Rời khỏi lối mòn của vườn Sư Tử, băng qua một đầm sậy xanh mướt, rẽ thêm một khúc quanh nữa là có thể tiến vào đại lộ dẫn tới kinh thành nước Thanh Loan. Nào ngờ, khi còn chưa kịp ra khỏi con đường nhỏ ven đầm sậy, họ đã thấy một chiếc xe trâu phong trần mệt mỏi từ đường lớn rẽ vào.
Lối đi chật hẹp, mặt đường gập ghềnh khiến chiếc xe nảy lên một cái thật mạnh. Nam tử áo xanh ngồi phía sau tuy không bị hất văng ra ngoài, nhưng cũng bị xóc đến mức đầu váng mắt hoa, suýt chút nữa là ngã xuống đất. Kẻ đánh xe là một thiếu niên dáng vẻ thư đồng, có lẽ do bị gia chủ thúc giục, lại thêm tính khí nóng nảy của tuổi trẻ và tay nghề cầm lái còn non nớt, khiến con trâu già bốn chân cuống cuồng lao thẳng vào con đường nhỏ này.
Chẳng ai ngờ được, từ trong lối mòn xuyên qua đầm sậy dẫn tới vườn Sư Tử lại có một nhóm người đang đi tới. Dẫn đầu là một tiểu cô nương đang nhảy nhót tung tăng, tay cầm gậy leo núi. Với đà lao này, nếu va phải thì chẳng phải sẽ xảy ra án mạng sao?
Thiếu niên thư đồng hoảng hốt thất sắc, nam tử áo xanh lại càng sốt sắng, một kẻ luống cuống tay chân, một người lớn tiếng quát tháo. Thế là Bùi Tiền trố mắt nhìn chiếc xe trâu kia, chỉ thấy con trâu già lảo đảo kéo theo hai kẻ ngốc nghếch, nhanh như chớp lao thẳng xuống đầm sậy.
Thật ra Bùi Tiền đã sớm né sang một bên, đứng nép vào một bụi sậy, cho dù xe trâu có lao thẳng tới cũng chẳng hề hấn gì, tuyệt đối không thể đụng trúng cô bé.
Chuyện gì thế này, sáng sớm tinh mơ đã có người muốn xuống nước tắm rửa sao? Chẳng lẽ họ là thần tiên phương nào, con trâu kia có thể kéo xe đạp nước mà đi? Trước kia cô bé cũng từng cưỡi con trâu vàng bằng đất nặn kia, quả thực là thần kỳ, lên núi xuống nước đều vững như bàn thạch.
Nhưng cảnh tượng trước mắt dường như không phải vậy, chỉ nghe một lớn một nhỏ kêu la oai oái, sau đó là một tiếng "ùm" thật lớn, bọt nước bắn tung tóe, bóng dáng cả người lẫn xe đều biến mất tăm.
Bùi Tiền bước tới vài bước, nhìn theo vệt sậy bị xe trâu đè bẹp, thấy toàn bộ chiếc xe đã chìm nghỉm trong nước.
Bùi Tiền xoa cằm, vẻ mặt đăm chiêu. Nghe nói thần tiên trên núi chỉ cần mang theo ngọc lánh nước, dù có xuống vực sâu bắt giao diệt rồng cũng sẽ như đi trên đất bằng.
Chu Liễm và Thạch Nhu lập tức lướt tới cứu người cứu trâu.
Trần Bình An đưa tay nhéo tai Bùi Tiền, quở trách:
- Đã bảo ngươi phải cẩn thận nhìn đường rồi mà.
Bùi Tiền nhón gót, lớn tiếng phân bua:
- Làm sao con ngờ tới được, chiếc xe trâu kia chẳng chịu đi đường chính, cứ như kẻ say rượu, nghiêng qua ngả lại rồi tự mình lao xuống mương. Ai da, đau, đau quá... Sư phụ, con thật sự đã nhường đường rồi mà... Hơn nữa ngài xem, xe trâu xe lừa chẳng phải đều chậm chạp sao? Chiếc xe này lại quá đỗi ngang ngược, cứ như muốn bay lên không bằng...
Trần Bình An buông tay, bảo Bùi Tiền đứng nghiêm chỉnh tại chỗ. Cô bé nhăn mặt nhíu mày, đưa tay khẽ xoa vành tai đau nhức. Chu Liễm đúng là cái miệng quạ đen, vừa rồi còn bảo nàng đừng có đắc ý vênh váo.
Chu Liễm và Thạch Nhu lội xuống nước, nhanh chóng đưa hai thầy trò nhà kia cùng trâu và xe lên bờ. Trần Bình An lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Gã thư đồng thiếu niên vẫn còn chưa hoàn hồn, ngồi bệt trên đám lau sậy vừa bị xe trâu đè nát mà khóc rống lên.
Con trâu già sau khi lên bờ, thân hình run rẩy, cái đuôi quất mạnh một phát trúng ngay đầu gã thư đồng. Lần này, gã lại nín bặt, không khóc nữa.
Nam tử áo xanh chừng ba mươi tuổi, diện mạo thanh tú trẻ trung. Sau khi được cứu lên bờ, y liền chắp tay tạ ơn Thạch Nhu.
Trần Bình An tiến tới, ôm quyền tạ lỗi.
Nam tử áo xanh vẻ mặt áy náy, vội vàng chắp tay đáp lễ lần nữa.
Y lau đi những vệt nước còn vương trên mặt, ánh mắt bỗng sáng lên, hỏi Trần Bình An:
- Phải chăng là Trần công tử, người đã cùng vị tiên sư nữ đạo sĩ ra tay cứu giúp Sư Tử viên chúng ta?
Trần Bình An gật đầu, sau đó ướm hỏi:
- Ngài là Liễu huyện lệnh?
Nam tử áo xanh sảng khoái cười lớn:
- Tại hạ Liễu Thanh Phong, là huynh trưởng của Liễu Thanh Sơn.
Liễu Thanh Phong là trưởng tử của Liễu lão Thị lang, hiện đang giữ chức quan phụ mẫu một huyện. Tuy không thể nói là thăng tiến thần tốc, nhưng cũng được xem là kẻ sĩ có hoạn lộ hanh thông.
Có điều nếu so với một Liễu Kính Đình một bước lên mây, danh tiếng lẫy lừng trong giới học thuật, thì Liễu Thanh Phong lại có vẻ mờ nhạt hơn nhiều. Ở độ tuổi này của y, Liễu Kính Đình khi xưa đã sắp đảm nhận chức Lễ bộ Thị lang tam phẩm của Thanh Loan quốc, lại còn là lãnh tụ văn đàn được công nhận, tông chủ văn hóa một phương. Nhìn vào trưởng tử Liễu Thanh Phong hôm nay, cũng khó trách người đời thường than thở "hổ phụ sinh khuyển tử".
Cần biết rằng sau khi Liễu Kính Đình tạ thế, chắc chắn sẽ được triều đình ban cho thụy hiệu cao quý, đây là chuyện hiển nhiên. Còn như sau chữ "Văn" sẽ là chữ gì, là "Chính", "Trung", hay kém hơn một bậc như "Cung", "Thành", thì vẫn còn phải chờ xem, nhưng chữ nào cũng đều có khả năng cả.
Việc này cần có đặc chỉ của hoàng đế, đình thần không thể tự tiện định đoạt. Trước kia, triều đình vốn nhận định nhiều khả năng sẽ là thụy hiệu đứng đầu, nhưng sau khi người con thứ hai là Liễu Thanh Sơn bị què chân, kỳ vọng của mọi người cũng theo đó mà giảm sút. Đừng nói là "Văn Chính" vốn chỉ đếm được trên đầu ngón tay trong suốt chiều dài lịch sử nước Thanh Loan, ngay cả "Văn Trung" thì mọi người cũng cảm thấy có phần hơi quá tầm.
Trần Bình An cất tiếng gọi Bùi Tiền. Cô bé vốn vẫn luôn cứng đờ như bị dán Định Thân phù của tiên gia, lúc này mới như được đại xá. Cô chạy đến bên cạnh Trần Bình An, chắp tay tạ lỗi với Liễu Thanh Phong và thiếu niên thư đồng, lớn tiếng thanh minh cho những sơ suất của mình.
Thực tâm Bùi Tiền chẳng thấy mình sai ở đâu, thậm chí còn thầm oán trách Liễu Thanh Phong này quá đỗi vô dụng. Chỉ là sư phụ đã nổi lôi đình, cô còn cách nào khác đây? Đừng nói là xin lỗi chẳng mất miếng thịt nào, cho dù bảo cô phải xuất tiền đền bù, mang hết đồ đạc trong đa bảo hạp ra ngoài, cô cũng chỉ có thể ngoan ngoãn làm theo.
Liễu Thanh Phong vội vàng nói đỡ vài câu, lúc này tâm trạng Bùi Tiền mới nguôi ngoai đôi chút, cảm thấy vị huyện lệnh đại nhân đọc sách thánh hiền này cũng thật biết lễ nghĩa.
Sau đó, Liễu Thanh Phong có ý muốn giữ Trần Bình An ở lại, cùng quay về vườn Sư Tử. Nhưng Trần Bình An nói rằng muốn đến kinh thành xem thử có kịp tham dự giai đoạn cuối của cuộc biện luận Phật Đạo hay không, Liễu Thanh Phong thấy vậy cũng không tiện nài ép thêm.
Trần Bình An giúp Liễu Thanh Phong sửa sang lại xe trâu, sau đó đôi bên chắp tay từ biệt, tiếp tục hành trình.
Khi đã rẽ vào quan đạo, Chu Liễm mỉm cười nhận xét:
- Lão nô cảm thấy trưởng tử Liễu Thanh Phong của Liễu thị lang vườn Sư Tử kia, xem ra còn có tố chất làm quan hơn cả người em trai Liễu Thanh Sơn.
Trần Bình An không đưa ra nhận xét.
Khí chất thư sinh của Liễu Thanh Sơn đậm nét hơn, tài hoa cũng rực rỡ hơn, bụng đầy thao lược, tính tình lại thuộc hàng quân tử đoan chính. Còn huynh trưởng Liễu Thanh Phong dường như không hề bộc lộ tài năng, cũng chẳng hề thể hiện sự sắc sảo.
Song Trần Bình An lại nghĩ, hai huynh đệ họ đều là những mẫu người đọc sách mà thế đạo này đang cần, chỉ đơn giản vậy thôi. Còn như công danh sự nghiệp sau này ai cao ai thấp, suy cho cùng chẳng phải đều là người một nhà vườn Sư Tử sao?
Cậu hỏi:
- Bùi Tiền, con có biết điểm đáng khâm phục nhất ở Liễu huyện lệnh là gì không?
Bùi Tiền buột miệng đáp:
- Làm quan rồi mà tính tình vẫn tốt, chẳng hề có chút quan uy kiêu ngạo nào ạ?
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Ấy là xuất phát từ bản tâm, dẫu khiến bản thân rơi vào hiểm cảnh cũng cam lòng nhường đường cho người khác.
Bùi Tiền "ồ" một tiếng, nửa hiểu nửa không:
- Sư phụ, con ghi nhớ trước đã. Giống như mấy ngày trước phơi sách và thẻ trúc ở vườn Sư Tử, lúc nắng gắt, thỉnh thoảng lại lật xem những lời này.
Trần Bình An "ừ" một tiếng, xoa đầu cô bé, không nói gì thêm.
Chu Liễm cười nói:
- Thiếu gia, sau này lão nô có cơ hội luyện quyền cùng ngài không?
Trần Bình An không hề do dự đáp:
- Có thể.
Chu Liễm lại quay đầu nhìn Bùi Tiền:
- Thấy chưa, đây chính là xuất phát từ bản tâm. Nên biết việc luyện quyền giữa các thuần túy võ phu trên thế gian, nếu chỉ như chuồn chuồn đạp nước, đánh nhẹ buông khẽ thì chẳng ích gì. Muốn có hiệu quả, lão nô phải dốc ra bản lĩnh thật sự, mà như thế nắm đấm tất mang sát khí, trên người tất có sát ý. Ngộ nhỡ lão nô sớm có mưu đồ, lại che giấu sát ý trong lòng thật kỹ, mà thiếu gia vẫn tin tưởng lão nô, đó chính là xuất phát từ bản tâm...
Bùi Tiền vẫn lờ mờ, dụng tâm suy nghĩ:
- Lão đầu bếp, ở vườn Sư Tử ngày nào ngươi cũng lật sách lẩm bẩm, nói cái gì mà túi không tiền lòng bất an, đến kinh thành rồi lỡ để vuột mất mấy quyển sách hay... lại còn nói xuân cung đồ của nước Thanh Loan là đệ nhất Bảo Bình châu, vào núi báu mà tay trắng trở về thì đau lòng lắm... Ngươi nói thật đi, có phải muốn lừa bạc của sư phụ ta để mua sách và xuân cung đồ không?
Vẻ mặt Chu Liễm ngượng ngùng, xoa tay không nói gì.
Trần Bình An quyết đoán nói:
- Luyện quyền thì được, bạc thì không có.
Chu Liễm nóng ruột:
- Thiếu gia, chuyến này đến vườn Sư Tử chúng ta đã kiếm được tiền. Lần này tuy lão nô còn chưa ra tay, nhưng trời trăng sáng tỏ, lòng thành chứng giám.
Trần Bình An nói với Bùi Tiền:
- Ngươi nói đi.
Bùi Tiền rướn cổ, cao giọng đáp:
- Không có bạc đâu, bạc đã vào túi sư phụ ta rồi thì đừng hòng lấy ra được nữa.
Thạch Nhu đi cuối hàng, trong lòng than vãn khôn nguôi. Xem kìa, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ba người này lại bắt đầu diễn trò rồi.
Suốt dọc đường bị thư đồng không ngớt lời oán trách, Liễu Thanh Phong cũng chẳng hề tranh cãi, càng không dùng thân phận chủ nhân để áp chế. Hai người toàn thân sũng nước, ngồi trên xe trâu chậm rãi tiến về phía vườn Sư Tử, băng qua những vách đá dựng đứng và hàng cây cổ thụ. Khi những đường nét quen thuộc của vườn Sư Tử hiện ra trước mắt, tiểu thư đồng lập tức tiêu tan mọi nỗi oán hận. Hắn vốn lớn lên ở nơi này từ thuở nhỏ, lại mang nặng tâm tư với Triệu Nha, vốn là thanh mai trúc mã của mình...
Trong thế hệ chữ "Thanh", năm người con của lão thị lang Liễu Kính Đình, từ lớn đến nhỏ lần lượt được đặt tên là "Phong, Nhã, Sơn, Thanh, Úc".
Liễu Thanh Phong thay một bộ xiêm y sạch sẽ, sau đó đi thẳng tới thư phòng của đệ đệ. Thư đồng bẩm báo rằng lão gia đang chờ sẵn ở đó.
Ba cha con cùng nhau ngồi xuống.
Sau khi nhìn thấy Liễu Thanh Phong, Liễu Kính Đình như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân, tâm thần thư thái chẳng kém gì lúc tận mắt chứng kiến yêu vật bị thu phục.
Chưa bàn đến những tiên sư ngoại lai như Trần Bình An hay Liễu Bá Kỳ, ngay cả phần lớn người trong vườn Sư Tử có lẽ cũng không thể ngờ rằng, trụ cột thực sự của nơi này không phải gia chủ Liễu Kính Đình, mà lại là một Liễu Thanh Phong quan phẩm khiêm nhường, tài danh bình lặng.
Lúc trước Liễu Bá Kỳ rình xem ba cha con uống rượu, phần lớn sự chú ý đã bị Liễu Thanh Sơn thu hút, nên không thể nghiền ngẫm ra thâm ý của bữa tiệc ấy. Sự chuyển biến trong tâm tính của ba cha con diễn ra từng bước một, tự nhiên như nước chảy thành sông, cũng chẳng phải do Liễu Thanh Phong cố tình sắp đặt.
Trưởng tử Liễu Thanh Phong vốn tính thực tiễn, tôn sùng công lao sự nghiệp, từ rất sớm đã đảm nhận vai trò như một khách khanh phụ tá cho Liễu Kính Đình.
Liễu Thanh Sơn ngoài những lúc vân du hay ứng thí, phần lớn thời gian đều ở trong vườn Sư Tử dốc lòng học tập. Liễu Thanh Phong thì lại khác, thuở Liễu Kính Đình còn làm quan tại kinh thành, trưởng tử vẫn luôn ở bên cạnh bầu bạn tại phủ đệ. Chính vì vậy, Liễu Thanh Phong tham gia vào chính sự của Liễu lão thị lang từ rất sớm, sớm đã quen thuộc với những biến động khó lường chốn đình đài nước Thanh Loan.
Liễu Thanh Phong mỉm cười nói:
- Bức thư cha gửi đến huyện nha, nhi tử đã xem xét kỹ lưỡng rồi.
Liễu Thanh Sơn nhận thấy huynh trưởng đang nhìn mình cười mỉm, trong lòng lập tức dâng lên một nỗi bất an bồn chồn.