Trần Bình An khẽ thở hắt ra một hơi, vỗ nhẹ lên má cho tỉnh táo rồi đứng dậy, rảo bước trở về gian phòng nhỏ nơi cổng sơn môn.
Từ đằng xa nhìn lại, ánh đèn dầu trên bàn hắt qua khung cửa sổ, tỏa ra một quầng sáng nhạt nhòa giữa màn đêm tĩnh mịch.
Theo bản năng, Trần Bình An muốn rảo bước nhanh hơn, nhưng rồi bước chân bỗng khựng lại, cậu khẽ bật cười tự giễu.
Kể từ năm bốn tuổi đến nay, chưa một lần nào cậu "về nhà" mà căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình lại có ánh đèn chờ đợi. Thuở thiếu niên, dẫu có trái lời thề mà đi làm đồ đệ ở lò gốm, kiếm được dăm ba đồng tiền lẻ, nhưng mỗi khi ra khỏi cửa, làm sao cậu nỡ để đèn chong, mặc cho dầu hao bấc lãng phí?
Vậy mà hôm nay lúc rời đi, cậu lại quên tắt đèn. Giờ đây có vội vã trở về thì phỏng có ích gì? Để thổi tắt nó đi ư? Nhưng hiện giờ cậu vẫn chưa buồn ngủ, đêm nay nhất định phải khêu đèn đọc sách. Rồi lại thắp lên sao? Nếu vậy, việc tắt rồi lại thắp ấy phỏng có ý nghĩa gì?
Trần Bình An dứt khoát bước chậm lại, thong dong tiến bước. Vào đến trong phòng, cậu khép cửa, ngồi xuống sau bàn sách, tiếp tục lật xem đống hồ sơ của phòng hương hỏa và gia phả tổ sư đường các đảo, tỉ mỉ rà soát để bổ khuyết những chỗ còn thiếu sót.
Tâm không tĩnh thì chớ nên luyện quyền, còn việc tu hành luyện khí lại càng không cần bàn tới.
Từ hồi ở Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã thấu hiểu một điều: khi tâm thần xao động, luyện quyền bao nhiêu cũng chỉ là công dã tràng. Chính vì vậy, dạo ấy hắn thường xuyên lui tới ngôi chùa nhỏ gần ngõ Trạng Nguyên, bầu bạn tâm tình cùng vị hòa thượng già vốn chẳng mấy khi thuyết giảng Phật pháp.
Huống hồ hôm nay, tinh khí thần của hắn dường như đã cạn kiệt, trạng thái này còn phức tạp hơn cả tâm bất tĩnh. Chút tinh khí thần ấy tựa như chìm sâu xuống đáy giếng, bị tảng đá nghìn cân đè nặng, làm sao có thể vực dậy? Tuy nhiên, nếu xét theo một khía cạnh khác, tâm cảnh tiêu trầm này cũng có thể coi là một loại định lực.
Trần Bình An khép lại những tập hồ sơ ố vàng cũ nát, cầm lấy con dao khắc nhỏ đặt bên cạnh. Đó là món quà tặng kèm khi hắn mua chiếc trâm ngọc tại kinh thành Đại Tùy năm xưa. Hắn dùng chuôi dao, nhẹ nhàng vạch một đường thẳng hư ảo trên mặt bàn.
Trần Bình An trầm tư giây lát, rồi rút ra một tờ giấy được cắt vuông vức như bìa sách, hạ bút vẽ một đường thẳng tắp. Ở hai đầu đường thẳng, hắn viết hai dòng chữ khá lớn: "Cố Xán đã sai" và "Cố Xán hướng thiện". Tiếp đó, ở khoảng giữa hai chữ "sai" và "thiện", hắn nắn nót viết những dòng chữ nhỏ li ti: "Lệ làng một cõi hồ Thư Giản".
Ngay khi định viết tiếp dòng chữ "luật pháp một nước", Trần Bình An bỗng khựng lại rồi gạch bỏ bảy chữ vừa viết. Không chỉ dừng lại ở đó, hắn còn xóa luôn cả dòng "Cố Xán hướng thiện". Tại điểm chính giữa đường thẳng ấy, hắn lùi xuống một chút rồi viết hai chữ "biết sai" và "sửa sai". Nhưng rồi cũng thật nhanh, hai từ này lại bị hắn gạch đi không chút do dự.
Cuối cùng, Trần Bình An vò nát tờ giấy, nhưng chẳng ném vào sọt trúc mà lại thu cất vào trong thốn vật.
Hắn lồng hai tay vào ống áo, tựa lưng vào ghế rồi thổi tắt ngọn đèn, khép hờ đôi mắt, rơi vào trạng thái tựa ngủ mà chẳng phải ngủ. Đến khi mở mắt ra, trời đã tờ mờ sáng.
Đêm vắng thường suy tính chuyện nghìn năm, chỉ e sớm mai đã thành trăm tuổi.
Trần Bình An đứng dậy, chẳng cần vận động tay chân mà gân cốt đã tự động giãn ra, phát ra những tiếng lách cách giòn giã. Hắn rời khỏi phòng, định bụng đi dạo một vòng quanh đảo Thanh Hiệp. Nơi đây vốn là hòn đảo lớn bậc nhất hồ Thư Giản, muốn đi hết một lượt e rằng phải mất nửa ngày trời.
Chuyện ẩm thực sinh hoạt thường nhật của hắn do một nữ tu trẻ tuổi trên đảo phụ trách. Trần Bình An bèn tìm tới chào hỏi một lão tu sĩ đang trấn giữ sơn môn gần đó, nhờ lão nhắn lại với nàng rằng hôm nay không cần đưa cơm tới.
Lão già kia vốn là một tu sĩ cảnh giới Động Phủ, nghe vậy liền vội vàng nhận lời.
Trần Bình An chợt mỉm cười:
- Có lẽ cô ấy vẫn sẽ chuẩn bị thôi. Ta không có nhà, cô ấy chắc cũng chẳng dám tự tiện vào phòng. Thế này đi, ba bữa cơm hôm nay cứ bảo cô ấy mang tới chỗ ngài, để Trương lão tiền bối được hưởng chút khẩu phúc, cứ việc dùng bữa thỏa thích. Trước kia Trương lão tiền bối đã kể cho ta nghe không ít chuyện xưa về đảo Thanh Hiệp, coi như đây là chút thù lao đáp lễ.
Lão tu sĩ có chút thấp thỏm, hỏi lại:
- Trần tiên sinh, lão già này sẽ không vì tham miếng ăn mà mất mạng đấy chứ?
Trần Bình An lắc đầu:
- Sẽ không đâu.
Lão tu sĩ vẫn còn do dự, quả thực ở đảo Thanh Hiệp này lão đã chứng kiến quá nhiều sóng gió khó lường, sớm đã rèn thành tính cách nhát như thỏ đế:
- Trần tiên sinh chớ có lừa lão. Ta biết tiên sinh có lòng tốt, thấy lão già này sống khổ cực nên muốn giúp cải thiện bữa ăn. Có điều những món ngon kia đều do phủ Xuân Đình đặc biệt cung cấp, nếu vài ngày nữa tiên sinh rời khỏi đảo, đám tiểu nhân nấp trong bóng tối thấy vậy sẽ đỏ mắt ghen tị, tìm cách gây khó dễ cho lão thì khổ.
Trần Bình An đáp:
- Vậy thì cứ để cơm canh của phủ Xuân Đình ở chỗ Trương lão tiền bối, khi nào quay về ta sẽ tới lấy.
Lão tu sĩ lúc này mới tươi cười:
- Như vậy thì ổn thỏa hơn rồi.
Sau khi Trần Bình An rời đi, lão tu sĩ nọ không khỏi sinh lòng oán hận, cảm thấy gã thanh niên này thật chẳng biết đạo đối nhân xử thế. Nếu đã thật tâm thương hại lão, chẳng lẽ lại không biết mở lời với phủ Xuân Đình một tiếng? Đến lúc đó, còn ai dám sa sầm nét mặt với lão nữa. Gã tiên sinh sổ sách này cứ làm bộ làm tịch, mỗi ngày ru rú trong gian nhà kia cố ra vẻ huyền bí. Tại hồ Thư Giản này, hạng người giả thần giả quỷ, mua danh chuộc tiếng như vậy lão đã thấy quá nhiều, kết cục thường chẳng sống được bao lâu.
Lão vừa lẩm bẩm vừa oán trách, giống như nước lũ vỡ đê, cho rằng từ khi gã kia đóng chốt ở sơn môn đã khiến lão mất đi không ít mối hời. Lão chẳng còn dám làm khó mấy tu sĩ hạ ngũ cảnh để lén lút vơ vét dăm ba đồng Tuyết Hoa tiền. Gặp phải mấy nữ tu vãn bối thân hình thướt tha, lão lại càng không dám buông lời cợt nhả, hay lén lút động tay động chân để thỏa lòng tham sắc.
Ban đầu lão tưởng rằng chỉ cần lân la bắt chuyện với vị tiên sinh sổ sách này, không chừng có thể trong họa đắc phúc, từ đó bắc cầu tới phủ Xuân Đình. Chẳng dám mơ tưởng đến chuyện một bước lên mây, nhưng tìm được một chỗ dựa kiên cố tại đảo Thanh Hiệp này chẳng phải cũng tốt lắm sao?
Nào ngờ tiên sinh sổ sách kia lại là kẻ dầu muối không thấm, mặc cho lão vắt óc tìm cách nịnh hót, dùng đủ lời lẽ đưa đẩy mà hạng mới dấn thân vào giang hồ thường không hiểu nổi, hắn vẫn cứ giả ngây giả dại. Có lẽ trong mắt hắn chỉ có những nhân vật phong vân có giao tình với Cố ma đầu như Lữ Thái Tang, còn hạng tu sĩ Động Phủ cảnh không chút tiền đồ như lão thì hắn chỉ thấy khinh khi, thật là đáng hận.
Trần Bình An thong thả bước đi, giữa đường lại rẽ lối lên núi, đi ngang qua tiên gia phủ đệ của những tu sĩ đang phụng sự tại đảo Thanh Hiệp. Sau đó cậu theo lối cũ quay về, khi tới sơn môn đảo Thanh Hiệp thì hoàng hôn đã buông xuống.
Trần Bình An phóng tầm mắt nhìn ra xa. Nữ tu trẻ tuổi của phủ Xuân Đình kia, nghe đâu là thị nữ thân cận bên cạnh mẫu thân Cố Xán, đang xách một chiếc thực hạp tinh xảo, dáng vẻ thướt tha đứng trước cửa nhà. Lão tu sĩ canh cổng thì khúm núm đứng một bên, dường như đang cười nịnh tạ lỗi.
Trần Bình An rảo bước tiến lên, nhận lấy thực hạp trong tay nữ tu nọ rồi nói lời cảm ơn. Thiếu nữ phủ Xuân Đình có khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo, khẽ thi lễ vạn phúc với Trần tiên sinh, cũng không nói lời nào, ung dung rời gót.
Trần Bình An trở vào trong phòng, mở hộp thức ăn, bày biện mọi thứ lên bàn, bên trong còn có hai bát cơm trắng. Hắn cầm đũa, chậm rãi nhai nuốt từng miếng. Cuối cùng, hắn thu dọn bát đũa, xếp gọn vào hộp rồi đậy kín nắp lại.
Đại sự sinh tử, thị phi đúng sai, vốn chẳng phải chỉ cần tìm được một lý do hay cái cớ là có thể tùy tiện thực hiện. Cố Xán có thể tự thuyết phục bản thân mình, cũng có thể giống như những hàng chữ trên giấy kia, bị một nét bút xóa sạch dấu vết. Nhưng chính vì Cố Xán không chịu nhận sai, cũng chẳng cho rằng mình sai, nên mới tạo thành một nút thắt khó gỡ trong lòng Trần Bình An.
Hắn không thể vứt bỏ Cố Xán, nhưng cũng không thể vì tập tục của một nơi mà phủ định những đúng sai căn bản trong lòng, càng không thể phủ nhận những đạo lý vốn đã thấp đến tận cùng như những con đường nhỏ nơi ngõ Nê Bình, chẳng thể nào thấp hơn được nữa.
Nếu Trần Bình An muốn tiến lên một bước để sửa sai và bù đắp, vậy thì trước hết nhất định phải lùi lại một bước, thừa nhận bản thân mình "chưa đủ đúng". Tạm thời không bàn luận bất cứ đạo lý nào nữa, hắn chọn rẽ sang một con đường khác, vừa đi vừa hoàn thiện những suy nghĩ trong lòng. Suy cho cùng, hắn vẫn hy vọng Cố Xán có thể biết sai mà quay đầu. Lùi một vạn bước mà nói, chỉ có trời cao là không thể chạm tới, ấy là trường sinh bất hủ; chẳng có ngọn núi nào là không thể vượt qua, ấy chính là muôn vàn trắc trở chốn nhân gian.
Trần Bình An muốn đối diện trực tiếp với những trắc trở này, của chính mình và của cả những người đã khuất. Việc để tâm đến nỗi khổ nạn của người chết lẫn người sống chính là thứ mài mòn thanh đao chính nghĩa trong lòng hắn.
Phạm sai lầm thường chỉ dẫn đến hai kết quả: một là sai đến cùng, hai là từng bước sửa sai. Cách trước có thể giúp người ta ung dung tự tại nhất thời, thậm chí là cả một đời, để rồi trước khi nhắm mắt xuôi tay chỉ buông một câu "chết thì chết thôi, đời này không lỗ". Kẻ trên giang hồ lại càng thích rêu rao câu "mười tám năm sau lại là một hảo hán". Cách sau lại vô cùng lao tâm lao lực, tốn bao tâm huyết mà chưa chắc đã thu được kết quả tốt đẹp.
Mười người trồng cây, chỉ cần một người nhổ đi thì cây chẳng thể nào mọc nổi.
Trần Bình An muốn đi nghiệm chứng cả hai mặt của câu nói này. Còn về chuyện đúng sai, dù kết quả cuối cùng ra sao, trước tiên hắn đều gác lại một bên giống như những đạo lý khô khan trong sách vở.
Trong thời gian này, những gì Trần Bình An có thể làm chỉ là khiến Cố Xán bớt phóng túng đi đôi chút, không để cậu ta tiếp tục trắng trợn sát lục lung tung.
Nói với Cố Xán nhiều như vậy, cuối cùng khiến Trần Bình An cảm thấy mình đã dốc hết đạo lý của cả đời người ra mà giảng giải. Mặc dù Cố Xán vẫn chưa cam lòng nhận sai, nhưng cũng may Trần Bình An vốn không phải hạng người tầm thường trong lòng hắn, nên hắn cũng chịu thu bớt thói kiêu ngạo ngang ngược, không dám tiếp tục lún quá sâu vào con đường bản tâm “hôm nay ta thích giết người”.
Dù sao trong mắt Cố Xán, nếu muốn thường xuyên mời Trần Bình An đến phủ Xuân Đình mới, cùng ngồi vào bàn ăn cơm với hai mẹ con bọn họ và con cá chạch nhỏ kia, hắn buộc phải trả ra một cái giá nào đó. Loại quy củ mang tính giao dịch này vô cùng thực tế, tại hồ Thư Giản có thể nói là đạo lý thông suốt, dễ dàng áp dụng.
Vì vậy sau đó, Trần Bình An đã xin Điền Hồ Quân một tấm ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp đeo bên hông. Ngày hôm sau, cậu bắt đầu dạo chơi khắp đảo Thanh Hiệp, gặp ai cũng có thể dừng lại đàm đạo đôi câu.
Vào ngày quần hùng tụ hội tại đảo Cung Liễu để đề cử “quân chủ giang hồ”, Trần Bình An còn mượn một chiếc thuyền nhỏ của đảo Thanh Hiệp. Cậu khoác lên mình pháp bào Kim Lễ, đeo thanh kiếm “Kiếm Tiên”, dùng thân phận cung phụng đảo Thanh Hiệp một mình du ngoạn những chốn ngoài vòng pháp luật tại hồ Thư Giản. Đồng thời, cậu còn tuyên bố với bên ngoài mình là một luyện khí sĩ thuộc Tiểu Thuyết gia, vốn yêu thích viết du ký núi sông, một thân phận kỳ lạ chưa từng xuất hiện trong lịch sử hồ Thư Giản.