Trên không trung, đại bàng lượn vòng; trên cành khô, tiếng quạ kêu thê thiết. Con đường lớn vốn bằng phẳng rộng rãi nay đã loang lổ vết tích chiến tranh, khiến đoàn xe không ngừng xóc nảy.
Thạch Hào là phiên thuộc lớn nhất của vương triều Chu Huỳnh, tọa lạc tại phía tây bắc cương vực. Quốc gia này vốn nổi danh khắp miền trung Bảo Bình Châu nhờ dải đất màu mỡ ngàn dặm, sản vật dồi dào, từ xưa đến nay luôn là kho lương trọng yếu của vương triều Chu Huỳnh.
Cùng là phiên bang lệ thuộc vương triều như nước Hoàng Đình của Đại Tùy, nhưng Thạch Hào lại đưa ra lựa chọn hoàn toàn trái ngược. Từ hoàng đế, trọng thần triều đình cho đến đại bộ phận tướng lĩnh biên thùy đều quyết tâm lấy cứng đối cứng, tử chiến đến cùng với thiết kỵ tinh nhuệ của Đại Ly.
Khói lửa chiến tranh đã lan tràn khắp cõi Thạch Hào. Kể từ đầu xuân, những cuộc giao tranh ở phía bắc kinh thành diễn ra vô cùng khốc liệt, đến nay kinh đô nước Thạch Hào đã rơi vào cảnh tứ bề thọ địch. Không chỉ dân chúng bản địa, mà ngay cả những tiểu quốc lân cận với binh lực yếu kém cũng lâm vào cảnh lòng người ly tán, thấp thỏm lo âu.
Dĩ nhiên, không thiếu những kẻ tự phụ là thông minh đã sớm quy thuận họ Tống Đại Ly, nay đang tọa sơn quan hổ đấu, chờ xem trò cười. Chúng hy vọng kỵ binh Đại Ly bách chiến bách thắng có thể dứt khoát đồ sát cả thành, thanh trừng đám người Thạch Hào "ngu trung" với vương triều Chu Huỳnh. Biết đâu chúng còn có thể lập công, nhờ vào sự nội ứng ngoại hợp mà giúp quân xâm lược chiếm trọn các thành trì lớn mà chẳng tốn một giọt máu, giữ nguyên vẹn các kho vũ khí và tài bảo.
Đường sá gập ghềnh khiến phu xe trong đoàn không ngớt lời than vãn. Ngay cả những tráng đinh lưng đeo trường cung, hông dắt đoản đao cũng bị xóc nảy đến mức rã rời xương cốt, thần sắc uể oải. Dẫu vậy, họ vẫn phải gượng dậy tinh thần, ánh mắt cảnh giác đảo qua bốn phía để đề phòng thổ phỉ thừa cơ cướp bóc.
Bảy tám mươi hán tử tinh thông cung ngựa, trên thân ai nấy đều phảng phất mùi máu tanh nồng. Có thể thấy trong buổi loạn thế can qua này, hành trình xuôi nam của họ chẳng hề êm ả.
Thật đúng là đem cái đầu treo nơi thắt lưng để kiếm tiền. Nói không ngoa, ngay cả lúc dừng chân tiểu tiện cũng phải đề phòng cái đầu lìa khỏi cổ.
Trong số đó, lần chặn đường hiểm nghèo nhất không phải do lũ lưu dân lạc thảo vi khấu, mà là một đội ba trăm kỵ binh nước Thạch Hào giả làm mã tặc, coi thương đội bọn họ như một miếng mồi béo bở. Trong trận huyết chiến ấy, đám hộ vệ vốn đã sớm lập sinh tử trạng đã thương vong gần phân nửa. Cũng may trong đám người thuê xe có ẩn giấu một vị thần tiên trên núi, nếu không cả người lẫn hàng hóa e rằng đã sớm bị đám quan binh kia vây bọc, "gói sủi cảo" sạch sành sanh rồi.
Đoàn xe này cần băng qua lãnh địa nước Thạch Hào để đến biên cảnh phía nam, tiến về hồ Thư Giản - nơi vốn bị vương triều thế tục coi là long đàm hổ huyệt. Thương đội dù đã nhận một khoản bạc lớn cũng chỉ dám dừng chân tại biên quan, bằng không tiền bạc có nhiều đến mấy bọn họ cũng chẳng dại gì mà dấn thân thêm một bước về phía nam.
Cũng may mười mấy thương nhân ngoại lai kia đã đáp ứng, khi tới Thiên Điểu Quan nơi biên cảnh, hộ vệ đoàn xe có thể quay đầu trở về. Còn sau đó đám thương nhân này sống hay chết, là kiếm được món hời "nhất bản vạn lợi" ở hồ Thư Giản, hay là bỏ mạng giữa đường làm giàu cho bọn thảo khấu, hết thảy đều không liên quan đến đoàn xe nữa.
Đoạn đường này quả thực là luyện ngục nhân gian, chiến trường Tu La.
Cảnh tượng xác đói nghìn dặm không còn là khái niệm mà đám học trò chỉ được đọc qua sách vở.
Dọc đường, thương đội thường xuyên bắt gặp những quán xá dựng bằng cỏ tranh, bên trong tiếng khóc than vang tận trời xanh, không ít kẻ lớn đang rao bán "dê hai chân". Ban đầu, có người không đành lòng tự tay đưa con cái mình lên thớt gỗ giao cho đồ tể, bèn nghĩ ra một cách trung hòa: các cặp cha mẹ trao đổi những đứa trẻ gầy gò ốm yếu cho nhau, sau đó mới đem bán vào tiệm để người ta làm thịt.
Vô số nạn dân lưu vong vì đói đến phát điên mà kết bè kết lũ, chẳng khác nào hành thi tẩu nhục hay u linh dã quỷ, lang thang khắp lãnh thổ nước Thạch Hào. Chỉ cần nơi nào có thể kiếm được miếng ăn, bọn họ lập tức ùa tới như ong vỡ tổ. Bởi vậy, những nơi như phong hỏa đài, dịch trạm, hay thành trấn do các hào tộc địa phương xây dựng đều vấy đầy máu tươi, thi thể ngổn ngang trên đất không ai kịp thu dọn.
Thương đội từng đi ngang qua một trấn lớn có năm trăm tộc nhân đinh tráng bảo vệ, bỏ ra một khoản tiền lớn để mua thêm lương thực. Có một thiếu niên lanh lợi gan dạ, vì vô cùng ngưỡng mộ cây cung trên lưng một hộ vệ nên đã chủ động tiến lại gần bắt chuyện làm quen.
Thuở ấy, thiếu niên ngồi xổm dưới đất, chỉ tay vào hàng thủ cấp khô quắt đang bêu trên hàng rào gỗ bên ngoài trấn để thị uy, cười hì hì nói với hộ vệ của thương đội:
- Mùa hạ là phiền toái nhất, ruồi nhặng vây quanh, lại dễ phát sinh ôn dịch. Nhưng chỉ cần tới mùa đông, tuyết lớn rơi xuống, có thể bớt đi không ít chuyện phiền lòng.
Dứt lời, thiếu niên nhặt một hòn đá ném về phía hàng rào, chuẩn xác trúng ngay một cái đầu người. Hắn phủi phủi tay, liếc nhìn gã hộ vệ đang lộ vẻ tán thưởng, trong lòng không khỏi đắc ý.
Lúc bấy giờ, trong đoàn có một thiếu nữ áo xanh, tóc cột đuôi ngựa, khiến trái tim thiếu niên không khỏi xao xuyến. Sở dĩ hắn lân la trò chuyện, làm ra những hành động này với hộ vệ thương đội, chẳng qua là muốn thể hiện chút bản lĩnh trước mặt vị tỷ tỷ xinh đẹp kia mà thôi.
Chỉ tiếc vị tỷ tỷ áo xanh kia từ đầu đến cuối chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một lần, khiến thiếu niên cảm thấy vô cùng hụt hẫng và thất vọng. Một cô gái có dung mạo thoát tục như tiên nữ trong tranh thờ thế kia, nếu xuất hiện trong đám nạn dân đang lũ lượt kéo đến nộp mạng thì tốt biết mấy. Nàng nhất định sẽ sống sót, bởi hắn là đích tôn của tộc trưởng, dù không được ưu tiên hàng đầu thì sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt hắn "hưởng dụng".
Thế nhưng thiếu niên cũng thừa hiểu, trong đám nạn dân đói khát kia làm sao tìm được mỹ nhân như vậy. Thỉnh thoảng có vài phụ nhân, nhưng đa phần đều đen sạm lem luốc, chỉ còn da bọc xương, gầy gò như lũ ngạ quỷ, làn da thô ráp trông thật khó coi.
Bên cạnh tỷ tỷ áo xanh còn có một cô gái lớn tuổi hơn, bên hông đeo kiếm, có điều nhan sắc kém xa, đặc biệt là vóc dáng cách biệt một trời một vực. Nếu nàng ta xuất hiện một mình, có lẽ thiếu niên cũng sẽ động lòng, nhưng khi hai người đứng cạnh nhau, trong mắt hắn hoàn toàn không còn chỗ cho người thứ hai.
Thương đội tiếp tục hành trình về phía nam, dọc đường thường xuyên bị những nạn dân lưu lạc cầm gậy gỗ vót nhọn chặn lối. Những kẻ khôn ngoan một chút, hoặc chưa đói đến mức đường cùng, sẽ yêu cầu thương đội bố thí chút lương thực để đổi lấy đường đi. Thương đội dĩ nhiên chẳng mảy may quan tâm, cứ thế tiến thẳng. Thông thường, chỉ cần bọn họ tuốt đao khỏi vỏ, giương cung lắp tên, đám nạn dân đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, chạy tán loạn.
Tuy nhiên cũng có không ít nạn dân mắt đã đỏ ngầu vì đói khát, liều chết xông lên định cướp bóc một phen. Hộ vệ thương đội vốn là hạng giang hồ võ phu, lại chẳng phải người nước Thạch Hào, trên đường xuôi nam đã sớm trở nên lãnh khốc vô tình. Thêm vào đó, trong đội ngũ đã có bao huynh đệ bằng hữu ngã xuống, sâu trong thâm tâm họ chỉ mong có kẻ dám xông lên để bọn họ được dịp vung đao trút giận.
Vì vậy, đội ngũ tinh nhuệ tựa như tấm lưới lớn bủa vây, vung đao dứt khoát. Bọn họ còn thi thố tiễn thuật, kẻ bắn trúng hốc mắt được xem là hạng nhất, xuyên cổ là hạng hai, thấu ngực là hạng ba. Nếu chỉ bắn trúng bụng hay chân, tất sẽ chuốc lấy những lời nhạo báng, giễu cợt.
Chuyến hành trình này, số lượng thương nhân và đoàn xe thuê hộ tống chẳng mấy đông đảo, chỉ chừng mười người. Ngoại trừ thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa hiếm khi lộ diện, cùng thiếu nữ đeo kiếm đã mất đi ngón cái tay phải bên cạnh, còn có một thanh niên vẻ mặt nghiêm nghị. Ba người này dường như cùng một nhóm, mỗi khi đoàn xe dừng chân nghỉ ngơi hay hạ trại giữa đồng hoang, họ thường tụ họp lại với nhau.
Dẫn đầu đám thương nhân "trọng tài khinh mệnh" này là một lão giả vận trường bào xanh lơ, nghe đâu họ Tống, đám hộ vệ thường gọi là Tống phu tử. Bên cạnh Tống phu tử có hai kẻ tùy tùng, một người đeo chéo trường côn đen kịt, người kia tay không chẳng mang binh khí, nhìn qua đã biết là hạng lão luyện trong giang hồ. Tuổi tác cả hai đều xấp xỉ với Tống phu tử.
Lại thêm ba nam nữ tuổi tác chênh lệch, tuy ngoài mặt tươi cười nhưng ánh mắt luôn toát ra vẻ lạnh lẽo. Trong đó có một phu nhân nhan sắc tầm thường, hai người còn lại là một đôi ông cháu.
Đám thương nhân này mang lại cho hộ vệ cảm giác vô cùng cao ngạo, ngoại trừ Tống phu tử thì những người còn lại đều kiệm lời vô cùng.
Đêm nay, bọn họ dừng chân tại một trạm dịch hoang phế đổ nát. Quan lại địa phương đã sớm tứ tán muôn phương, đồ đạc trong trạm cũng bị vơ vét chẳng còn sót lại chút gì.
Bên ngoài trạm dịch, thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa ngồi trên bờ tường đất đã sụp đổ quá nửa. Thiếu nữ đeo kiếm như hình với bóng đứng dưới chân tường, khẽ nói: