Hai ngày tiếp theo, Trần Bình An dẫn Bùi Tiền và Chu Liễm đi dạo khắp các cửa tiệm trong kinh thành. Vốn dĩ hắn định để Thạch Nhu ở lại quán trọ trông coi, cũng là để nàng bớt phần lo âu thấp thỏm, chẳng ngờ Thạch Nhu lại chủ động xin đi cùng.
Cảnh tượng náo nhiệt quả thực hiếm thấy. Nhờ cuộc tranh luận Phật Đạo với thanh thế vang dội này, kinh thành nước Thanh Loan đã tụ hội đủ hạng người vàng thau lẫn lộn, kẻ cầu danh, người trục lợi. Tất nhiên cũng không thiếu những kẻ thuần túy đến thưởng ngoạn như Trần Bình An, sẵn tiện tìm mua vài món đặc sản địa phương.
Bùi Tiền và Chu Liễm có lẽ không nhận ra điểm khác lạ của người đồng hành, cũng chẳng thấy việc Trần Bình An thích ghé thăm các hiệu sách có gì kỳ quặc, nhưng Thạch Nhu vốn tâm tư tỉ mỉ lại nhìn ra chút manh mối. Trần Bình An rảo bước qua các tiệm sách lớn nhỏ, gần như chẳng bao giờ chạm tay vào những cuốn sách mới in, cũng không mấy hứng thú với điển tịch của các gia phái. Ngược lại, đối với những cuốn tạp lục, huyện chí các nước, hay mấy bộ gia phả hiếm thấy bị xếp xó trong góc tối, hắn đều lật xem rất kỹ, cuốn nào cũng đọc tới nửa chừng.
Có điều, xem xong Trần Bình An lại không mua, khiến không ít kẻ nảy sinh ánh mắt khinh miệt. Cũng may có Chu Liễm vốn tính tiêu xài phóng khoáng ra tay "giải vây", mới giúp cả nhóm tránh khỏi những lời mỉa mai châm chọc của đám gia nhân trong tiệm.
Tại kinh đô, Trần Bình An đã mua mười mấy xấp giấy danh tiếng và đắt đỏ nhất nước Thanh Loan, lại sắm cho Lư Bạch Tượng hai hũ đựng quân cờ bằng sứ thanh hoa dùng trong cung đình, còn tặng Bùi Tiền một chiếc hồ lô đeo tay nhỏ nhắn. Có lẽ Bùi Tiền cảm thấy mức chi tiêu này đã vượt xa ngày thường, nên dù có bắt gặp món đồ nào thực sự vừa mắt, cô bé cũng chỉ dám lén nhìn thêm vài lần rồi thôi.
Huống hồ chiếc hộp bảo vật mà Diêu Cận Chi tặng đã đầy ắp, chẳng thể nhét thêm thứ gì. Hay là lại xin sư phụ một chiếc hộp mới? Sau một hồi cân nhắc, Bùi Tiền quyết định từ bỏ ý định này. Cô bé thầm nghĩ, tuy lần này ở vườn Sư Tử sư phụ đã kiếm được một ít tiền Cốc Vũ, nhưng mình cũng đã tiêu pha rồi, thôi thì đợi đến lần sau kiếm được thêm tiền rồi mới thưa với sư phụ vậy.
Suy cho cùng, vẫn là do nghèo mà ra.
Bùi Tiền cảm thấy có chút chạnh lòng, chẳng biết đến bao giờ mình mới tích góp được thật nhiều hộp bảo vật, chứa đầy kỳ trân dị bảo bên trong. Lão đầu bếpChu Liễm từng nói, trên đời còn có loại giá bày bảo vật quy mô và lộng lẫy hơn nhiều, nhà quyền quý nào cũng có sẵn vài bộ. Một khi đã bày đầy đồ vật lên đó, cảnh tượng mới thật là rực rỡ muôn màu, khiến người ta nhìn thấy mà kinh ngạc đến rớt cả cằm.
Trong hai ngày dạo chơi này, bọn họ cũng nghe được không ít tin đồn, thấp thoáng có liên quan đến bản thân.
Theo lời Chu Liễm, nhãn quang của hoàng đế nước Khánh Sơn quả thực là "hạc lập kê quần", khiến lão không khỏi bái phục sát đất. Vị quân chủ uy quyền hiển hách tại Khánh Sơn quốc này vốn chẳng mặn mà với những giai nhân yểu điệu thướt tha, mà chỉ đặc biệt say mê những nữ tử có thân hình đẫy đà bậc nhất thế gian.
Trong số những phi tử được sủng ái nhất nơi hậu cung Khánh Sơn, có bốn người mà hai chữ "đẫy đà" đã không còn đủ sức lột tả. Mỗi người đều nặng trên hai trăm cân, được hoàng đế ban cho những mỹ danh cực kỳ hoa mỹ là Mị Trư, Mị Khuyển, Mị Bi và Mị Tước.
Trong đó, Mị Trư Viên Dịch đứng đầu "Tứ Mị" còn sở hữu một thân phận lẫy lừng hơn: bà ta chính là một trong tứ đại tông sư võ học của mười mấy quốc gia vùng đông nam Bảo Bình châu.
Hiện tại, hoàng đế Khánh Sơn quốc là Hà Quỳ đang ngự giá tại dịch quán kinh thành Thanh Loan, bên mình không rời nửa bước chính là "Tứ Mị" danh tiếng lẫy lừng kia.
Cách đây vài ngày, Hà Quỳ mặc thường phục vi hành, dẫn theo Mị Tước – người có "vóc dáng mảnh khảnh" nhất trong bốn vị phi tử – cùng đi vãn cảnh chùa chiền đạo quán trong kinh thành. Chẳng ngờ lúc dâng hương lại xảy ra xung đột với một nhóm con em thế gia đại tộc. Mị Tước ra tay tàn độc, đánh cho đối phương thừa sống thiếu chết, gây nên một trận sóng gió kinh thiên động địa. Cả nha môn tuần phòng kinh thành lẫn Lễ bộ nước Thanh Loan đều phải cử quan viên cao cấp ra mặt, dù sao chuyện này cũng can hệ đến bang giao hai nước, phải vất vả lắm mới tạm thời trấn an được dư luận.
Những kẻ gây hấn vốn là con cháu các đại tộc tại kinh sư, cùng một vài bằng hữu đồng liêu có thâm giao nhiều đời. Sau khi biết rõ thân phận hoàng đế Khánh Sơn của Hà Quỳ, bọn họ cũng đã biết điều mà thu tay. Thế nhưng "nhất ba vị bình, nhất ba hựu khởi", trong số những kẻ gây chuyện hôm đó, có mấy người vừa mới trở về phủ đệ tại Thanh Loan chưa được bao lâu thì ngay đêm ấy đã bạo tể. Cái chết vô cùng thê thảm, nghe đồn ngay cả ngỗ tác dày dạn kinh nghiệm của nha môn khi nhìn thấy thi thể cũng phải nôn mửa kinh hoàng.
Tin tức xác thực nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành, thủ đoạn sát hại của hung thủ giống hệt với chiêu thức quen thuộc của đại tông sư Mị Trư nước Khánh Sơn. Đó là tháo rời tứ chi, chỉ để lại cái đầu trên thân mình, sau đó điểm vào huyệt câm rồi giúp nạn nhân cầm máu, khiến đối phương chỉ có thể tuyệt vọng vùng vẫy trong đau đớn cho đến khi hơi tàn lực kiệt mà chết.
Triều đình nước Thanh Loan lập tức khẩn cấp huy động nhân lực các phương để điều tra rõ thực hư. Một đội ngũ tinh nhuệ gồm các quan viên Hình bộ lão luyện, các vị cung phụng tiên sư của triều đình, cùng những nhân sĩ có danh vọng trên giang hồ đã được thành lập, lập tức tiến thẳng vào dịch quán nơi Hà Quỳ đang tá túc.
Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chẳng thể xoa dịu được cơn phẫn nộ của đám đông. Vô số sĩ tử thư sinh đã kéo đến vây kín dịch quán nơi Hoàng đế Hà Quỳ đang trú ngụ. Nếu không nhờ nha dịch kinh thành liều mình ngăn cản, cùng với việc Đại đô đốc Vi Lượng đích thân điều động hai trăm giáp sĩ tinh nhuệ đến trấn giữ, không để tình hình tồi tệ thêm, thì hậu quả thật khó lòng tưởng tượng nổi. Đám văn nhân trói gà không chặt kia, e rằng đã sớm bị ái phi Mị Trư của Hà Quỳ – một trong "Tứ Mị" – đánh chết ngay tại chỗ.
Sau đó, Mị Trư Viên Dịch đã lên tiếng thách thức. Bà ta tuyên bố sẽ quyết đấu một trận với Trúc Phụng Tiên của bang Đại Trạch, cũng là một trong tứ đại tông sư. Nếu bà ta thua, nước Khánh Sơn sẽ cam lòng chấp nhận vết nhơ này. Nhưng nếu bà ta thắng, những sĩ tử nước Thanh Loan từng lớn tiếng nhục mạ tại dịch quán sẽ phải quỳ lạy bên ngoài, dập đầu tạ tội.
Lời đồn đại rằng lão ma đầu Trúc Phụng Tiên từng ngồi trên chiếc xe ngựa đỏ thắm, gieo rắc gió tanh mưa máu khắp giang hồ mấy nước, gần đây quả thực đang có mặt tại kinh thành, tá túc trong một đạo quán.
Và rồi vào ngày hôm qua, Trúc Phụng Tiên – kẻ vốn mang danh tiếng xấu xa từ ba mươi năm trước – đã tái xuất giang hồ. Lần này, lão xuất hiện với tư cách là vị anh hùng hào kiệt đứng đầu nước Thanh Loan, đúng hẹn tìm đến dịch quán, bước vào trận sinh tử chiến với Mị Trư Viên Dịch.
Kể từ khoảnh khắc Trúc Phụng Tiên ngồi trên xe ngựa rời khỏi đạo quán, dọc đường đã có vô số bách tính kinh thành và giới võ lâm nước Thanh Loan phất cờ hò reo cổ vũ.
Thế nhưng "đạo cao một thước, ma cao một trượng", Trúc Phụng Tiên – người vốn được ký thác bao kỳ vọng – rốt cuộc lại chẳng thể chiến thắng nổi Mị Trư. Cuối cùng, lão bị trọng thương, thảm bại dưới tay Viên Dịch, kẻ xếp hạng thứ hai trong hàng ngũ tứ đại tông sư.
Viên Dịch toàn thân đẫm máu nhưng thương thế không mấy nghiêm trọng. Bà ta thản nhiên xách cổ Trúc Phụng Tiên, nghênh ngang bước ra khỏi cổng lớn dịch quán. Nhìn đám đông xung quanh đang im phăng phắc vì kinh hãi, bà ta ném Trúc Phụng Tiên lúc này đã mềm nhũn, bất tỉnh nhân sự xuống lòng đường, chỉ để lại một câu lạnh lùng: "Ngày mai, đừng quên đến đây dập đầu."
Trúc Phụng Tiên được các đệ tử bang Đại Trạch nghẹn ngào khiêng lên xe, vội vã rời khỏi dịch quán để trở về đạo quán chạy chữa.
Giờ đây, bên ngoài dịch quán vắng vẻ đìu hiu, còn trước cửa đạo quán thì tiếng chửi rủa lại vang lên không ngớt.
Trần Bình An đứng trong tiệm sách, tình cờ nghe được câu chuyện đầy sóng gió này, nhưng cậu vẫn điềm nhiên tiếp tục tìm kiếm những cuốn sách mình cần.
Bùi Tiền vốn tính vô tâm vô phế, chỉ cảm thấy vị Trúc Phụng Tiên kia thật là thảm hại, bản lĩnh chẳng cao mà lại thích khoe khoang, chẳng lẽ không biết nấp kỹ trong đạo quán sao? Hiện giờ không chỉ bị con "Mị Trư" nặng hơn hai trăm cân kia đánh cho không biết sống chết, mà ngay cả danh tiếng tích góp cả đời cũng tan thành mây khói. Theo như phong thái giang hồ và những cuộc phân tranh võ lâm mà quyển tiểu thuyết diễn nghĩa kia miêu tả, người xông pha giang hồ mà đánh mất thanh danh, chẳng phải cũng giống như mất mạng rồi sao?