Thu phong khởi, giải hoàng phì, đây chính là thời điểm tuyệt hảo để thưởng thức cua vỏ vàng tại thành Trì Thủy. Vừa đến giờ cơm, khắp thành đã tỏa ra hương thơm đặc trưng đầy mê hoặc. Thậm chí có không ít thực khách vì thèm ăn mà chẳng quản đường xá xa xôi vạn dặm từ vương triều Chu Huỳnh tìm đến, ngồi trong những phủ đệ hay tửu lâu ven hồ có giao tình sâu đậm, cùng nhau nâng chén chúc tụng. Tuy nhiên, tại nước Thạch Hào nằm sát hồ Thư Giản nhất, năm nay lại hiếm thấy bóng người tới đây ẩm thực, suy cho cùng, tính mạng còn khó bảo toàn, tâm trí đâu mà hưởng lạc.
Chỉ còn khoảng mười ngày nữa, liên minh đại hội của các đảo chủ hồ Thư Giản sẽ chính thức diễn ra. Khi ấy, hơn trăm vị đảo chủ sẽ tề tựu tại đảo Cung Liễu – nơi vốn đã vắng bóng chủ nhân suốt nhiều năm qua, để cùng nhau bầu chọn ra một vị giang hồ quân chủ. Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp, hiển nhiên là ứng cử viên sáng giá nhất trong mắt quần hùng.
Thế nhưng, đây lại là hồ Thư Giản, nơi mà tiệc rượu linh đình, khách chủ vừa mới vui vẻ hòa thuận đó thôi, nhưng khi tàn cuộc, lập tức có thể xuất hiện cảnh tượng hơn bốn trăm dã tu hợp lực vây giết một vị tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh cùng một vị kiếm tu cảnh giới Kim Đan.
Hai ngày nay, khắp thành Trì Thủy xôn xao tin đồn vị "Cố tiểu ma đầu" kia sắp sửa vào thành thưởng cua. Thiếu thành chủ Phạm Ngạn của thành Trì Thủy đã sớm vung tiền như rác, thu mua những con cua vỏ vàng thượng hạng nhất vùng hồ Thư Giản. Đó chính là giống cua "Cành Trúc" cực kỳ hiếm gặp trong dòng cua vỏ vàng, kích thước to lớn, bên trong ẩn chứa thủy vận tinh hoa dồi dào. Ngư dân bình thường cả đời cũng đừng hòng bắt được một con, thậm chí muốn chiêm ngưỡng một lần cũng khó. Đây vốn là trân phẩm mà chỉ những tu sĩ cảnh giới Động Phủ cực kỳ may mắn mới có cơ hội thu hoạch.
Đảo Thanh Hiệp hôm nay thế lực hừng hực như mặt trời ban trưa. Suốt một năm qua, Lưu Chí Mậu đã tạm ngừng việc mở rộng bờ cõi, giống như một kẻ vừa trải qua một bữa tiệc cuồng loạn, sau khi no nê phải chậm lại để tiêu hóa. Bởi lẽ nếu không làm vậy, cục diện dù nhìn qua có vẻ tốt đẹp, nhưng thực chất vẫn chỉ là một đống cát vụn, lòng người chưa phục.
Về điểm này, Lưu Chí Mậu vẫn luôn giữ được sự tỉnh táo hiếm có. Đối với những tu sĩ sơn thủy tìm đến nương nhờ đảo Thanh Hiệp, y tiến hành sàng lọc vô cùng nghiêm ngặt, mọi sự vụ cụ thể đều giao cho một nữ đệ tử tên là Điền Hồ Quân chấp chưởng.
Điền Hồ Quân vốn là nhị sư tỷ của Cố Xán, nhưng nay đã danh chính ngôn thuận trở thành đại sư tỷ. Dù sao thì vị đại sư huynh kia cũng đã bị tiểu sư đệ Cố Xán đánh chết, vị trí này không thể cứ để trống mãi, nếu không sẽ rất khó coi, tiếng xấu đồn xa cũng chẳng hay ho gì.
Ngày hôm ấy, vây quanh Cố Xán là một nhóm tu sĩ trẻ tuổi cùng con em các gia tộc hào phiệt có thân thế bất phàm. Điển hình như Phạm Ngạn, thiếu thành chủ thành Trì Thủy, kẻ đang rắp tâm bày biện yến tiệc để chiêu đãi vị "Cố đại ca" này. Y là độc tử của thành chủ, lại được phu nhân hết mực nuông chiều, thành ra tính tình ngông cuồng, chẳng coi trời đất ra gì. Y tự xưng đời này chẳng phục Lục địa Thần tiên, chỉ bái phục những bậc anh hùng hảo hán.
Nói trắng ra, đây là một kẻ hữu dũng vô mưu. Dẫu đã xấp xỉ tam tuần, y vẫn thích bám đuôi gọi Cố Xán là đại ca. Cả thành Trì Thủy đều coi vị thiếu thành chủ này như một trò cười thiên hạ.
Lại có Tần Giác và Tiều Triết, lần lượt là tứ sư huynh và lục sư huynh của đảo Thanh Hiệp. Cả hai đều là những tu sĩ kiệt xuất tại hồ Thư Giản, thiên tư trác tuyệt, thủ đoạn tàn độc, chính là những cánh tay đắc lực phò tá Tiệt Giang Chân Quân chinh chiến tứ phương.
Kế đến là Lữ Thái Tang, tiểu sư đệ của đảo chủ đảo Hoàng Ly. Dẫu kém vị sư huynh đảo chủ đến mấy trăm tuổi, nhưng nhờ được lão tổ thu nhận làm đệ tử đóng cửa trước khi bế quan, nên vai vế của y cực cao. Thuở đảo Thanh Hiệp chưa hưng thịnh, đảo Hoàng Ly vốn là một trong số ít đại đảo có thể phân đình kháng lễ, song đến nay thanh thế đã chẳng thể nào sánh kịp.
Còn có thiếu đảo chủ đảo Cổ Minh là Nguyên Viên, thường được gọi thân mật là Viên Viên. Song thân của y là một đôi đạo lữ trên đảo, đều đã chứng đắc cảnh giới Kim Đan. Phu nhân họ Nguyên, còn phu quân họ Viên, vốn là phận ở rể. Mẫu thân của Nguyên Viên tính tình chua ngoa, ngang ngược bá đạo, đến mức khiến cả Lưu Chí Mậu cũng phải đau đầu. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, nghe đồn nữ tu này lai lịch không hề đơn giản, năm xưa từng là ái thiếp của một vị kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh thuộc vương triều Chu Huỳnh.
Ngoài ra còn có hoàng tử Hàn Tịnh Linh của nước Thạch Hào, cùng với Hoàng Hạc, công tử của vị đại tướng quân đương triều.
Cố Xán, Phạm Ngạn, Tần Giác, Tiều Triết, Lữ Thái Tang, Nguyên Viên, Hàn Tịnh Linh, Hoàng Hạc, cộng thêm đại sư tỷ Điền Hồ Quân vốn chẳng thích lộ diện, chỉ một mực nghe theo sai bảo của Cố Xán. Ngoại trừ Điền Hồ Quân bị Cố Xán cưỡng ép kéo vào, tám người còn lại đều vô cùng tâm đầu ý hợp. Nghe đâu theo đề nghị của Cố Xán, bọn họ đã bắt về một con gà trống lớn, cắt máu ăn thề, kết nghĩa huynh đệ, tự xưng là "Thập Hùng Kiệt" của hồ Thư Giản.
Chẳng riêng gì người ngoài, ngay cả tám người kia cũng cảm thấy hoang mang khôn tả. Rõ ràng chỉ có chín người, vì cớ gì lại rêu rao với thiên hạ là Thập Hùng Kiệt?
Khi ấy, tiểu ma đầu Cố Xán chân trần đứng trên chiếc ghế thứ hai, vừa nhún nhảy vừa chỉ tay vào vị trí đầu tiên còn bỏ trống, nhếch miệng cười bảo rằng chỗ này cứ để không đó đã.
Cố Xán tuổi đời tuy nhỏ, nhưng từ khi đến hồ Thư Giản, vóc dáng hắn tựa như măng mọc sau mưa, mỗi năm lại cao thêm một đoạn dài. Đứa trẻ mới chừng mười tuổi mà thân hình đã phổng phao như thiếu niên mười bốn, mười lăm.
Có lời đồn đãi rằng, con giao long vốn coi luyện khí sĩ là thức ăn kia đã dùng linh khí phản phệ để bồi bổ cho thân thể của Cố tiểu ma đầu.
Tại đảo Thanh Hiệp, lần ám sát duy nhất suýt chút nữa thành công là khi một thích khách vung đao chém mạnh vào lưng Cố tiểu ma đầu. Nếu là người thường, e rằng đã mất mạng tại chỗ, ngay cả luyện khí sĩ Hạ Ngũ Cảnh nếu không tĩnh dưỡng hai ba năm thì cũng đừng hòng xuống giường. Thế nhưng chỉ nửa tháng sau, tiểu ma đầu kia đã lại tái xuất, tiếp tục ngồi chễm chệ trên đầu con giao long mà hắn gọi là “cá chạch nhỏ”, tiêu dao tự tại khắp hồ Thư Giản.
Hôm nay, đứng từ lầu cao của thành Trì Thủy phóng tầm mắt ra hồ Thư Giản xa xăm, có thể thấy một chiếc thuyền lầu khổng lồ đang chậm rãi lướt tới. Thuyền lầu cao lớn sừng sững, ngang tầm với tường thành Trì Thủy. Ngoại trừ những đợt sóng cuộn trào do thân thuyền rẽ nước, trên mặt hồ cách đó hơn trăm trượng còn xuất hiện từng vòng sóng gợn li ti, nếu không nhìn kỹ khó lòng nhận ra.
Một kẻ vóc dáng thiếu niên, khoác trên mình bộ mãng bào màu xanh đen vừa vặn, đang đi chân trần ngồi trên lan can mũi thuyền, hai chân đung đưa không nghỉ. Cứ cách một lúc, hắn lại theo thói quen sụt sịt mũi. Dường như năm tháng trôi qua, vóc dáng đã cao lớn hơn, nhưng trên mặt vẫn treo hai vệt nước mũi, thỉnh thoảng lại phải thu hồi “hai con rồng xanh nhỏ” ấy vào trong “động phủ”.
Đứng phía sau hắn là ba người. Một người là đại sư tỷ Điền Hồ Quân, kẻ hiện đang nắm quyền sinh sát của gần vạn người trên đảo Thanh Hiệp và các đảo phụ cận, khí thế đã có vài phần uy nghiêm giống như Tiệt Giang Chân Quân. Hai người còn lại đứng hai bên trái phải là hai sư đệ Tần Giác và Tiều Triết.
Phía sau nữa là một hàng mười mấy tỳ nữ với dung nhan thanh tú, mỗi người một vẻ. Bình thường họ hay mặc áo trễ cổ, nhưng lần này ra ngoài du ngoạn đã thay bằng những bộ y phục kín đáo, trang nhã hơn. Còn ẩn hiện dưới làn nước xung quanh thuyền lầu chính là con “cá chạch nhỏ” dài tới mấy trăm trượng.
Bến đỗ ven bờ sớm đã bị Thiếu thành chủ Phạm Ngạn của thành Trì Thủy phong tỏa, xua đuổi hết thảy những kẻ không phận sự. Thiếu đảo chủ Nguyên Viên của đảo Cổ Minh, tiểu sư tổ Lữ Thái Tang của đám lão tu sĩ tóc trắng đảo Hoàng Ly, cùng với hoàng tử Hàn Tịnh Linh của nước Thạch Hào tới đây lánh nạn đã nửa năm, đang cùng nhau đàm đạo vui vẻ bên bờ.
Duy chỉ có Hoàng Hạc, công tử của Đại tướng quân nước Thạch Hào là vắng mặt. Chẳng còn cách nào khác, phụ thân của Hoàng Hạc đang thống lĩnh sáu vạn biên quân tinh nhuệ ở phía đông nam nước Thạch Hào, nghe đâu vừa mới "đâm sau lưng" hoàng đế nước nhà một nhát, quay sang quy thuận kỵ binh họ Tống của Đại Ly. Ông ta còn dự định phò tá hoàng tử Hàn Tịnh Linh lên ngôi vị tân quân, thế nên bận rộn tối mày tối mặt. Hoàng Hạc cũng không thể rời đi, đành phải sai người gửi mật thư đến thành Trì Thủy, bảo huynh đệ Hàn Tịnh Linh cứ yên tâm chờ tin tốt.
Dáng dấp tường thành Trì Thủy ngày một hiện rõ. Điền Hồ Quân tiến lại gần lan can thuyền, hạ thấp giọng hỏi:
- Thật sự muốn thay đổi lộ trình vào thành, cố ý tạo cơ hội cho đám thích khách kia sao?
Cố Xán khoanh tay trước ngực, nhếch mép cười lạnh:
- Nếu không tỷ tưởng ta đến chốn này để thưởng thức đặc sản cua sao? Mẹ kiếp, ăn đến sắp nôn ra rồi, mà ăn cái thứ này lại còn phiền phức vô cùng. Chẳng bằng cua chiên dầu ở khe suối nhỏ quê nhà, cắn vào giòn rụm, lại chẳng cần dùng đũa, hương vị đó mới thực là tuyệt phẩm. Đám nhà quê ở hồ Thư Giản các người thì biết cái thá gì. Trong túi có vài đồng tiền dơ bẩn đã vội đắc ý vênh váo. Tỷ xem ta có cần mang theo tiền bạc bên người không? Có cần dẫn theo một lũ tùy tùng không?
Điền Hồ Quân mỉm cười:
- Tiểu sư đệ là nhân trung long phụng, hạng phàm phu tục tử như chúng ta dĩ nhiên không thể sánh bằng.
Cố Xán ngả người ra sau, quay đầu cười hì hì:
- Đại sư tỷ à, cho dù tỷ có nói lời hay ý đẹp đến thế nào, cũng chẳng đủ tư cách làm tỳ nữ hầu hạ bên cạnh ta đâu. Dung mạo quá xấu, ngực lại quá phẳng, thật là đáng thương. Chỉ cần một chiếc gương bình thường thôi, đối với hạng nữ nhân nhan sắc tầm thường như các người, cũng chẳng khác gì một tấm kính chiếu yêu đâu.
Điền Hồ Quân cười gượng gạo, song trong lòng nàng cũng không lấy đó làm điều nhục nhã.
Trên một con đường mòn tĩnh mịch ven hồ, cách xa bến thuyền náo nhiệt, rặng liễu đã nhuốm màu úa vàng. Một trung niên nam tử đứng tựa gốc liễu, phóng tầm mắt nhìn về phía chiếc lâu thuyền xa xa trên mặt hồ Thư Giản. Hắn rút bầu rượu ra, nâng lên rồi lại đặt xuống, cứ thế lặp đi lặp lại, nhưng tuyệt nhiên không uống một ngụm nào.
Khi dân chúng quận Long Tuyền dần quen thuộc với sự hiện diện của những vị tiên gia trên núi, một số người bắt đầu ngẫm lại những chuyện xưa cũ. Họ chợt nhận ra rằng, chẳng phải thầy thuốc nào trên đời cũng có thể bào chế ra loại cao dược thần kỳ, giúp người bệnh nặng đang trong cơn đau đớn tột cùng bỗng chốc dịu đi, thanh thản chìm vào giấc ngủ.
Đặc biệt là khi ngày càng có nhiều người được thu nhận vào Long Tuyền Kiếm tông. Thậm chí trong đám dân di cư từ vương triều họ Lư, cũng có hai đứa trẻ may mắn "một bước lên trời", trở thành tiểu thần tiên trên núi Thần Tú.
Thế là tiệm thuốc họ Dương lại một phen náo nhiệt. Các bà, các cô tranh nhau dẫn con cháu đến tiệm thuốc "thăm hỏi", hăm hở mong tìm được cơ duyên tiên gia. Lão Dương vốn thường tọa trấn ở hậu viện đương nhiên trở thành đối tượng bị "nghi ngờ" nhiều nhất. Tình cảnh hỗn loạn ấy khiến tiệm thuốc họ Dương suýt chút nữa phải đóng cửa. Đương kim gia chủ họ Dương, người luôn khắc ghi tổ huấn truyền đời, hổ thẹn đến mức suýt chút nữa đã quỳ xuống dập đầu tạ tội với lão Dương.
Những người kéo đến đều là hàng xóm láng giềng, nếu không cũng là người quen cũ trong trấn, quanh đi quẩn lại kiểu gì cũng tìm ra chút dây mơ rễ má. Họ Dương vốn không nằm trong hàng ngũ "tứ đại tính thập đại tộc" của trấn nhỏ, chỉ là một gia đình khá giả bình thường, nên chẳng nỡ để gia nhân trong tiệm nặng lời đuổi khách. Hơn nữa, nếu không nhẫn tâm trở mặt, e rằng thật sự chẳng cách nào xua đuổi được đám đông hiếu kỳ này.
Tiệm thuốc hết cách, đành phải bố trí người canh giữ ở cửa, hết lời khuyên giải. Họ phân trần rằng lão Dương vốn chẳng phải thần tiên gì, chỉ là một ông lão nắm giữ vài phương thuốc bí truyền của tổ tiên mà thôi. Thế nhưng, mấy lời thoái thác ấy nào có ai tin. Ngược lại, chúng càng khiến người ta thêm phần ngờ vực, tin chắc rằng lão Dương quanh năm phì phèo tẩu thuốc, khói tỏa sương vây kia chính là một vị cao nhân lánh đời.
May thay, lão Dương dường như chẳng hề bận tâm đến những chuyện vụn vặt này, cũng không yêu cầu gia chủ họ Dương phải đóng cửa lánh mặt. Ngược lại, lão còn sai người truyền lời ra ngoài, nói rằng mình cũng biết chút ít thuật xem tướng và "mô cốt". Có điều, mỗi lần kiểm tra tư chất tiên gia cho một đứa trẻ, lão đều thu phí, mà cái giá lại chẳng hề rẻ chút nào: một đồng Tuyết Hoa tiền.
Dân chúng trấn nhỏ vốn dĩ đã quen với cảnh nghèo khó. Ngay cả những gia tộc đột nhiên phất lên, muốn mưu cầu cho con cháu một con đường lên núi tu hành, cũng chẳng phải hạng người xem nhẹ tiền bạc. Có kẻ đập nồi bán sắt, tích góp đủ một ngàn lượng bạc trắng. Có người lại vay mượn bằng hữu giàu có nhờ buôn bán vật gia bảo tổ truyền. Cũng may vẫn còn không ít người chọn cách đứng ngoài quan sát, thế nên ngày đầu tiên số người mang tiền đến tiệm thuốc cũng không quá đông đúc.
Lão Dương thốt ra một tràng những lời lẽ huyền hoặc của giới tiên gia, thực hư khó lòng phân định. Nhưng điều đó cũng chẳng mấy quan trọng, quan trọng là lão Dương chỉ lắc đầu, không nhìn trúng bất kỳ một ai.
Đợi đến khi người tới thưa thớt dần, tiệm thuốc lại bắt đầu bắn tin ra ngoài, nói rằng không thu tiền Tuyết Hoa nữa, chỉ cần mua một gói thuốc tại tiệm họ Dương là được. Dẫu sao mọi người cũng đều là hàng xóm láng giềng, một đồng tiền Tuyết Hoa quả thực có hơi đắt đỏ.
Cứ như vậy, người tìm đến cửa đột ngột giảm mạnh. Phải chăng tiệm thuốc họ Dương đã phát điên vì tiền rồi? Sau đó, không ngừng có kẻ lật lọng, kéo đến tiệm họ Dương đòi lại đồng tiền Tuyết Hoa kia, hết khóc lóc om sòm lại đến lăn đùng ngã ngửa, dùng đủ mọi thủ đoạn hòng lấy lại tiền.
Về chuyện này, cửa tiệm tỏ ra vô cùng cứng rắn, không nhượng bộ dù chỉ nửa bước. Đừng nói là một đồng tiền Tuyết Hoa, ngay cả một đồng tiền xu bình thường cũng đừng hòng mơ tới. Trên đời này mua bán là chuyện hai bên tình nguyện, làm gì có đạo lý trả lại tiền? Thật sự coi tiệm thuốc họ Dương là nơi làm việc thiện hay sao?
Mọi người đều như đâm đầu vào vách sắt. Kết quả đột nhiên có một ngày, một kẻ có quan hệ thân thiết với nhà họ Dương, sau khi say rượu đã huênh hoang rằng mình nhờ vào quen biết mà lấy lại được đồng tiền thần tiên kia. Hơn nữa, người của tiệm thuốc còn tiết lộ rằng lão Dương thực chất chỉ là một kẻ lừa đảo, chỉ lặp lại nguyên văn từ một quyển tướng thư rách nát nào đó. Ngay cả những lời đồn đại ban đầu cũng là do tiệm thuốc cố ý tung ra nhằm mục đích kiếm chác.