Nhóm người vốn định nghỉ chân tại khách điếm dưới chân núi, chẳng ngờ nơi đây người đông như trẩy hội, phòng ốc trống trải tản mát mỗi nơi một gian. Trần Bình An lòng chẳng yên, e ngại một mình Thạch Nhu khó lòng chu toàn bảo vệ cho Bùi Tiền, đành phải đáp tiểu thuyền trở lại con thuyền Thanh Y đang lơ lửng giữa tầng không kia.
Chu Liễm cất tiếng hỏi thăm về tình hình hương hỏa của miếu thờ Trung Nhạc trên đỉnh núi. Trần Bình An đáp rằng mình không vào điện thắp hương, chỉ dạo bước thưởng ngoạn một vòng quanh đỉnh núi mà thôi.
Tuy nhiên, trên đường đăng sơn, băng qua mấy tòa tự viện đạo quán, có thể thấy rõ bọn họ vì tranh đoạt khách hành hương mà đã dốc hết tâm tư. Đạo quán thì mời đại thần tam phẩm của Thừa Thiên quốc đến lập bia ngoài cổng, chùa chiền lại cầu danh gia thư pháp đề chữ lên hoành phi. Không chỉ vậy, đường núi dẫn vào mỗi nơi đều được tu sửa bằng phẳng, cây cối xanh tươi tỏa bóng mát rượi.
Chỉ riêng một ngọn núi Nhạc đã như thế, sự tranh giành hương hỏa giữa Ngũ Nhạc trong một nước lại càng thêm phần kịch liệt, có thể nói là dùng đủ mọi thủ đoạn.
Thần linh trấn giữ núi Nhạc thường mời các Luyện Khí sĩ thuộc Trung Ngũ cảnh đến dựng am cỏ tu hành; dẫu người không tới, chỉ cần có mái am hiện hữu là đủ. Ấy gọi là "Sơn bất tại cao, hữu tiên tắc linh". Họ còn nhiệt tình mời gọi văn nhân thi sĩ đến ngoạn cảnh, lưu lại thi từ thư pháp, lại phái người vào vương triều thế tục lôi kéo mời chào... quả thực là thiên phương bách kế, chiêu trò không ngớt.
Nghe truyền rằng có vị văn thần nức tiếng được hậu thế xưng tụng là Ba Tiêu học sĩ, thuở trước khi trú mưa tại Nam Nhạc của Thừa Thiên quốc đã ngẫu hứng đề một bài thơ tuyệt diệu, lưu truyền rộng rãi. Ngay cả Phó sơn chủ của thư viện Quan Hồ cũng hết lời khen ngợi, đưa vào tập thơ tuyển chọn, lại còn đặt ở vị trí khép lại tập bản. Đến nay đã qua trăm năm, miếu thờ Nam Nhạc vẫn còn hưởng nhờ phúc trạch từ luồng "văn khí" ấy.
Đối với những việc kinh doanh thiếu đi phong thái tiên gia này, Trần Bình An không hẳn là yêu thích, nhưng cũng chẳng nảy sinh lòng bài xích.
Biết đâu mai này tại quê nhà quận Long Tuyền, nếu có ngày muốn khai tông lập phái, hắn cũng phải học theo những phương thức này mà hành sự.
Trước khi bước lên tiểu thuyền bay đi, Chu Liễm khẽ khàng lên tiếng:
- Công tử, có cần lão nô bộc lộ chút tài mọn chăng? Bùi Tiền có được khối đăng hỏa thạch tủy kia, e rằng khó tránh khỏi những kẻ có lòng dòm ngó.
Trần Bình An lắc đầu cười nói:
- Ngày hôm nay chúng ta một là không chủ động gây chuyện thị phi, hai là đủ sức ngăn chặn những kẻ tiểu nhân nham hiểm thông thường. Nào có đạo lý người lương thiện đêm đêm phải đề phòng trộm cướp, khua chiêng gõ trống rùm beng. Nếu thật sự có kẻ không biết sống chết tìm đến, Chu Liễm, ngươi cứ coi như vì dân trừ hại là được.
Thạch Nhu hiếm khi chủ động lên tiếng:
- Nhưng chúng ta thân mang trọng bảo, khó tránh khỏi khiến kẻ khác nảy sinh lòng tham dòm ngó.
Trần Bình An kiên nhẫn giải thích:
- Ngươi sai rồi. Thứ nhất, thấy tiền nổi lòng tham, nảy sinh ý định giết người đoạt bảo, bản thân việc đó đã là sai trái. Thứ hai, nhìn qua thì giống như chúng ta "hoài bích kỳ tội", khiến người khác đỏ mắt, nhưng thực tế không phải vậy. Là kẻ xấu vốn đã nuôi sẵn ác niệm trong lòng, hôm nay thấy tủy đá đăng hỏa, ngày mai thấy pháp bảo linh khí, ngày mốt lại thấy phúc duyên của người khác, tất cả đều sẽ trở thành cái cớ để chúng bí quá hóa liều, xem thường luật pháp.
Trần Bình An phân tích rạch ròi, tỉ mỉ, tựa như đang chia nhỏ từng đạo lý để giảng giải cho nàng hiểu. Thạch Nhu khẽ gật đầu, tỏ ý tán đồng.
Cuối cùng, Trần Bình An mỉm cười nói:
- Giang hồ vốn đã đủ chướng khí mù mịt, chúng ta không nên khắt khe với người tốt nữa. "Xuân Thu trách hiền giả", đó là dụng ý sâu xa của Chí Thánh Tiên Sư, không phải hậu thế chúng ta ai cũng có thể rập khuôn bắt chước.
Chu Liễm híp mắt cười, hỏi Bùi Tiền:
- Nghe hiểu không?
Bùi Tiền trừng mắt nói:
- Cần ngươi quản chắc?
Chu Liễm tấm tắc cảm thán:
- Cái kẻ "bồi tiền" này cuối cùng cũng dẫm phải phân chó, hiếm khi kiếm được một món hời lớn, cái lưng cũng trở nên cứng cáp hơn cả gậy leo núi rồi.
Con thuyền nhỏ chậm rãi bay lên không trung. Bùi Tiền ngồi cạnh Trần Bình An, cố gắng nhịn cười.
Chu Liễm lại hỏi:
- Sao không mua thêm mấy khối đá đăng hỏa nữa để đánh cược vận may? Chẳng hạn như trong tay ngươi vẫn còn dư ba đồng tiền hoa tuyết, nếu không thì có thể bảo Thạch Nhu bán khối tủy đá đăng hỏa nhỏ kia đi, lấy nhỏ cược lớn, lãi mẹ đẻ lãi con, núi vàng núi bạc, chẳng phải sẽ phất lên ở nơi phong thủy bảo địa này sao? Đừng nói là quà sinh nhật năm nay tặng sư phụ ngươi, có khi tiền chuẩn bị cho một hai năm tới cũng đủ rồi ấy chứ...
Bùi Tiền giơ hai ngón tay ra, vẻ mặt đầy đắc ý.
Chu Liễm mỉm cười nói:
- Nói thử xem, ta đang rửa tai lắng nghe đây.
Bùi Tiền bắt chước ngữ điệu của Trần Bình An, chậm rãi nói:
- Thứ nhất, trên đường rời khỏi vườn Sư Tử, sư phụ đã dạy ta rằng quân tử không đoạt thứ yêu thích của người khác, cho nên ta sẽ không bảo Thạch Nhu bán tủy đá đăng hỏa. Thứ hai, hành tẩu giang hồ phải biết thế nào là đủ, đây cũng là lời sư phụ dạy.
Chu Liễm chắp tay, cười nói:
- Lĩnh giáo, thật là lĩnh giáo. Chẳng hay Bùi nữ hiệp, Bùi phu tử khi nào mới chịu mở lớp truyền đạo giảng giải, đến lúc đó lão già này nhất định sẽ tới góp vui.
Bùi Tiền vung nắm tay nhỏ, cố ý dọa dẫm Chu Liễm, nhưng thấy lão đầu bếp mặt không đổi sắc, chẳng chút lung lay, cô bé đành hậm hực thu tay về:
- Lão đầu bếp, sao lão lại trẻ con thế hả?
Chu Liễm bất thần tung ra một quyền. Thân hình Bùi Tiền thoắt cái đã ngửa ra sau, nhẹ nhàng tránh được chiêu đó, rồi đắc ý cười ha hả.
Chu Liễm và Trần Bình An đưa mắt nhìn nhau, cùng mỉm cười.
Thạch Nhu dù sao cũng chẳng phải võ phu thuần túy, nên không nhìn thấu được cái khéo léo huyền diệu ẩn chứa bên trong.
Kể từ lúc nhóm người lên thuyền, có lẽ lời đồn về "một kiếm tu trẻ tuổi sở hữu hai thanh phi kiếm bản mệnh" có sức uy hiếp quá lớn, vượt xa sự cám dỗ của ba đồng tiền Cốc Vũ, nên mãi đến khi thuyền rời khỏi biên giới nước Thừa Thiên, vẫn chẳng có kẻ gian nào dám bén mảng tới thử xem thực lực của vị kiếm tu kia ra sao.
Tuy nhiên, tốc độ của con thuyền này chậm rì rì, lại còn hay đi đường vòng, cộng thêm đủ chiêu trò moi tiền thiên hình vạn trạng, thật khiến Trần Bình An phải bái phục sát đất.
Hôm nay, con thuyền lại một lần nữa dừng lại giữa không trung. Những chiếc thuyền con tỏa ra như tung lưới, hướng về một tiên gia phủ đệ có danh thắng "Cầu Độc Mộc". Ngay cả Trần Bình An cũng không nhịn được mà cười mắng một câu:
- Chúng ta đúng là lên nhầm thuyền giặc rồi.
Môn phái tiên gia nọ vốn chỉ là hạng ba tại Bảo Bình Châu, nhưng lại khéo léo bắc một cây cầu độc mộc dài hơn mười dặm nối giữa hai đỉnh núi, quanh năm lơ lửng trên biển mây cuồn cuộn. Phong cảnh tuy không tệ, nhưng cái giá phải trả cũng chẳng hề rẻ, mỗi lượt đi tốn tới ba đồng tiền Hoa Tuyết.
Tương truyền, vị tán tu Thượng Ngũ Cảnh ở bến thuyền Phong Vĩ năm xưa từng tản bộ trên cây cầu độc mộc này, đúng lúc bắt gặp cảnh tượng thái dương ló rạng ở phương Đông. Trong phút chốc tâm linh thông suốt, y liền ngộ đạo phá cảnh, bước vào địa tiên Kim Đan cảnh. Cũng nhờ bước ngoặt này mà về sau y mới có được thành tựu to lớn, từ một tán tu hèn mọn vươn lên đứng đầu một phương tại Bảo Bình Châu.
Trần Bình An vẫn hào phóng lấy ra mười hai đồng tiền Hoa Tuyết.
Ban đầu, Bùi Tiền còn tính toán sẽ chạy đi chạy lại bảy tám lượt cho bõ công. Thế nhưng một tỳ nữ trẻ tuổi may mắn được lên núi tu hành đã mỉm cười nhắc nhở, rằng cầu độc mộc này có quy định nghiêm ngặt: chỉ được đi một chiều, tuyệt đối không được quay đầu lại.
Nghe xong, Bùi Tiền tức đến giậm chân bành bạch, chẳng phải như vậy là lỗ vốn to rồi sao?
Gọi là cầu độc mộc, nhưng thực tế lối đi lại không hề chật hẹp hay khó đi chút nào.
Thuở trước, cây cầu mà vị tán tu tại bến thuyền Phong Vĩ từng bước qua vốn dĩ vô cùng xập xệ. Về sau, sơn môn nọ đã dốc hết vốn liếng, đập nồi bán sắt để tu bổ thành quy mô như hiện tại, vừa rộng rãi kiên cố, lại không kém phần tinh xảo mỹ lệ.
Sau đó, con thuyền vượt qua miền trung Bảo Bình châu, nơi khói lửa chiến tranh đang hồi kịch liệt, đi một vòng lớn đúng nghĩa. Lúc này, mặt đất phía dưới chính là "Long đạo" mà Trần Bình An từng xuôi thuyền xuống phương nam.
Chuyến đi năm ấy, Trần Bình An từ biệt Trương Sơn Phong cùng Từ Viễn Hà, một thân một mình độc hành nam hạ.
Lần này, bên cạnh hắn đã có thêm Bùi Tiền, Chu Liễm và Thạch Nhu đồng hành.
Suốt quãng thời gian trên thuyền, Trần Bình An ngoài việc luyện tập quyền giá, còn phải dành ra phân nửa thời gian để nhập định tĩnh tọa, hấp thu linh khí nhằm nuôi dưỡng "Thủy phủ" trong người.
Dấn thân càng sâu vào con đường tu hành, hắn lại càng cảm nhận rõ rệt di chứng của việc "chân đạp hai thuyền", vừa luyện khí vừa luyện võ.
Trần Bình An thầm đưa ra một kết luận: sau khi bước vào võ đạo đệ thất cảnh cùng luyện khí sĩ Động Phủ cảnh, con đường này sẽ mang lại một chút lợi ích ngắn ngủi. Thế nhưng về sau, đặc biệt là khi đã luyện chế xong vật bản mệnh, đến ngày kết thành Kim Đan, hai con đường này sẽ ngày càng xung đột gay gắt, không thể điều hòa. Điều này khiến tiền đồ võ đạo của hắn trở nên gập ghềnh trắc trở, muốn đột phá Nguyên Anh cảnh lại càng khó như lên trời.
Tuy nhiên, đó đều là chuyện của tương lai, hiện tại hắn vẫn phải chuyên tâm đánh quyền, dốc sức hấp thu và tôi luyện linh khí đất trời.
Sáu bước tẩu thế cơ bản nhất, tại Kiếm Khí Trường Thành, Trần Bình An đã đánh xong một triệu quyền. Kể từ khi rời núi Đảo Huyền đến Đồng Diệp châu, rồi vào Ngẫu Hoa phúc địa, lại tới vương triều Đại Tuyền, Thanh Hổ cung và thành Lão Long nơi cực nam Bảo Bình châu, cho đến tận bây giờ, đi từ nước Thanh Loan ở đông nam tới Đại Tùy phương bắc, hắn đã đánh thêm gần bốn mươi vạn quyền nữa.
Sau khi thuyền Thanh Y khuất dạng, tiết trời đã vào hạ oi bức. Có ba ông lão cùng lên núi, đi tới cây cầu độc mộc nọ.
Khách du lãm thưa thớt, ngoại trừ mấy nữ tử sơn môn đang thu tiền ở hai đầu cầu, trên cầu gần như chẳng thấy bóng người.
Trong đó có một lão già vóc người thấp bé, mặc áo vải thô, tướng mạo hung hãn như phường lục lâm, tuy dáng người thấp nhất nhưng khí thế lại hùng hồn nhất. Lão đưa tay vỗ mạnh vào vai một ông lão đi cùng, cất giọng oang oang:
- Họ Tuân kia, còn ngây ra đó làm gì, mau móc tiền ra!
Lão già họ Tuân kia đang xoay người sang một thiếu nữ đương độ xuân thì, ân cần hỏi han xem phong cảnh nơi này có gì độc đáo. Sau khi bị vỗ vai, lão lập tức ngoan ngoãn rút ra chín đồng tiền hoa tuyết, cam lòng làm vị khách hào phóng bất đắc dĩ.
Lão già vừa móc hầu bao này chính là Tuân lão tiền bối trong lời kể của Chu Liễm. Tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, lão từng tặng cho Chu Liễm mấy quyển tiểu thuyết tài tử giai nhân, thần tiên đấu pháp.
Chu Liễm vốn rất bội phục học vấn của vị tiền bối này, cho rằng kiến văn của lão vô cùng uyên bác.
Sau này Tùy Hữu Biên đã gia nhập Ngọc Khuê tông của lão ở Đồng Diệp châu. Sau khi Đỗ Mậu phi thăng thất bại, Đồng Diệp tông đã đại thương nguyên khí, giờ đây Ngọc Khuê tông chính là thế lực đứng đầu một châu không ai tranh nổi.
Lão già còn lại tướng mạo bình thường, vốn định khuyên nhủ người bạn già thân thiết của mình đôi câu, nhưng cuối cùng lại thôi. Tuân lão tiền bối người ta có ý tốt vượt châu đến thăm, vậy mà ngươi từ đầu đến cuối cứ mặt mày hầm hầm, thật không ra thể thống gì. Lẽ nào ngươi thật sự coi vị tiền bối này là đệ tử của bang Vô Địch Thần Quyền sao?
Huống hồ lần này nếu không có Tuân lão tiền bối ra tay tương trợ, làm sao có thể thuận lợi thu hồi mảnh vỡ kim thân lưu ly lớn nhất của Đỗ Mậu rơi xuống nhân gian.
Nói đi cũng phải nói lại, Tuân Uyên dù sao cũng là đại tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân của Đồng Diệp châu, lại còn là lão tông chủ của Ngọc Khuê tông. Ngươi chỉ là một kẻ bị rơi xuống cảnh giới Nguyên Anh, dựa vào đâu mà mỗi ngày đều quát tháo sai bảo vị tiền bối này?
Lão già này chính là vị dã tu ngũ cảnh cao tại bến thuyền Phong Vĩ, cũng là sư phụ của Khương Uẩn. Chiếc cầu độc mộc này chính là phúc địa năm xưa lão đã kết thành Kim Đan.
Nàng tỳ nữ kia chỉ có tu vi cảnh giới thứ ba, làm sao nhìn thấu được nông sâu của ba người. Đừng nói là nàng, cho dù vị sơn chủ cảnh giới Quan Hải kia có đứng ở đây, cũng chẳng thể nhìn ra lai lịch của họ.
Một vị cảnh giới Tiên Nhân, một vị cảnh giới Ngọc Phác, một vị cảnh giới Nguyên Anh. Bất kỳ ai trong số họ chỉ cần khẽ giậm chân, có lẽ ngọn núi này cũng phải sụp đổ.
Sau khi Tuân Uyên trả tiền, ba lão già chậm rãi rảo bước trên nhịp cầu độc mộc.