Trần Bình An vốn đã quá đỗi quen thuộc với con đường từ kinh thành Đại Tùy trở về quận Long Tuyền thuộc Đại Ly.
Cậu vẫn ưu tiên chọn những lối mòn hẻo lánh băng rừng vượt núi, nơi vắng bóng người qua lại. Bên cạnh việc mượn thiên địa khí tượng để hành tẩu, mỗi ngày cậu đều nhờ Chu Liễm hỗ trợ luyện quyền, chiêu thức ngày một nghiêm cẩn, trầm ổn. Ban đầu Chu Liễm còn áp chế tu vi ở lục cảnh, nhưng về sau đã phải nâng lên tới đỉnh phong thất cảnh, động tĩnh theo đó cũng ngày một lớn hơn. Bùi Tiền đứng bên trông thấy mà không khỏi lo lắng phập phồng. Cô bé thầm nghĩ, nếu không nhờ sư phụ đang khoác trên mình bộ pháp bào Kim Lễ kia, e rằng lại phải tốn thêm không biết bao nhiêu tiền oan để sắm sửa quần áo mới.
Trong lần so tài đầu tiên, Trần Bình An đang đánh dở hiệp thì đột ngột hô dừng, hóa ra mũi giày đã bị rách toạc. Cậu đành phải cởi bỏ hài tất, chân trần so chiêu cùng Chu Liễm.
Sau khi rời khỏi biên cảnh Đại Tùy, Trần Bình An đã thay sang một đôi giày cỏ, khiến Bùi Tiền cảm thấy vô cùng hiếu kỳ và thích thú. Thế nhưng, đến khi Trần Bình An đan cho cô bé một đôi tương tự, "cục than đen nhỏ" kia liền chẳng thể cười nổi nữa. Giày cỏ tuy bền chắc, trèo đèo lội suối thực sự đáng tin cậy hơn hài da thông thường, nhưng lại rất dễ làm trầy xước da thịt. Cũng may Trần Bình An không ép buộc Bùi Tiền phải mang nó suốt dọc đường.
Mỗi khi Bùi Tiền phải dùng kim chọc những nốt mụn nước dưới lòng bàn chân, Chu Liễm lại đứng bên cạnh buông lời mỉa mai, châm chọc. Cặp già trẻ này dường như đã quá quen với việc đấu khẩu hằng ngày.
Lúc ấy, Trần Bình An thường ngồi bên khe suối vắng, cởi bỏ giày cỏ, ngâm đôi chân vào làn nước mát lạnh, để mặc cho tâm trí phiêu lãng tận phương xa.
Chẳng thể nói là "càng gần quê cũ càng thêm bồn chồn", nhưng so với lần đầu trở về sau chuyến du ngoạn, lần này lòng cậu lại mang nhiều nỗi niềm mong mỏi hơn hẳn. Từ căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình, lầu trúc trên núi Lạc Phách, cho đến chuyện mua núi mà Ngụy Bách từng đề cập; rồi việc kinh doanh của hai cửa tiệm tại ngõ Kỵ Long, vị Bồ Tát đất ở mộ Thần Tiên, hay cả việc trùng tu tượng thần Thiên Quan. Biết bao nỗi niềm hoài niệm mà trước kia Trần Bình An chưa từng nếm trải, nay lại thường xuyên hiện hữu, vấn vương trong lòng.
Dự tính sau khi về tới quận Long Tuyền, cậu sẽ lại đến hồ Thư Giản thăm Cố Xán, rồi ghé qua nước Thải Y thăm đôi vợ chồng nọ cùng bà lão có tài nấu nướng tuyệt vời. Còn cả lão Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu ở nước Sơ Thủy, cậu vẫn còn nợ lão tiền bối một bữa lẩu nóng hổi. Trần Bình An còn muốn "khoe khoang" với ông lão rằng, cô nương mà cậu thầm thương trộm nhớ cũng có tình cảm với mình, chẳng hề đáng lo ngại như lời Tống lão tiền bối từng hù dọa.
Những người như Thôi Đông Sơn, Lục Đài, hay thậm chí là Liễu Thanh Sơn của vườn Sư Tử, trên người họ đều toát ra khí chất danh sĩ phong lưu, bụng đầy kinh luân nên thần thái cũng theo đó mà rạng rỡ, phi phàm. Trần Bình An dĩ nhiên vô cùng ngưỡng mộ, nhưng cũng không đến mức rập khuôn học theo phong thái của họ.
Thế mới gọi là có mới không nới cũ, nhờ vậy mà gia sản tích lũy ngày một dồi dào.
Trần Bình An thầm nghĩ đây là một thói quen tốt, cũng giống như thiên phú đặt tên của mình, là một trong vài "bản lĩnh sở trường" mà cậu vô cùng tâm đắc.
Trần Bình An bất chợt quay đầu, dặn dò Bùi Tiền:
- Sau này con cùng bọn Lý Hòe xông pha giang hồ, không cần quá gò bó, càng không cần chuyện gì cũng phải rập khuôn theo ta.
Bùi Tiền ngượng nghịu đáp:
- Con cũng muốn học theo sư phụ lắm, nhưng lại học chẳng tới nơi tới chốn.
Chu Liễm cười ha hả nói:
- Bùi Tiền à, sau này ta sẽ biên soạn một bộ "Nịnh hót bảo điển", đảm bảo sẽ bán chạy khắp chốn giang hồ. Đến lúc kiếm được tiền rồi, nhất định sẽ chia chác sòng phẳng với con.
Bùi Tiền nghiêm mặt nói:
- Nói lời phải giữ lấy lời, hai ta chia năm năm.
Chu Liễm đưa tay chỉ vào cô bé:
- Con đấy, đời này trong mắt chỉ có tiền, e là chẳng thể thoát ra nổi cái hố này rồi.
Bùi Tiền bắt chước điệu bộ của Lý Hòe, lắc đầu quầy quậy làm mặt quỷ:
- Không nghe không nghe, rùa già niệm kinh.
Trần Bình An mỉm cười thấu hiểu:
- Nghe Lý Hòe nói, các con đã định sau này sẽ cùng nhau đi khắp nơi tầm bảo?
Chu Liễm trêu chọc:
- Ôi chao, thần tiên hiệp lữ, nhỏ tuổi thế này đã tính chuyện đính ước chung thân rồi sao?
Bùi Tiền giận dữ quát:
- Ta và Lý Hòe là bằng hữu giang hồ tâm đầu ý hợp, không có chuyện tình ái nam nữ gì ở đây cả, lão đầu bếp nhà ngươi bớt nói mấy lời thô tục vô sỉ đó đi!
Dứt lời, cô bé lập tức thay đổi sắc mặt, tươi cười với Trần Bình An:
- Sư phụ, ngài không cần lo sau này con sẽ "khuỷu tay hướng ra ngoài". Con chẳng phải hạng nữ nhân giang hồ trong mấy cuốn tiểu thuyết, cứ thấy nam nhân là đầu óc mụ mị. Con đã giao hẹn rõ ràng với Lý Hòe rồi, đào được bảo vật đáng giá thì chia đôi, phần của con nhất định sẽ dâng vào túi sư phụ.
Trần Bình An chỉ biết cười trừ.
Sau đó, nhóm người thuận lợi tiến vào quận thành nước Hoàng Đình tọa lạc bên bờ Ngự Giang. Năm xưa, khi Trần Bình An cùng Thôi Đông Sơn đồng hành đến đây, đã từng chứng kiến mấy kẻ kiếm tu ngự kiếm băng qua phố xá, khiến gà bay chó chạy, náo loạn một phương. Lúc bấy giờ, Trần Bình An không hề ra tay ngăn cản, mà thực tế với tu vi khi ấy cậu cũng chẳng thể quản nổi, chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.
Đúng là "miếu nhỏ yêu ma lớn". Chẳng nói đâu xa như lãnh thổ phía nam Đại Ly, ngay cả tại Đại Tùy hay kinh thành nước Thanh Loan, dường như cũng không có luyện khí sĩ nào dám hoành hành ngang ngược đến mức ấy.
Tại các châu quận thành lớn của những tiểu quốc chư hầu, đám gia phả tiên sư và sơn thủy tu sĩ vốn hành xử vô cùng phóng túng. Dẫu dân chúng có bị tai bay vạ gió, cũng chỉ đành tự nhận xui xẻo, bởi chẳng có nơi nào để đòi lại công đạo. Triều đình chẳng muốn quản vì tốn sức mà không được lợi, quan phủ địa phương lại chẳng dám can thiệp. Dẫu có bậc hiệp nghĩa phẫn uất bất bình, cũng chỉ lực bất tòng tâm.
Chính tại quận thành này, trong Chi Lan thư lâu của Tào gia, Thôi Đông Sơn đã thu phục được cô bé váy hồng có chân thân là hỏa mãng, vốn do văn khí của thư lâu thai nghén mà thành. Đi cùng nàng còn có thằng bé áo xanh hiện vẫn đang tác oai tác quái tại địa bàn của Ngự Giang Thủy thần.
Cô bé váy hồng thuộc về hàng "văn linh", được kết tinh từ những áng văn chương trác tuyệt, thơ từ ca phú lừng lẫy thế gian. Còn về thằng bé áo xanh, theo lời Ngụy Bách thuật lại trong thư, dường như có chút căn nguyên với Lục Trầm. Vị Đạo gia Chưởng giáo đương thời trấn giữ Bạch Ngọc Kinh ấy từng muốn đưa nó đến Thanh Minh thiên hạ, nhưng thằng bé đã khước từ.
Lục Trầm bèn để lại hạt sen vàng kia, đồng thời ký thác hy vọng vào Trần Bình An, mong rằng sau này khi ở Bắc Câu Lô Châu, cậu nhất định phải giúp thằng bé vốn là thủy xà này vượt sông hóa rồng. Trần Bình An không hề phản đối, thậm chí cũng chẳng mảy may hoài nghi.
Quận thành vẫn phồn hoa náo nhiệt như xưa. Từ việc triều cống cho Cao thị Đại Tùy chuyển sang quy thuận Tống thị Đại Ly, dân chúng nước Hoàng Đình dường như không có quá nhiều cảm xúc, nhịp sống vẫn cứ nhàn nhã thong dong.
Có điều nghe nói khi thiết kỵ Đại Ly nam chinh, có một đội kỵ binh đã xuôi nam dọc theo biên cảnh Đại Tùy và nước Hoàng Đình. Tuy không thể nói là không mảy may xâm phạm, nhưng cũng chẳng gây ra sóng gió gì lớn trong chốn triều dã nước Hoàng Đình.
Dọc theo hành trình đi sâu vào lãnh thổ nước Hoàng Đình, thường xuyên nghe thấy dân chúng bàn tán xôn xao. Trước việc kỵ binh Đại Ly bách chiến bách thắng, bọn họ lại lộ ra vẻ tự hào như thể chính mình là con dân Đại Ly. Còn về quyết định anh minh của Hoàng đế nước Hoàng Đình, từ nỗi hoài nghi trông ngóng ban đầu, nay đã chuyển thành sự đồng tình tán thưởng đồng loạt.
Cùng lúc đó, Tử Dương phủ, Ngự Giang, sông Hàn Thực cùng Ngũ Nhạc của nước Hoàng Đình đã trở thành những tiên gia phủ đệ và sơn thủy thần linh đầu tiên được triều đình Đại Ly sắc phong công nhận, danh tiếng vô cùng lẫy lừng.
Trời ngả bóng hoàng hôn, khi tiến vào trong thành, Bùi Tiền rõ ràng là người hân hoan nhất. Tuy hành trình đến biên cảnh Đại Ly vẫn còn một đoạn đường không ngắn, nhưng dù sao cũng đã gần quận Long Tuyền thêm một chút. Với cô bé, mỗi bước chân đi tới đều như đang trở về nhà, dạo gần đây tinh thần lúc nào cũng phấn chấn vui tươi.
Chu Liễm lại chẳng có mấy cảm xúc, đại khái lão vẫn xem mình như cánh bèo không rễ, phiêu bạt đó đây, thủy chung vẫn chưa chạm đất, chẳng qua chỉ là thay đổi phong cảnh để thưởng ngoạn mà thôi. Tuy nhiên, đối với quận Long Tuyền vốn từng là một tiểu động tiên, Chu Liễm vẫn ôm lòng hiếu kỳ. Nhất là sau khi biết núi Lạc Phách có một vị tông sư trấn giữ ở tận cùng võ đạo, lão rất muốn đến diện kiến một phen.
Chỉ có Thạch Nhu là lòng đầy thấp thỏm.
Qua những lời tán gẫu của Trần Bình An, cộng thêm sự thêu dệt của Thôi Đông Sơn về một quận Long Tuyền rồng cuộn hổ ngồi, Thạch Nhu luôn cảm thấy mình mang theo thân xác tiên nhân này đến đó chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Đặc biệt là câu chế giễu đầy ẩn ý của Thôi Đông Sơn rằng "thân xác tiên nhân cư trú chẳng dễ dàng gì", càng khiến nàng thêm phần lo lắng.
Sau khi vào thành, trước tiên Trần Bình An mua sắm một ít vật phẩm vụn vặt, sau đó tìm một tửu lâu nơi phố xá sầm uất, cùng Chu Liễm nhâm nhi vài chén. Cậu thuận tay mua thêm hai vò rượu ngon, rồi mới đi tìm một khách điếm để dừng chân.
Khi Trần Bình An một lần nữa rảo bước trên con đường phồn hoa của quận thành này, cậu không bắt gặp vị kiếm tu "tiêu sái" nào dạo chơi nhân gian. Nếu không, khi bọn họ tùy tiện đả thương người, cậu cũng chẳng ngại dùng một quyền đánh gãy phi kiếm của đối phương. Còn việc có gây ra sóng gió, dẫn tới mấy vị tổ sư gia trên núi tìm đến hay không, cậu cũng chẳng mấy bận tâm.
Đã từng đi qua núi Đảo Huyền và lãnh thổ hai châu, cậu hiểu rõ những nước chư hầu như nước Hoàng Đình, bình thường mà nói, địa tiên cảnh giới Kim Đan đã là nhân vật đứng đầu giới tiên gia một nước, cao không thể với tới.
Hơn nữa, cho dù thực sự chạm trán tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh, Trần Bình An tuy không dám khẳng định có thể chiến thắng, nhưng có võ phu cảnh giới Viễn Du như Chu Liễm áp trận, cộng thêm Thạch Nhu có thể nuốt chửng một thanh phi kiếm bản mệnh của kiếm tu Nguyên Anh mà vẫn bình an vô sự, thì việc thoát thân cũng không phải là chuyện khó.
Chẳng hạn như năm xưa, bọn họ từng tá túc tại tư phủ ẩn trong rừng núi của một lão thị lang Hộ bộ nước Hoàng Đình. Vị Trình lão thị lang này có bộ "Thiết Kiếm Khinh Đạn Tập" lừng lẫy văn đàn phía bắc Bảo Bình châu, vốn là một bậc đại nho của nước Hoàng Đình.
Mãi về sau Trần Bình An mới hay biết, thực tế trong dòng chảy lịch sử của nước Hoàng Đình, vị lão thị lang kia từng dùng nhiều thân phận và diện mạo khác nhau để du ngoạn nhân gian. Năm ấy, ông ta đã thịnh tình chiêu đãi nhóm người Trần Bình An khi họ tình cờ đi ngang qua chốn ấy.
Ngôi nhã xá tựa lưng vào vách đá lớn, tọa lạc giữa vùng sơn thủy tráng lệ, du khách dập dìu qua lại, phong cảnh quả thực là tuyệt mỹ vô ngần.
Sau này Thôi Đông Sơn mới tiết lộ thiên cơ, nói rằng lão thị lang vốn là một con giao long còn sót lại từ nước Thục cổ đại, đã ẩn mình từ rất lâu. Nhờ có học trò của hắn tiến cử, ông ta mới được triều đình Đại Ly mời về đảm nhận chức phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Mà người con gái cả của lão giao long chính là thủy tổ khai sơn của phủ Tử Dương, tông môn đứng đầu nước Hoàng Đình. Con trai út lại là thủy thần của sông Hàn Thực.
Ái nữ của ông ta là một nữ giao long cảnh giới Kim Đan, nhưng vì hạn chế về tư chất bẩm sinh nên buộc phải dùng đến bí pháp bàng môn để đột phá tu vi. Tuy cuối cùng cũng phá vỡ được xiềng xích Kim Đan để bước vào cảnh giới Nguyên Anh, nhưng căn cơ vẫn có phần khiếm khuyết, trong vòng trăm năm khó lòng tiến thêm bước nữa. Giống loài giao long vốn được trời xanh ưu ái trên con đường tu hành, nhưng một khi đã kết đan, mỗi bước tiến về sau đều gian nan tựa đăng thiên.
Năm phần cơ duyên lớn nhất của động tiên Ly Châu thuở trước, bao gồm: con cá chép vàng của hoàng tử Đại Tùy Cao Huyên; con thạch sùng nhất quyết không chịu ở lại nhà cũ của Trần Bình An; con hỏa long hóa thành vòng tay quấn quanh cổ tay Nguyễn Tú; đồ chặn giấy ly long bằng gỗ đang tạm thời ngủ đông của Triệu Diêu; và cuối cùng là con cá chạch năm xưa chính tay Trần Bình An câu được rồi tặng cho Cố Xán.
Sở dĩ những thứ đó khiến người đời thèm khát đến đỏ mắt, là bởi chúng có thể thuận lợi bước vào cảnh giới Nguyên Anh mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Kẻ nào nuôi dưỡng được một trong số đó, chẳng khác nào có thêm một tùy tùng sở hữu chiến lực tương đương với tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác. Tại Bảo Bình Châu, nơi mà tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh bản địa chỉ đếm được trên đầu ngón tay, thử hỏi có ai mà không thèm muốn cho được?
Hơn thế nữa, năm sinh vật thuộc loài giao long này đều mang huyết thống cực kỳ gần gũi với chân long. Một khi đã nhận chủ, thần hồn đôi bên sẽ liên kết chặt chẽ, chúng có thể không ngừng bồi bổ cho thân xác của chủ nhân. Cuối cùng, một cách vô hình trung, chúng sẽ ban tặng cho chủ nhân một thể phách vững chãi, ngang ngửa với võ phu thuần túy cảnh giới Kim Thân.
Khi Trần Bình An vừa định bước vào một khách điếm, chợt cùng Chu Liễm đồng loạt ngoảnh đầu nhìn về phía đại lộ. Nơi đó, một nữ tử dáng người cao gầy, thần thái hờ hững nhưng ung dung đang chậm rãi bước tới.
Nàng đi tới trước mặt hai người, khẽ mỉm cười, dùng quan thoại Đại Ly nói năng rành mạch:
- Trần công tử, gia phụ vốn là hảo hữu với Bắc Nhạc Thần quân Ngụy Bách của quý quốc. Hiện nay phụ thân ta đang giữ chức phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc, năm xưa cũng từng có duyên tiếp đãi công tử. Trước khi rời khỏi nước Hoàng Đình, người đã dặn dò ta rằng nếu sau này Trần công tử có dịp đi ngang qua đây, ta nhất định phải tận tình tiếp đón, làm tròn đạo chủ nhà, tuyệt đối không được thất lễ.
- Cách đây không lâu, ta nhận được thư từ núi Phi Vân gửi tới, nên đã túc trực ở vùng lân cận này từ sớm. Nếu sự dò xét này có điều mạo phạm, mong Trần công tử lượng thứ. Ta chân thành kính mời công tử đến phủ Tử Dương của ta lưu lại làm khách vài ngày.
Trần Bình An hỏi:
- Vì tại hạ đang vội lên đường, nếu hôm nay ta khước từ, liệu có gây ra phiền toái gì cho tiền bối không?
Nữ tử cao gầy ấy chính là trưởng nữ của lão giao long, cũng là vị thủy tổ khai sơn của phủ Tử Dương, nàng mỉm cười đáp:
- Dĩ nhiên là không, có điều ta thật tâm hy vọng Trần công tử có thể nán lại phủ Tử Dương một hai ngày. Phong cảnh nơi đó cũng khá thanh tú, có vài món sản vật núi rừng xem như cũng tạm dùng được. Nếu công tử không đồng ý, ta cũng chẳng đến mức bị phụ thân và Nhạc thần trách phạt. Nhưng nếu công tử chịu nể mặt, phụ thân và Ngụy chính thần vốn là người thưởng phạt phân minh, nhất định sẽ ghi nhớ chút công lao mọn này của ta.