Chàng trai trẻ rảo bước tới bên hồ. Dễ dàng nhận thấy, gia tộc họ Cao ở quận Dực Dương đã dốc không ít tâm huyết và tài lực vào thư viện này. Trong khi đó, địa điểm cũ của thư viện Sơn Nhai tại Đại Ly nay đã sắp trở thành Văn Miếu mới của kinh đô.
Chàng trai ngoảnh đầu, bắt gặp một bóng hình vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Lạ lẫm là bởi dung mạo, vóc dáng và y phục của đối phương đều đã thay đổi rất nhiều. Còn cảm giác quen thuộc nảy sinh, chính là nhờ đôi mắt của người kia.
Thấm thoát đã bao năm trôi qua. Hai kẻ láng giềng sát vách năm xưa, một người vốn là đứa con riêng của quan giám sát lò gốm từng gây xôn xao dư luận, kẻ kia lại là gã thiếu niên chân đất bơ vơ không nơi nương tựa. Đến hôm nay, một người đã trở thành hoàng tử Tống Mục của Đại Ly, người còn lại là một kẻ sĩ đọc sách, hay cũng có thể gọi là vị du hiệp, kiếm khách đã kinh qua vạn dặm non sông của hai đại châu.
Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề:
- Nghe Mao sơn chủ nói các ngươi đã đến thư viện, nên ta tới gặp ngươi một chút.
Tống Tập Tân đánh giá Trần Bình An từ đầu đến chân một lượt. Nghe đồn hắn đang đeo một thanh tiên kiếm phẩm cấp bán tiên binh, vốn là lễ vật tạ lỗi của Phù gia thành Lão Long. Còn bầu rượu bên hông là món quà tặng khi mua mấy ngọn núi lớn năm xưa, một chiếc hồ lô nuôi kiếm do thần Bắc Nhạc Ngụy Bách đích thân tuyển chọn.
Tống Tập Tân cười ha hả nói:
- Thuở chúng ta còn là hàng xóm, cứ ngỡ những kẻ ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp mới là hạng có tiền có thế. Giờ nhìn lại, xem ra đám người ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa chúng ta mới có tiền đồ hơn đôi chút.
- Ngõ Hạnh Hoa chỉ dựa vào một mình Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ chống đỡ. Ngược lại, ngõ Nê Bình có ngươi, có ta, có Trĩ Khuê, lại thêm cả gã mũi thò lò kia nữa. Ban đầu ngõ Nê Bình chúng ta đến chó cũng chẳng buồn ghé chân, chẳng rõ mấy mươi năm sau, liệu người đời có xem nơi đó là chốn địa linh nhân kiệt, mang đậm sắc màu truyền kỳ hay không?
Trần Bình An định lên tiếng, Tống Tập Tân đã xua tay:
- Cứ để ta nói hết đã, nếu không với tính khí kiệm lời của ngươi, e rằng cuộc trùng phùng nơi đất khách quê người này sẽ kết thúc trong cảnh không vui mà giải tán.
Trần Bình An gật đầu:
- Vậy thì vừa đi vừa nói.
Hai người sánh vai tản bộ trên con đường nhỏ tĩnh mịch, rợp bóng dương liễu rủ mành bên hồ.
Tống Tập Tân cười nói:
- Chuyến này ngươi xuất hành, đi thật xa, cũng đi thật lâu, có lẽ không rõ tình cảnh hiện giờ của trấn nhỏ ra sao rồi đúng không?
Kể từ khi bá tánh biết được ngọn nguồn đại khái về động tiên Ly Châu, lại thêm việc nơi này mở cửa thông thương với bên ngoài, dù là những gia tộc giàu sang ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, hay là những chốn nghèo nàn đầy phân gà phân chó như ngõ Kỵ Long và ngõ Hạnh Hoa, nhà nhà đều đang lục tung mọi ngóc ngách. Họ cẩn thận lấy ra những gia bảo truyền đời, cùng với những vật dụng lâu năm như chén sứ ăn cơm, máng đá cho heo ăn, vại lớn muối dưa, hay gương đồng tháo từ trên tường xuống, thảy đều được nâng niu coi trọng vô cùng.
Thế vẫn chưa thấm tháp gì, còn có vô số người bắt đầu lên núi xuống nước tầm bảo. Đặc biệt là con sông Long Tu kia, chỉ trong vòng nửa năm đã chen chúc đầy người, ai nấy đều chỉ chăm chăm nhặt đá. Ngay cả Mộ Thần Tiên và núi Sứ cũng không bị bỏ qua, người người lớp lớp kéo đến tìm kiếm bảo vật.
Sau đó, họ mang đến hiệu buôn Bao Phục trên núi Ngưu Giác nhờ người giám định. Quả thực có không ít kẻ đã phất lên chỉ sau một đêm. Trước kia vàng bạc vốn là vật hiếm hoi, nhưng hôm nay khi so đấu của cải, người ta đã bắt đầu dựa xem trong túi có bao nhiêu tiền thần tiên.
Trần Bình An trầm ngâm hỏi:
- Đồng ruộng đều đã bỏ hoang cả rồi sao? Những lò gốm kia chắc cũng đình trệ không ít?
Tống Tập Tân gật đầu đáp:
- Chẳng phải sao, giờ đây còn ai màng đến chút thu hoạch còm cõi từ đất đai nữa.
Trần Bình An khẽ thở dài, đây cũng là lẽ thường tình ở đời. Nếu hắn không trải qua những biến cố trước đây, vẫn ở lại ngõ Nê Bình trong động tiên Ly Châu làm một thợ gốm bình thường, có lẽ hắn cũng sẽ càng hăng hái lên núi xuống nước hơn bất kỳ ai. Khác biệt duy nhất có lẽ là hắn sẽ không quên bản phận trong tay, nếu có ruộng vườn thì không nỡ bỏ hoang, nếu làm thợ gốm thì cũng không nỡ vứt bỏ tay nghề.
Năm xưa nhờ được Lục Trầm nhắc nhở một câu, Trần Bình An vừa nghe nói có thể đổi đá lấy tiền, đêm đó đã đeo gùi lớn tới sông Long Tu tìm kiếm những viên xà đảm thạch vẫn còn vương vấn linh khí, có thể nói là hăm hở dốc sức, quên ăn quên ngủ.
Lần đó Trần Bình An lục lọi tìm kiếm, chỉ muốn vét cạn lòng sông Long Tu, đương nhiên thu hoạch cũng khá phong phú. Nhưng trên thực tế, Mã Khổ Huyền chỉ cần xuống nước một lần đã tìm được viên xà đảm thạch trân quý nhất. Lúc cầm viên đá ra khỏi nước, ánh hào quang của nó tựa như vầng minh nguyệt giữa thâm không.
Tống Tập Tân bỗng dừng bước, nhìn hắn hỏi:
- Ngươi có hận ta không?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Chẳng đến mức gọi là hận, chỉ là không muốn thân cận với ngươi mà thôi.
Tống Tập Tân lộ vẻ nghi hoặc:
- Vị nương nương kia đã phái người tới lấy mạng ngươi, vậy mà ngươi vẫn không hận ta sao?
Trần Bình An bình thản hỏi ngược lại:
- Là ngươi xúi giục bà ta đến giết ta sao?
Tống Tập Tân tự giễu nói:
- Ta cũng chẳng có bản lĩnh ấy. Từ khi tên ta được đổi thành Tống Mục trong sổ sách của phủ Tông Nhân, tình mẫu tử cố nhiên vẫn còn, nhưng thân sơ đã có biệt. Có điều chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Đến hôm nay ta mới thấu hiểu, chuyện nhà đế vương tuy lớn, nhưng về bản chất cũng chẳng khác gì những nhà hàng xóm láng giềng của chúng ta năm xưa. Một gia đình hễ đông con, cha mẹ ắt sẽ có lòng thiên vị.
Trần Bình An bình thản đáp:
- Như vậy chẳng phải tốt rồi sao. Sau này có cơ hội, ta chỉ cần tìm bà ta là được, không cần phải oán hận Tống Tập Tân ngươi.
Tống Tập Tân đang bẻ nhành liễu, định đan thành một vòng liễu. Trần Bình An khẽ nói:
- Bà ta cũng giống như Quốc sư Thôi Sàm, là một trong vài kẻ quyền cao chức trọng nhất Đại Ly. Thế nhưng, ta không cảm thấy họ có thể đại diện cho toàn bộ Đại Ly.
- Đại Ly có thư viện Sơn Nhai thuở ban đầu, có trấn Hồng Chúc phồn hoa náo nhiệt. Có những trinh sát biên quân giữa trời tuyết lạnh, chủ động bảo ta đến tháp canh lánh gió rét. Có tấm hộ tịch khiến chủ tiệm nước Thanh Loan phải tươi cười đón tiếp. Thậm chí có cả mật thám của Lục Ba Đình do chính tay bà ta lập nên, vốn là một người ngoài cuộc, lại dám vì Đại Ly mà mạo hiểm đến đưa thư cho ta. Ta cảm thấy những điều này mới chính là vương triều Đại Ly.
Cậu quay đầu, nhìn Tống Tập Tân rồi tiếp lời:
- Những chuyện này ta đều ghi tạc. Tương lai nếu ta vẫn quyết định đối mặt, một quyền đánh chết bà ta, ta có thể làm được một cách gọn gàng sòng phẳng. Ân oán giữa hai người sẽ kết thúc giữa hai người, cố gắng không làm liên lụy đến bách tính Đại Ly.
Tống Tập Tân bật cười:
- Bà ta sẽ không nghĩ như vậy đâu.
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Ta đã có đạo lý của mình, đến cả quy củ Nho gia cũng chẳng thể bới móc, ta còn quản bà ta nghĩ thế nào sao?
Tống Tập Tân đánh giá Trần Bình An một lần nữa:
- Có phải ngươi đã đọc qua kinh điển của Pháp gia rồi không?
Trần Bình An vẫn dùng câu hỏi để đáp lại:
- Số sách vở mà Tề tiên sinh để lại cho ngươi, có vài cuốn ngươi bỏ lại trong căn nhà ở trấn nhỏ, có vài cuốn lại mang theo bên mình. Những cuốn mang đi đó, ngươi có xem hay không?
Tống Tập Tân đã đan xong một vòng liễu nhỏ, lồng vào cánh tay khẽ đung đưa:
- Ngươi quản được ta chắc?
Trần Bình An cũng không muốn sa đà vào những chuyện này, bèn chuyển sang một vấn đề không liên quan đến ân oán công tư:
- Sao ngươi lại chạy đến Đại Tùy?
Tống Tập Tân gối hai tay sau đầu, thong dong nói:
- Năm đó Cao Huyên của quận Dực Dương đến chỗ chúng ta tìm kiếm cơ duyên, có kẻ nói ta không bằng hắn, cho nên ta mới muốn tới đây dạo chơi một chuyến.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Lẽ nào lại giống nhau? Ngươi tới Đại Tùy là để diễu võ dương oai, còn Cao Huyên khi đó mới thực sự là dấn thân vào đất địch. Hơn nữa, hiện giờ Cao Huyên đã tới thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân làm con tin, ngươi cũng muốn học theo hắn sao?
Tống Tập Tân bật cười ha hả:
- Trần Bình An, ngươi bây giờ quả thực đã lợi hại hơn xưa nhiều rồi, còn biết nói mấy lời mỉa mai châm chọc. Chẳng lẽ là học từ ta mà ra?
Trần Bình An thản nhiên nói:
- Bớt dát vàng lên mặt mình đi.
Tống Tập Tân ngồi xổm xuống, nhặt một viên đá ném xuống hồ:
- Muốn nhờ ngươi một việc, thấy thế nào?
Trần Bình An không chút do dự đáp:
- Không giúp.
Tống Tập Tân ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ oan ức:
- Vì sao chứ? Trần Bình An, ngươi cũng nên tự ngẫm lại xem, ngoại trừ lần lừa ngươi tới lò gốm làm học đồ năm đó, những chuyện khác ta đã từng làm gì có lỗi với ngươi chưa?
Trần Bình An đáp:
- Ngươi nhìn ta vốn đã không vừa mắt, ta nhìn ngươi chẳng lẽ lại thấy dễ chịu sao? Cần gì phải giả vờ làm bằng hữu?
Tống Tập Tân không ngờ lại nhận được câu trả lời thẳng thắn như vậy, bèn ôm bụng cười lớn:
- Trần Bình An ơi Trần Bình An, so với cái tính tình cứng nhắc như khúc gỗ mục trước kia, ngươi của hiện tại trông thuận mắt hơn nhiều rồi. Nếu năm xưa ngươi cũng như thế này, ta chắc chắn sẽ thành tâm thành ý kết giao bằng hữu với ngươi.
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Tống Tập Tân, thực ra trong lòng ngươi hiểu rõ, hai chúng ta vĩnh viễn không thể trở thành bằng hữu. Chỉ cần không phải là kẻ thù, ngươi và ta đều đã mãn nguyện rồi.
Tống Tập Tân tháo vòng liễu trên đầu xuống ném vào trong hồ, sau đó lại nhặt một viên đá, muốn ném trúng vào giữa vòng liễu: