Tiết trời đương lúc đại hàn, mặt hồ mênh mang khói sóng, khí lạnh thấu xương gan.
Cố Xán đã hôn mê suốt ba ngày ba đêm. Mỗi ngày Trần Bình An đều đến bên giường bệnh ngồi một lát, hít hà mùi thuốc nồng nặc, tựa như năm xưa Cố Xán cùng con cá chạch nhỏ thường xuyên đến phơi nắng bên ngoài gian nhà nơi cổng sơn môn.
Trần Bình An ngồi trong phòng, thi thoảng lại đứng dậy đến đầu giường bắt mạch cho Cố Xán. "Bệnh lâu hóa thầy thuốc", Trần Bình An cũng chẳng phải kẻ ngoại đạo. Thương thế nặng thêm hay chuyển biến tốt, hắn vẫn có thể nhìn ra đôi chút manh mối. Bình linh dược mà Lưu Chí Mậu sai Điền Hồ Quân mang tới có hiệu quả vô cùng rõ rệt, e rằng chính là loại tiên đan trân quý mà cung Thanh Hổ của Lục Ung chuyên môn luyện chế cho các bậc địa tiên.
Hôm nay Cố Xán tỉnh lại, thấy Trần Bình An đang ngồi trên ghế dựa, cậu nhóc nhếch miệng cười một tiếng rồi lại nhanh chóng thiếp đi, có điều hơi thở đã bình ổn hơn nhiều.
Sau khi Trần Bình An rời khỏi phủ Xuân Đình, Cố thị do dự hồi lâu, cuối cùng sai lão quản gia vốn là tu sĩ cảnh giới Long Môn trong phủ đi mời Lưu Chí Mậu, nói rằng bà có chuyện cần thương nghị.
Cố thị ngồi bên giường, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay vẫn còn nóng hổi của Cố Xán, lệ nhòa khóe mắt.
Bà suy nghĩ miên man, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng. May mà Xán Xán không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là hơi đáng tiếc khi đã bỏ lỡ "cơm thần tiên" mà phủ Xuân Đình dày công phối chế.
Chuyện ăn uống của tu sĩ vốn rất được coi trọng, về phương diện này, Dược gia trong chư tử bách gia có công lao vô cùng to lớn. Dân lấy ăn làm trời, luyện khí sĩ trên núi cũng chẳng ngoại lệ.
Lấy hai mươi bốn tiết khí làm mốc, giới tu hành có một hệ thống thực đơn bồi bổ theo mùa rất hoàn thiện. Linh dược của người tu đạo có lợi cho thân thể và thần hồn, cũng giống như cao lương mỹ vị của các gia tộc quyền quý. Đương nhiên, muốn đạt được hiệu quả gia tăng tu vi, cần phải duy trì ngày này qua tháng nọ, năm này qua năm khác, thế nên phải cần đến tiền, thật nhiều tiền.
Ánh mắt Cố thị nhanh chóng trở nên kiên định. Sức chịu đựng của một người phụ nữ bất hạnh trước nghịch cảnh, sự chấp nhất của một người mẹ lo toan cho tiền đồ của con trai, cùng sự khôn ngoan của một góa phụ buộc phải tính toán chi li từng đồng tiền bát gạo, tất cả tựa như từng viên gạch viên ngói xây nên ngôi nhà cũ ở ngõ Nê Bình, che mưa chắn gió cho hai mẹ con nương tựa vào nhau.
Bước chân nàng cực nhẹ, khẽ khàng lướt qua ngưỡng cửa. Phía ngoài có một tỳ nữ định tiến tới khép cửa giúp, nhưng bị Cố thị trừng mắt một cái, sợ hãi vội vàng rụt tay lại. Sau đó, đích thân Cố thị nhẹ nhàng đóng cửa phòng.
Trong sảnh đường nguy nga tráng lệ của phủ Xuân Đình, Cố thị thấy Tiệt Giang Chân Quân vừa mới ngồi xuống. Vị quân chủ của hồ Thư Giản hiện nay, cũng chính là vị ngoại thế thần tiên năm xưa đã đưa hai mẹ con nàng rời khỏi ngõ Nê Bình.
Nhìn Cố thị trước mắt, từ một phu nhân xinh đẹp vốn mang đầy vẻ quê mùa, từng bước lột xác trở thành nữ chủ nhân của phủ Xuân Đình trên đảo Thanh Hiệp. Ba năm trôi qua, nhan sắc nàng chẳng những không hề phai tàn, trái lại còn thêm phần phú quý ung dung, làn da mịn màng như thiếu nữ. Lưu Chí Mậu còn biết nàng rất thích nghe tỳ nữ trong phủ nịnh hót, nói rằng khí chất của nàng hiện giờ còn cao quý hơn cả những cáo mệnh phu nhân của nước Thạch Hào.
Lưu Chí Mậu đón lấy chén trà nóng từ tay quản sự đang khép nép dâng lên, khẽ gạt nắp chén, trong lòng chợt dâng lên một tia hối hận. Một phu nhân như thế này, nếu năm xưa lão sớm ép nàng vào màn trướng, có lẽ tình cảnh đã không như hôm nay, đường đường là sư phụ mà lại phải kiêng nể đệ tử của chính mình.
Bởi lẽ một khi Cố thị bị lão thu phục, nàng sẽ có đủ mọi lý do để tự thuyết phục bản thân, thậm chí lão còn có thể mượn việc này để dễ dàng khống chế Cố Xán hơn. Chỉ cần không ngừng ban cho nàng vinh hoa phú quý, nàng nhất định sẽ liều mạng bám lấy, nắm chặt trong tay, dốc lòng trông coi phần gia nghiệp này để sau này để lại toàn bộ cho con trai. Đó mới là đồng minh tốt nhất của đảo Thanh Hiệp.
Chứ không phải như hiện tại, dã tâm của nàng ngày càng lớn, sống trong phủ Xuân Đình xa hoa không kém gì phủ đệ vương hầu, vậy mà lại bắt đầu nhòm ngó đến phủ Hoành Ba của Lưu Chí Mậu lão.
Từ thuở ban đầu tìm mọi cách lấy lòng Điền Hồ Quân, phỏng đoán tâm ý, cho tới hôm nay ngoài mặt tuy vẫn ôn hòa, nhưng tận trong xương tủy đã lộ ra tư thái kiêu kỳ. Không chỉ dừng lại ở đó, một thôn phụ sau khi đã khoác lên mình nhung lụa lại bắt đầu đọc sách thánh hiền. Chẳng những đọc sách, ngay cả cầm kỳ thư họa nàng cũng muốn nhúng tay vào, còn bắt mấy tỳ nữ vốn xuất thân từ hào môn thế tộc dạy bảo lễ nghi quyền quý cho mình.
Chuyện này khiến Lưu Chí Mậu cảm thấy vô cùng thú vị, quả là một nữ nhân tuyệt diệu.
Chút hối hận thoáng qua trong lòng lão đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Lưu Chí Mậu mỉm cười hỏi:
- Phu nhân, tìm ta có việc cần bàn bạc sao?
Cố thị khẽ gật đầu, trầm giọng nói:
- Ta muốn xác thực một chuyện với Chân quân. Chuyến này Trần Bình An đến đảo Thanh Hiệp chúng ta, rốt cuộc là có mưu đồ gì? Chẳng lẽ thật sự muốn đoạt lại con cá chạch nhỏ trong tay Xán Xán sao? Còn nữa, con cá chạch nhỏ kia có nói, trước đây Trần Bình An từng đưa cho ngài một miếng ngọc bài, thứ đó rốt cuộc có lai lịch thế nào?
Lưu Chí Mậu không uống trà, chỉ nhẹ nhàng đặt nắp chén sang một bên, hương trà trong chén lượn lờ vấn vương. Lão mỉm cười nói:
- Hóa ra là những chuyện này. Ta còn tưởng phu nhân muốn hưng binh vấn tội, hỏi xem vì sao sư phụ ta đây lại không ra mặt che chở cho đệ tử.
Cố thị đáp:
- Những chuyện đó không cần bàn tới, ta tin Chân quân có nỗi khổ tâm riêng, nên trong lòng sẽ không sinh hiềm khích. Ta còn có thể cam đoan sẽ trợ giúp Chân quân, nói vài lời tốt đẹp trước mặt Xán Xán. Nếu không, chẳng phải sẽ làm lợi cho đám lang trùng hổ báo đang rình rập xung quanh sao?
Lưu Chí Mậu nở nụ cười ngầm hiểu, ai bảo nữ nhân tóc dài thì kiến thức ngắn cơ chứ?
Lão gật đầu nói:
- Miếng ngọc bài kia lai lịch cực lớn, ta không tiện tiết lộ thiên cơ. Còn về mục đích Trần Bình An tới hồ Thư Giản, quả thực không dễ suy đoán. Nói thật, ta vẫn luôn không nhìn thấu được, sau khi hắn đảm nhận chức vụ tiên sinh sổ sách của đảo Thanh Hiệp, ta lại càng thêm mờ mịt. Có điều ta tin chắc một điều, Trần Bình An không hề có ý xấu với Cố Xán.
Cố thị nhíu mày, dường như có chút khó hiểu, cảm thấy hôm nay Lưu Chí Mậu nói chuyện quá đỗi dè dặt. Trước đây mỗi khi thương nghị bí sự với lão, chưa bao giờ thấy lão dông dài như vậy. Chẳng lẽ là vì hao tâm tổn trí mới ngồi được vào ghế quân chủ hồ Thư Giản, vui mừng chưa được mấy ngày đã bị tên Lưu Lão Thành đáng chém ngàn đao kia đại náo đảo Thanh Hiệp, dọa cho vỡ mật rồi sao? Sau khi trải qua đại hỷ đại bi, tâm tính đã mất đi sự chừng mực vốn có? Chẳng lẽ một kiêu hùng chuyên việc ly gián và lôi kéo như Lưu Chí Mậu, mà tâm tính lại không bằng một nữ nhân như mình?
Lưu Chí Mậu híp mắt cười nói:
- Bản tính của Trần Bình An thế nào, phu nhân còn hiểu rõ hơn ta. Hắn là kẻ trọng tình xưa, lại càng toàn tâm toàn ý với Cố Xán vốn đi theo hắn từ nhỏ, chỉ hận không thể đem tất cả những gì tốt đẹp nhất trao cho Cố Xán. Có điều bây giờ đã khác xưa, rời khỏi con ngõ Nê Bình đầy phân gà phân chó kia, lòng người ắt sẽ đổi thay. Trần Bình An có lẽ đã nương nhờ môn hộ Nho gia, nên mới thích nói đạo lý, chỉ là đạo lý ấy chưa chắc đã thích hợp với hồ Thư Giản, thế nên tại thành Trì Thủy hắn mới tát Cố Xán hai cái.
- Hắn muốn ta nhìn thấy, hoặc giả là thật tâm quan tâm đến Cố Xán, ghi nhớ những điểm tốt của nó, nên mới hành xử như vậy. Nếu là hạng người thường, thấy thân quyến bằng hữu phất lên như diều gặp gió, chỉ e sẽ vui mừng hớn hở, chẳng màng đến chuyện khác. Phu nhân, ta lấy một ví dụ, nếu đổi lại là Lữ Thái Tang, thấy Cố Xán có tiền đồ như vậy, tất nhiên sẽ cho rằng đó là bản lĩnh, nắm đấm đủ cứng mới là chuyện tốt.
Cố thị nhếch mép.
Lưu Chí Mậu thở dài:
- Nói đi cũng phải nói lại, tâm tư của Trần Bình An không sai, chỉ là hắn chưa hiểu rõ hồ Thư Giản, không biết chốn này giang hồ hiểm ác đến nhường nào. Cũng may sau khi ở lại một thời gian, cuối cùng hắn cũng thấu hiểu đôi chút quy tắc của nơi đây, không còn đứng ngoài chỉ tay năm ngón với Cố Xán nữa.
- Phu nhân, chúng ta hãy thử đảo ngược đạo lý mà xét. Rất dễ nhận thấy, với hạng người như Trần Bình An, dùng chút tình cảm để đàm luận còn hiệu nghiệm hơn bất cứ thứ gì. Mỗi người một vẻ, nhập gia phải tùy tục.
Cố thị trầm ngâm suy tính, cảm thấy những lời này của Lưu Chí Mậu xem như còn có chút phúc hậu, không giống mấy lời khách sáo vô thưởng vô phạt trước đó.
Không hổ là phu nhân xuất thân từ trấn nhỏ, tranh cãi với người khác chưa từng rơi vào thế yếu, trong phút chốc bà ta đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.
Cố thị thoáng chút phiền muộn. Nếu theo lời Lưu Chí Mậu, từ đêm nhìn thấy Trần Bình An cõng Cố Xán trở về phủ Xuân Đình cho tới lúc hắn rời đi, bà quả thực đã hành xử không thỏa đáng.
Sau khi nghe những lời này của Lưu Chí Mậu, nếu chuyện đêm đó tái diễn, bà tuyệt đối sẽ không để mình làm sai, nói sai, khiến mọi sự đều lệch lạc như vậy nữa.
Hai năm qua, mỗi khi rảnh rỗi, ngoài việc sai bảo tỳ nữ trong phủ bóp vai đấm lưng, quạt mát tránh nóng hay bưng lò sưởi ấm, bà còn bảo một nha hoàn — nghe đâu là con gái của Lễ bộ Thị lang — đọc lớn đủ loại thư tịch. Những đạo lý lớn lao mà đám sĩ phu văn nhân tôn sùng, bà cũng đã nghe qua, chỉ là không mấy mặn mà.
Tuy vậy, cũng có một vài điển cố gợi mở cho bà nhiều điều. Chẳng hạn như trong sách có kể, có người nhà bị hỏa hoạn, nghe tin xong việc đầu tiên là hỏi xem có ai bị thương chăng, tuyệt nhiên không hỏi đến tổn thất tài vật. Người này lập tức danh tiếng vang dội, trở thành bậc nhân ái điển hình trong giới sĩ lâm. Cố thị nghe xong, thầm nghĩ nếu có cơ hội mình cũng nên áp dụng một chút, đây mới chính là thuật lung lạc lòng người cao minh nhất.
Lại có chuyện một vị võ tướng lập công hiển hách, lưu danh thanh sử, dù thân ở địa vị cao sang vẫn không ngại cúi mình hút mủ vết thương cho quân sĩ. Sau chuyện đó, toàn quân trên dưới đều một lòng trung trinh, sẵn sàng xả thân vì nghĩa. Những điển tích như vậy, Cố thị đều có tâm đắc và lĩnh hội của riêng mình.
Bà ta hận không thể tự vung tay tát mình một cái. Những lời Lưu Chí Mậu vừa thốt ra thực chất chính là những đạo lý trong sách vở mà bà đã sớm nằm lòng, ghi tạc trong tâm, cớ sao khi sự việc thực sự xảy đến lại không biết cách vận dụng?
Lưu Chí Mậu phát giác sự khác thường của Cố thị, bèn lên tiếng hỏi:
- Phu nhân làm sao vậy?
Cố thị gượng gạo nở nụ cười:
- Không sao. Vậy xin mạn phép hỏi Chân quân, sau này chúng ta nên hành sự và ăn nói ra sao? Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu kia liệu có còn tìm đến đảo Thanh Hiệp chúng ta để gây hấn nữa không?
Lưu Chí Mậu trấn an:
- Lưu Lão Thành là bậc đại hào kiệt số một trong lịch sử hồ Thư Giản, ngay cả kẻ thù cũng phải cúi đầu bội phục. Y vốn là người sát phạt quyết đoán, nên khi tới đảo Thanh Hiệp, nếu y đã muốn lấy mạng Cố Xán thì không ai có thể ngăn cản. Nhưng giờ đây y đã chọn buông tha cho Cố Xán, thì cũng chẳng ai có thể lay chuyển hay thay đổi được quyết định ấy.
- Lưu Lão Thành tuyệt đối sẽ không hạ mình đến đảo Thanh Hiệp thêm lần nào nữa, vì vậy Cố Xán và phủ Xuân Đình từ nay đã có thể kê cao gối mà ngủ. Thậm chí ta có thể khẳng định với phu nhân rằng, sau trận chiến đêm ấy, Cố Xán mới thực sự thoát khỏi hiểm cảnh. Hiện nay tại hồ Thư Giản, không ai đủ gan giết một kẻ mà ngay cả Lưu Lão Thành cũng không giết.
Cố thị nửa tin nửa ngờ.
Lưu Chí Mậu cũng không đa ngôn. Đối với người đàn bà trước mắt, chỉ cần nói nửa lời để bà ta tự mình suy ngẫm là đủ. Dù là lời thật hay ý giả, hễ nói quá minh bạch, bà ta ngược lại sẽ nảy sinh lòng nghi kỵ, nghi thần nghi quỷ mà chọn cách không tin.
Cố thị xoay người nâng chén trà, cúi đầu nhấp một ngụm nhỏ. Tư thái ung dung, động tác thanh tao thoát tục, chẳng còn chút dáng vẻ quê mùa của thuở xưa.
Lưu Chí Mậu đột nhiên hạ thấp giọng hỏi:
- Phu nhân, vì sao bà… lại không yên tâm về Trần Bình An như vậy?
Ánh mắt Cố thị chợt ảm đạm:
- Chân quân vừa mới nói đó thôi, lòng người rồi cũng sẽ thay đổi.
Lưu Chí Mậu vuốt râu mỉm cười.
Cố thị lại hỏi:
- Chân quân, ngài nói xem, ta ở hồ Thư Giản này có bị coi là kẻ ác không?
Lưu Chí Mậu lắc đầu:
- Dĩ nhiên là không. Phu nhân có thể coi là người tốt, thưởng phạt phân minh, lại chẳng hề hà khắc với đám hạ nhân tôi tớ.
Cố thị hỏi:
- Ngay cả kẻ ác thỉnh thoảng cũng nảy sinh lòng tốt, năm xưa ta đối với Trần Bình An cũng chỉ là bố thí một bát cơm mà thôi, có gì lạ đâu? Nay ta đề phòng Trần Bình An, là vì tiền đồ cả đời của Xán nhi, vì đại đạo tu hành của nó. Ta cũng chẳng hề hãm hại Trần Bình An, có gì mà phải kinh ngạc?
Lưu Chí Mậu vỡ lẽ:
- Phu nhân nói vậy, ta đã hiểu rõ rồi.
Cố thị che miệng cười duyên, đôi mắt lấp lánh vẻ phong tình, hỏi:
- Chân Quân là chê trà của phủ Xuân Đình chúng ta, nên một ngụm cũng chẳng buồn nhấp? Nếu ta nhớ không lầm, đây là trà tiên của đảo Hồng Ẩm do đích thân Điền Hồ Quân mang tới, lẽ nào trong phủ của Chân Quân còn cất giấu loại trà nào thượng hạng hơn?
- Những lời này của phu nhân thật khiến người ta đau lòng. Được rồi, cho dù phải vung tiền sai người đi thu gom khắp thiên hạ, ta cũng sẽ mang tới phủ Xuân Đình mấy cân trà ngon hơn cả đảo Hồng Ẩm.
Lưu Chí Mậu đưa tay chỉ về phía Cố thị, cười ha hả. Sau đó lão nhẹ nhàng đậy nắp chén trà, cáo từ rời đi, bảo Cố thị không cần đưa tiễn.
Cố thị đứng lên rồi lại ngồi xuống, trầm tư một hồi lâu mới đứng dậy rời khỏi phòng khách.
Lão quản gia vốn đứng đợi ở cửa viện phía xa chứ không phải cửa phòng, lúc này vội vàng đi vào phòng khách. Nếu là bình thường, lão dĩ nhiên sẽ bảo tỳ nữ trong phủ vào thu dọn tàn cuộc. Nhưng hôm nay thì khác, Đảo chủ đích thân tới thăm, lão cảm thấy việc này nên do mình tự tay làm mới phải đạo.
Lúc dọn dẹp chén trà của Lưu Chí Mậu, lão tu sĩ kinh ngạc phát hiện nước trà trong chén không còn lại chút nào, chỉ có mấy lá trà tiên xanh như ngọc bích nằm lặng lẽ dưới đáy. Trong lòng lão thầm cảm khái, Đảo chủ vẫn giống như trước đây, vô cùng tín nhiệm phủ Xuân Đình và phu nhân.
Sau khi rời khỏi phủ Xuân Đình, Lưu Chí Mậu về thẳng phủ đệ của mình, việc đầu tiên là sai người đến kinh thành vương triều Chu Huỳnh tìm mua mấy cân trà đắt đỏ nhất.
Tiệt Giang Chân Quân của hồ Thư Giản, người đang ôm hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh, lúc này đang ngồi trên một chiếc bồ đoàn giá trị liên thành trong mật thất. Lão xòe rộng lòng bàn tay, bên trên có một thủy cầu nhỏ lóng lánh tinh khiết. Sau đó lão lấy từ trong tay áo ra một chiếc chén sứ trắng, thả thủy cầu kia vào trong.
Lưu Chí Mậu ngồi bất động như thiền định cho tới đêm khuya, mới thi triển thần thông, hiện thân phía trước gian nhà nhỏ nơi cổng sơn môn, nhẹ nhàng gõ cửa.
Lưu Chí Mậu đẩy cửa bước vào. Trần Bình An đã rời khỏi giường, ngồi bên cạnh bàn sách, cậu đưa tay ra hiệu mời lão ngồi xuống.
Vị thanh niên Đại Ly xuất thân từ ngõ Nê Bình này, không trực tiếp chỉ vào mặt lão mà mắng nhiếc xối xả, vừa là chuyện tốt, lại cũng là chuyện xấu.