Sau khi nữ đạo sĩ của Sư Đao phòng rời đi không lâu, Bùi Tiền mới rón rén bước ra khỏi phòng, trên trán vẫn còn dán lá bùa chú giấy vàng.
Thạch Nhu đứng bên cửa, thần sắc đầy vẻ căng thẳng. Dù đã chẳng còn cảm nhận được chút khí tức nào của nữ đạo sĩ kia, nàng vẫn chưa hết bàng hoàng. Thân là âm vật nữ quỷ, nghênh ngang đi lại giữa nhân gian thế này vốn dĩ đã đầy rẫy hiểm nguy. "Mộc hầu nhi quan" chỉ chuốc lấy tiếng cười chê, nhưng loại "cưu chiếm thước sào", dùng tà pháp ngoại đạo để chiếm đoạt thân xác tiên nhân như nàng, một khi bị đại tu sĩ xuất thân từ danh môn chính phái nhìn thấu lai lịch, hậu quả thật chẳng dám tưởng tượng.
Bùi Tiền đi đến bên cạnh Trần Bình An và Chu Liễm, tò mò liếc nhìn về phía chân tường.
Chu Liễm cười nói:
- Chỉ là một sợi lông cáo đã tiêu tán hết linh khí mà thôi, ngươi cũng muốn nhặt làm bảo vật sao?
Lão đưa tay chộp một cái, kẹp lấy sợi lông cáo đen ở góc tường giữa hai ngón tay. Thứ này vốn dùng để duy trì chướng nhãn pháp của hồ yêu, nay đã mất đi hiệu lực. Lão đưa cho Bùi Tiền, hào phóng nói:
- Muốn thì cầm lấy.
Bùi Tiền rụt rè nấp sau lưng Trần Bình An, nhỏ giọng hỏi:
- Thứ này có thể bán lấy tiền không?
Chu Liễm dùng đầu ngón tay vê nhẹ sợi lông cáo dẻo dai kia, phát hiện không thể nghiền nát nó thành tro bụi. Lão hơi kinh ngạc, quan sát kỹ lưỡng rồi nhận xét:
- Thứ này là vật tốt, hiềm nỗi khó có tác dụng thực tế. Nếu có thể lột được một tấm da cáo hoàn chỉnh, không chừng sẽ là một món thiên nhiên pháp bào.
Trần Bình An lên tiếng nhắc nhở:
- Những lời này nên ít nói lại thì hơn.
Chu Liễm cười đáp:
- Lão nô lỡ lời rồi.
Động tĩnh bên này dĩ nhiên đã kinh động đến hai nhóm diệt yêu còn lại. Đám người công tử họ Độc Cô cùng đôi đạo lữ tu sĩ đều nghe tiếng mà tìm tới. Sau khi vào viện, thần sắc mỗi người một vẻ, ánh mắt nhìn về phía Trần Bình An cũng có phần phức tạp.
Hồ yêu vốn dĩ năm ngày sau mới lộ diện, nay lại hiện thân trước thời hạn, rốt cuộc là vì lẽ gì? Mà ánh đao sắc bén, khí thế bàng bạc lúc nãy lại càng khiến người ta kinh hãi. Trước đó, tin tức từ vườn Sư Tử cho biết hồ yêu này hành tung bất định, dù là trận pháp hay pháp bảo, chưa một vị tiên sư nào có thể chạm đến chéo áo của nó. Không ngờ nữ đạo sĩ đeo đao kia tu vi lại cao thâm đến thế, chỉ một đao đã chém vỡ huyễn tượng của hồ yêu.
Trần Bình An kể lại sơ lược cuộc xung đột giữa hồ yêu và nữ đạo sĩ của Sư Đao phòng, có điều hắn giấu bớt vài phần, cũng không tiết lộ thân phận thực sự của vị đạo cô kia.
Lão già trên vai đậu một con linh miêu nhỏ đỏ rực, đột nhiên lên tiếng:
- Trần công tử, sợi lông cáo này có thể nhượng lại cho lão phu không? Biết đâu lão phu có thể nhân cơ hội này tìm ra chút manh mối, dò được nơi ẩn thân của hồ yêu kia.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Giá cả thế nào?
Lão già cân nhắc một hồi rồi đáp:
- Sợi lông cáo này linh tính đã mất sạch, thực ra vốn chẳng đáng một đồng tiền hoa tuyết.
Trần Bình An không lập tức trả lời.
Nàng tỳ nữ xinh đẹp đứng sau Độc Cô công tử, đôi mắt như nước mùa thu thoáng hiện vẻ giễu cợt.
Vị tiên sư trẻ tuổi trước mắt này lưng đeo trường kiếm vỏ trắng, mặc một thân bào trắng, trông rất giống người trên núi thoát tục, nhưng thực chất lại là phường trục lợi. Một sợi lông cáo giá chưa tới một đồng tiền hoa tuyết mà cũng muốn hét giá sao? Nhưng nàng nhanh chóng cảm thấy thản nhiên, cái gọi là tiên sư gia phả, chẳng phải đều ra vẻ đạo mạo như vậy sao?
Nàng theo công tử nhà mình du ngoạn sơn thủy, bao lần lên núi xuống vực tìm kiếm tiên nhân, nhưng có mấy kẻ khiến công tử phải trắc mục tương đãi? Chẳng trách công tử bao phen hứng thú bừng bừng ra đi, rồi lại thất vọng trở về.
Vị tỳ nữ này chợt nhận ra tiểu nha đầu đen nhẻm đứng sau lưng Trần Bình An đang nhìn mình chằm chằm. Nàng mỉm cười hòa nhã với đối phương, Bùi Tiền cũng nhếch miệng cười đáp lại.
Trần Bình An nói với lão già kia:
- Ta chợt nhớ ra, bản thân cũng có chút pháp thuật thô thiển có thể dùng để truy tìm hồ yêu, vậy nên không bán nữa.
Lão già sảng khoái cười nói:
- Mọi người đều đến đây để hàng yêu trừ ma. Nếu vật này đã có ích với Trần công tử, quân tử không đoạt thứ yêu thích của người khác, lão phu cũng không miễn cưỡng.
Sau khi nhóm người kia rời đi, Trần Bình An trầm ngâm một lát, rồi nghiêm mặt hỏi Bùi Tiền:
- Có biết vì sao sư phụ không chịu bán sợi lông cáo kia không?
Bùi Tiền dứt khoát đáp:
- Lão già kia nói dối, cố ý ép giá, tâm hoài bất quỹ. Sư phụ tuệ nhãn như đuốc, nhìn một cái là thấu tận tâm can, trong lòng đương nhiên không thích. Hơn nữa, sư phụ không muốn chuốc thêm phiền phức, lỡ như con hồ yêu kia đang âm thầm dòm ngó, tự dưng chọc giận nó, chúng ta lại trở thành đích ngắm, làm xáo trộn bố cục của sư phụ. Vốn dĩ chúng ta định tọa sơn quan hổ đấu, nhàn nhã ngắm cảnh uống trà, kết quả lại dẫn hỏa thiêu thân, biến viện nhỏ này thành nơi gió tanh mưa máu... Sư phụ, con nói nhiều như vậy, chắc chắn phải có một lý do đúng chứ? Ha ha, con có thông minh không?
Chu Liễm chép miệng nói:
- Có kẻ sắp bị gõ đầu rồi đây.
Quả nhiên, Trần Bình An tiện tay gõ lên đầu cô bé một cái.
Bùi Tiền quay đầu hằn học nhìn Chu Liễm, nghiến răng nghiến lợi mắng:
- Đồ miệng quạ đen!
Chu Liễm cười hì hì:
- Mềm nắn rắn buông sao? Cảm thấy lão phu dễ ức hiếp đúng không, có tin ta trộn thêm nắm bùn vào món ăn ngươi thích nhất không?
Bùi Tiền thoáng chột dạ, len lén liếc nhìn Trần Bình An một cái rồi vội vàng cúi đầu.
Từ lần đầu tiên gặp mặt ở Ngẫu Hoa phúc địa, cho đến khi bị lão đạo sĩ mũi trâu thối tha kia ném ra ngoài, Bùi Tiền cảm thấy Trần Bình An là người hiểu rõ bản tính của mình nhất trên đời. Chiếu theo ngôn từ trong sách, cô bé chính là hạng người "tiền án đầy mình", bởi vậy trong lòng không khỏi có chút kiêng dè.
Trần Bình An xoa xoa cái đầu nhỏ của cô bé, ôn tồn nói:
- Ta từng đọc được trong một cuốn bút ký của văn nhân, kinh Phật có chép: Những lỗi lầm trước kia coi như đã chết vào ngày hôm qua, những chuyện về sau coi như mới sinh vào ngày hôm nay. Có hiểu ý nghĩa là gì không?
Bùi Tiền ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, khẽ lắc đầu.
Trần Bình An mỉm cười:
- Sau này con sẽ hiểu.
Đôi mắt Bùi Tiền chợt sáng lên, hỏi:
- Sư phụ, người có thể khắc câu này lên một thẻ trúc nhỏ tặng cho con không? Nếu được, khắc thêm cả hai câu ở miếu thờ Hà Bá nữa nhé?
Trần Bình An gật đầu hứa hẹn, sau đó mượn chuyện có nên bán bộ lông cáo hay không để giảng giải đạo lý cho cô bé:
- Hành tẩu giang hồ cần phải cẩn trọng hơn. Không được có lòng hại người, nhưng nhất định phải có lòng phòng người. Nếu lúc nào cũng đề cao việc đối đãi chân thành, gặp ai cũng dốc hết tâm can, trái lại sẽ khiến giang hồ càng thêm hiểm ác. Lòng chân thành cố nhiên là tốt, nhưng làm thế nào để bảo vệ nó, không làm tổn thương người khác cũng không khiến bản thân chịu thiệt, điều này cần phải tích lũy rất nhiều kinh nghiệm thực tế.
Chu Liễm mỉm cười phụ họa:
- Lòng thiện đừng ngây thơ, trưởng thành chớ dại khờ. Những lời vàng ngọc này mới thực là đạo lý trong sách.
Trần Bình An "ừ" một tiếng, nói:
- Chu Liễm nói còn súc tích hơn ta, không hề dông dài.
Cậu lấy ra một bình cuối cùng trong ba bình rượu hoa quế, đưa cho Chu Liễm. Trước kia Phạm gia tặng không ít rượu hoa quế, chia làm hai loại. Một loại để Trần Bình An uống dọc đường, số lượng khá nhiều. Có điều suốt chặng hành trình này, hôm nay cậu tặng người này một bình, mai lại biếu người kia một vò, hiện giờ còn chưa tới kinh thành nước Thanh Loan mà đã sắp cạn sạch.
Loại còn lại cực kỳ hiếm hoi, nghe nói là do chính tay Quế phu nhân tự tay ủ trên đảo Quế Hoa, tổng cộng chỉ có sáu vò. Khi đó ngay cả Phạm Tuấn Mậu cũng thèm thuồng không thôi, bèn mặt dày "tiện tay" cuỗm mất một vò.
Nghe Trần Bình An khen ngợi, Bùi Tiền ngoảnh đầu nhìn Chu Liễm, hiếu kỳ hỏi:
- Trong sách nào nói vậy?
Chu Liễm cười ha hả đáp:
- Chính là cuốn sách "nhân sinh khổ cực", thứ dạy người ta cách xử thế vẹn toàn nhất.
Bùi Tiền không cam lòng thấy sư phụ bị kẻ khác lấn lướt, bèn cười nhạo Chu Liễm:
- Vậy ta còn có "học hải vô nhai", "thư đại vô để", mấy lời nói nhăng nói cuội đó ai mà chẳng biết? Vẫn là sư phụ ta nói hay hơn, hay hơn lão rất nhiều.
Chu Liễm lắc đầu nốc rượu, có mỹ tửu trong tay, lão cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đôi co nghiêm túc với con nhóc này nữa.
Trần Bình An dặn dò Bùi Tiền:
- Đừng vì không hợp tính với Chu Liễm mà phủ nhận mọi đạo lý của lão. Thôi, những chuyện này sau này hãy bàn.
Trần Bình An rốt cuộc vẫn cảm thấy dục tốc bất đạt, không cần thiết phải truyền thụ hết thảy đạo lý mà mình tâm đắc cho Bùi Tiền ngay tức khắc. Với hạng người có trí nhớ siêu phàm như nàng, dẫu có đọc thuộc lòng mấy vạn hay mấy chục vạn chữ trong sách Thánh hiền, cũng chẳng bằng thực sự thấu hiểu lấy một hai lời răn dạy.
Tại miếu thờ Hà Bá, Chu Liễm từng vô tình thốt ra một câu "Sách Thánh hiền trả lại cho Thánh hiền", khiến Trần Bình An phải suy nghĩ sâu xa. Hắn bắt đầu tự vấn bản thân, so với những bậc túc nho thực thụ, hắn đọc chẳng bao nhiêu, nhưng so với hạng dân dã quê mùa thì cũng không tính là ít. Cẩn thận ngẫm lại, những năm qua, số đạo lý trong sách Thánh hiền mà hắn "trả lại cho Thánh hiền" liệu có ít chăng?
Trần Bình An khẽ thở dài, nói một tiếng rồi đi vào phòng luyện quyền, bởi đứng giữa sân này quá sức phô trương.
Nữ quỷ Thạch Nhu ở trong phòng, sau khi nghe được câu kinh Phật kia của Trần Bình An thì thần sắc ngẩn ngơ, cuối cùng khẽ buông tiếng thở dài. Nàng gạt bỏ tạp niệm, nín thở ngưng thần, vận dụng khẩu quyết do Thôi Đông Sơn truyền thụ để hô hấp thổ nạp, từng bước luyện hóa tiên nhân di hài này.
Sau khi Trần Bình An khép cửa, Bùi Tiền nhỏ giọng hỏi:
- Lão đầu bếp, sư phụ ta hình như không được vui, có phải người chê ta ngốc nghếch quá không?
Chu Liễm cười híp mắt hỏi:
- Hay là làm một hớp rượu nhé? Cùng nhau "túy giải vạn cổ sầu".
Bùi Tiền khoanh tay trước ngực, hừ hừ nói:
- Ta đã từng nếm mùi đau khổ dưới tay Thôi Đông Sơn rồi, lão đừng hòng làm lung lạc đạo tâm của ta.
Chu Liễm suýt chút nữa phun cả ngụm rượu ra ngoài, cười mắng:
- Cái thứ ranh con như ngươi thì có đạo tâm cái nỗi gì.
Bùi Tiền đứng dậy, chắp tay sau lưng, thở ngắn than dài, không quên ngoảnh lại nhìn Chu Liễm bằng ánh mắt đầy thương hại, đại ý như muốn nói: ta chẳng buồn "đối ngưu đàn cầm" với lão nữa.
Bùi Tiền vừa quay đầu, Chu Liễm đã bồi thêm một cú đá vào mông, khiến nha đầu đen nhẻm suýt chút nữa là ngã sấp mặt. Bùi Tiền nhanh nhẹn chống hai tay xuống đất, lộn một vòng rồi đứng vững, quay người lại thẹn quá hóa giận quát: