Hôm nay, tại khu vực đảo Thanh Hiệp thuộc hồ Thư Giản, phong bình lãng tĩnh, mặt hồ phẳng lặng như gương. Chung quanh là những hòn đảo chư hầu lớn nhỏ nhấp nhô, núi non xanh mướt một màu. Trong phủ đệ tiên gia chợt vang lên mấy tiếng hạc lệ thanh tao, thỉnh thoảng trên bầu trời xa xăm lại có vài vệt độn quang lướt qua, vọng lại tiếng sấm rền trầm đục. Phong cảnh hữu tình, chẳng khác nào chốn tiên gia động phủ.
Đại sư tỷ Điền Hồ Quân khoác trên mình bộ y phục bằng tơ mỏng màu đỏ thẫm, ống tay lửng thêu hoa văn vân vụ bằng chỉ vàng. Nàng nâng một xấp quyển tông trên tay, khoan thai bước về phía gian nhà nhỏ gần sơn môn đảo Thanh Hiệp. Trên đường đi, đám tu sĩ hễ gặp Điền Hồ Quân đều chủ động né sang một bên, cung kính chào hỏi vị nữ tu xinh đẹp này, nhưng trước giờ nàng chưa từng mảy may đáp lại.
Hiện tại, nàng là nhân vật quyền cao chức trọng tại đảo Thanh Hiệp. Mấy năm qua, thực lực của đảo Thanh Hiệp tăng mạnh, Điền Hồ Quân theo chân sư phụ Lưu Chí Mậu và tiểu sư đệ Cố Xán chinh chiến tứ phương, không chỉ dùng những trận huyết chiến liên miên để tôi luyện tu vi, mà sau đó còn thu hoạch được vô số chiến lợi phẩm phong hậu. Cộng thêm sự ban thưởng của Lưu Chí Mậu, vào cuối thu năm ngoái, nàng đã thuận lợi phá cảnh, kết thành Kim Đan, trở thành một vị Địa Tiên thực thụ. Khi đó, đảo Thanh Hiệp đã mở yến tiệc linh đình để chúc mừng Điền Hồ Quân chứng quả Kim Đan, liệt vào hàng ngũ thần tiên.
Điền Hồ Quân đi tới gian nhà nọ, gõ cửa rồi bước vào, thấy một nam tử trẻ tuổi đang ngồi sau thư án, ngẩng đầu nhìn về phía mình.
Nam tử trẻ tuổi búi tóc cài trâm, mặc một chiếc áo dài màu xanh thanh nhã, bên cạnh bàn đặt một bầu rượu màu đỏ thẫm. Tuy nhiên, sau nhiều lần lui tới đây, Điền Hồ Quân với nhãn quang của một Kim Đan Địa Tiên đã nhìn ra đôi chút manh mối. Bầu rượu này tuyệt đối không đơn giản, có lẽ đã bị cao nhân thi triển chướng nhãn pháp. Thứ đáng để một đại tu sĩ phải che giấu như vậy, nhất định là một món pháp bảo thượng phẩm danh bất hư truyền, chẳng hạn như hồ lô nuôi kiếm.
Điền Hồ Quân và sư phụ Lưu Chí Mậu từng mật đàm về bầu rượu kia. Lời khẳng định của Lưu Chí Mậu đã xác thực suy đoán của nàng: đó chính là một chiếc hồ lô nuôi kiếm thượng phẩm.
Thế nhưng, điều khiến Điền Hồ Quân kinh hãi hơn cả không phải là chiếc hồ lô nuôi kiếm được nam tử kia dùng làm bình rượu, mà là thanh trường kiếm đặt trong gian phòng gần nơi ở của tiểu sư đệ Cố Xán. Lưu Chí Mậu từng quả quyết rằng, đó là một thanh "Bán Tiên binh" đầy ngạo khí.
Lưu Chí Mậu căn dặn Điền Hồ Quân trong thời gian tới phải ước thúc toàn bộ tu sĩ đảo Thanh Hiệp, ít nhất là trước khi Trần Bình An rời khỏi hồ Thư Giản, không được phép tùy ý làm bậy như thường ngày. Đó là lần đầu tiên Điền Hồ Quân cảm nhận được một sự gò bó lạ lẫm mang tên "ước thúc" từ chính sư phụ Lưu Chí Mậu của mình.
Sau khi Điền Hồ Quân vào phòng, Trần Bình An lập tức đứng dậy, chủ động nhường ra một khoảng trống trên mặt bàn.
Điền Hồ Quân nhẹ nhàng đặt một xấp hồ sơ bám đầy bụi bặm lên bàn, lên tiếng tạ lỗi:
- Trần tiên sinh, đây là xấp hồ sơ mật thứ ba tìm được từ phòng Hương Hỏa của đảo Thanh Hiệp. Nơi đó vốn dĩ vắng người qua lại, đám thuộc hạ đã quen thói nhàn tản không màng thế sự, nên việc bảo quản có phần sơ sài, bị mối mọt đục khoét không ít. Mong Trần tiên sinh lượng thứ.
Trần Bình An xua tay:
- Mong Điền tiên sư đừng vì chuyện này mà trách phạt người của phòng Hương Hỏa, vốn dĩ là Điền tiên sư và đảo Thanh Hiệp đang giúp đỡ ta. Điền tiên sư thấy sao?
Điền Hồ Quân vốn định trừng trị ba gã quản sự phòng Hương Hỏa một phen, nhưng khi nhìn thấy thần sắc và ánh mắt của Trần Bình An, nàng lập tức từ bỏ ý định. Nàng thầm cân nhắc, liệu có nên âm thầm giáo huấn bọn chúng một trận hay không? Hồ Thư Giản hiện tại ngoài mặt thì sóng yên biển lặng, nhưng tu sĩ đảo Thanh Hiệp vốn đã quen với cảnh gió tanh mưa máu nhiều năm trước, dạo gần đây quả thực quá đỗi nhàn rỗi, sinh ra buồn chán vô cùng.
Điền Hồ Quân vốn là một đệ tử không mấy nổi bật dưới trướng Tiệt Giang Chân Quân. Từng có một cao nhân tu sĩ Âm Dương gia đến đảo Thanh Hiệp làm khách, nhận định nàng chỉ dừng lại ở cảnh giới Long Môn, đời này vô vọng bước vào hàng ngũ Địa Tiên. Thế nhưng sau đó nàng lại đột ngột thăng tiến, nắm giữ quyền hành, dựa vào chiến công hiển hách mà một mình chiếm cứ đảo Tố Lân. Tại hồ Thư Giản, chuyện này chẳng khác nào phiên vương được phân phong đất đai, thực sự có được địa bàn của riêng mình.
Mà Tiệt Giang Chân Quân thưởng phạt phân minh, đó cũng là nền tảng để lão gây dựng cơ đồ, khiến đảo Thanh Hiệp độc chiếm hồ Thư Giản. Lưu Chí Mậu không hề keo kiệt ban thưởng cho "quần thần có công". Những kẻ gia nhập sau hoặc quy hàng, chỉ cần dám đánh dám giết, dám liều mạng lập công cho đảo Thanh Hiệp, Tổ sư đường của đảo đều sẽ ban thưởng công bằng như nhau.
Trần Bình An nói:
- Sau này có lẽ ta cần tìm người quản lý phòng Hương Hỏa để hỏi vài chuyện, phiền Điền tiên sư chuyển lời giúp một tiếng.
Điền Hồ Quân trong lòng thấp thỏm, vội vàng mỉm cười nói:
- Trần tiên sinh quá khách sáo rồi, đây vốn là bổn phận của vãn bối, cũng là vinh hạnh của phòng Hương Hỏa.
Trần Bình An trầm mặc không nói, thấy Điền Hồ Quân dường như vẫn chưa muốn rời đi, hắn đành phải mở lời, nhẹ giọng hỏi:
- Điền tiên sư còn việc gì muốn bàn bạc sao?
Điền Hồ Quân cẩn thận cân nhắc từ ngữ, sắp xếp ý tứ trong đầu rồi mới lên tiếng:
- Sư phụ bảo vãn bối tới hỏi thăm Trần tiên sinh, sắp tới hồ Thư Giản sẽ tổ chức hội nghị đề cử minh chủ giang hồ tại đảo Cung Liễu, không biết Trần tiên sinh có nhã hứng tham gia hay không?
Trần Bình An đáp:
- Đây là đại cục tốt đẹp mà đảo Thanh Hiệp các người đã vất vả gây dựng, cũng là chuyện nội bộ của hồ Thư Giản, ta tự nhiên sẽ không can dự vào. Có điều, ta vẫn sẽ ở đây xem náo nhiệt một phen.
Điền Hồ Quân nghe vậy như trút được gánh nặng ngàn cân. Vị tiên sinh sổ sách khiến phần lớn tu sĩ đảo Thanh Hiệp đều cảm thấy khó hiểu này đưa ra câu trả lời như vậy coi như thỏa đáng, hẳn là có thể về phục mệnh với sư phụ Lưu Chí Mậu rồi.
Trần Bình An vòng qua bàn thư án, tiễn Điền Hồ Quân ra tận cửa.
Dù đã nhiều lần được đối đãi như vậy, Điền Hồ Quân vẫn có chút cảm giác thụ sủng nhược kinh. Sau khi đi xa, nàng thầm suy tính trong lòng. Tiên sinh sổ sách Trần Bình An vẫn phong thái như xưa, hay là do hôm nay nàng đã tận mắt nhìn thấy hồ lô nuôi kiếm cùng thanh bán tiên binh kia, nên tâm cảnh mới có chút đổi khác?
Trần Bình An trở lại bàn thư án, bắt đầu lật xem từng bộ hồ sơ của phòng Hương Hỏa.
Họ tên, hộ tịch, ngày tháng năm sinh, sư thừa, thân nhân và gia tộc. Trong đó, dựa theo quy củ cũ của phòng Hương Hỏa đảo Thanh Hiệp, rất nhiều cái tên đã bị bút đỏ gạch bỏ, đây gọi là "tiêu hồ".
Mỗi khi Trần Bình An nhìn thấy một cái tên cần tìm, đều ghi chép lại vào quyển sổ trắng để sẵn bên tay. Ngoài ngày tháng năm sinh và hộ tịch, còn có chức vụ mà những người này từng đảm nhiệm trên đảo Thanh Hiệp.
Hồ sơ của phòng Hương Hỏa, độ dày mỏng chỉ liên quan đến tu vi cao thấp của tu sĩ hoặc tạp dịch trên đảo Thanh Hiệp. Tu vi càng cao thì ghi chép càng tường tận, tu vi thấp thì gần như chỉ có họ tên và hộ tịch, không quá mười chữ. Lại có rất nhiều người chết đi mà không hề xuất hiện trong hồ sơ của phòng Hương Hỏa, thác xuống rồi đến cái tên cũng chẳng thể lưu lại thế gian.
Kế tiếp, Trần Bình An cần phải tới phòng hương hỏa để dò hỏi về tính tình cũng như phong thái xử sự của những kẻ đã được mình liệt kê, đồng thời tìm hiểu đánh giá của người ngoài về bọn họ. Ngoài ra, hắn còn muốn truy tận gốc rễ, từ miệng các lộ tu sĩ, quản sự phủ đệ cho đến những tỳ nữ xiêm y trễ nải trên đảo Thanh Hiệp để tra ra những cái tên không nằm trong hồ sơ, rồi lần lượt ghi chép vào sổ tay.
Trong chuyện này, có lẽ hắn phải cậy nhờ Điền Hồ Quân chuyển lời cho phòng hương hỏa, cũng như làm phiền một số nhân vật quyền cao chức trọng trên đảo Thanh Hiệp. Nếu không, dù Trần Bình An hiện nay chẳng ngại hao tổn tâm trí vì những việc này, nhưng việc đi lại di chuyển giữa các nơi chắc chắn tiêu tốn không ít thời gian.
Điền Hồ Quân đi bẩm báo sự việc với Lưu Chí Mậu, trên đường vừa vặn bắt gặp tiểu sư đệ Cố Xán đang khoác trên mình bộ giao bì pháp bào.
Các sư đệ sư muội khác bao gồm Tần Giác, Tiều Triết, cùng với mười vị đại cung phụng khách khanh, hiện đang chia nhau cư ngụ trên mười hai hòn đảo lớn như Thanh Hiệp, Mi Tiên. Khi hội nghị minh chủ đảo Cung Liễu đang cận kề, những tâm phúc và nhân tài đắc lực này của đảo Thanh Hiệp đều ở trong trạng thái "ngoài lỏng trong chặt", chẳng hề thong dong. Bọn họ phải mượn danh nghĩa Tiệt Giang Chân Quân để đóng vai thuyết khách, bôn ba khắp nơi như người của Tung Hoành gia nhằm lôi kéo kết minh, vận dụng đủ mọi âm mưu quỷ kế lẫn dương mưu đại thế.
Cố Xán vẫn giữ dáng vẻ thiếu niên chân chất như dân dã, hai tay khoanh trong ống tay áo mãng bào màu xanh đen. Nhìn thấy Điền Hồ Quân, hắn liền cười híp mắt nói:
- Đại sư tỷ, lại đi gặp Trần Bình An đấy à? Ta phải hảo tâm nhắc nhở đại sư tỷ một câu, đừng có si tâm vọng tưởng mà tự tiến chăn gối, mong một ngày nào đó leo lên giường của Trần Bình An để nếm thử phong vị được ta gọi một tiếng "chị dâu". Nếu không đến lúc đó, ta gọi xong sẽ chẳng nể nang tình nghĩa sư môn gì nữa đâu.
Điền Hồ Quân cười khổ đáp:
- Tiểu sư đệ, ta đâu có bị ma đưa lối quỷ dẫn đường đến mức ấy. Hơn nữa, Trần tiên sinh lẽ nào lại để mắt tới hạng người vóc dáng gầy gò liễu yếu như ta?
Cố Xán tỏ vẻ hài lòng:
- Đúng vậy, nhãn giới của Trần Bình An cực cao, năm xưa đến cả ả tỳ nữ hàng xóm tên là Trĩ Khuê mà huynh ấy còn chẳng thèm đoái hoài. Đại sư tỷ biết thân biết phận như vậy, ta cũng thấy yên tâm.
Mỗi khi trò chuyện với Cố Xán, Điền Hồ Quân đều lặng lẽ hạ thấp người xuống để hắn không cần phải ngẩng đầu hay liếc mắt nhìn lên, lâu dần điều này đã trở thành một thói quen tự nhiên.