Muốn tới miếu Hà bá dâng hương phải đi bộ chừng nửa canh giờ, chặng đường chẳng hề ngắn. Trần Bình An thì không sao, nhưng gã dẫn đường lại có chút áy náy, trong lòng càng thêm tò mò về lai lịch của nhóm người này.
Khác với phần lớn các quốc gia tại Bảo Bình châu vốn có quan hệ mật thiết với giới tu hành trên núi, triều đình Thanh Loan quốc chưa bao giờ cố ý đề cao địa vị của các môn phái tiên gia. Đối với vô số tranh chấp giữa chốn sơn dã và nhân gian, hoàng đế họ Đường luôn thể hiện sự quyết đoán và khí phách phi thường. Chính điều này đã khiến người dân Thanh Loan, đặc biệt là tầng lớp quyền quý, chẳng hề xa lạ với những chuyện thần tiên ma quái hay yêu tinh sông núi. Bởi vậy, dân chúng Thanh Loan luôn mang trong mình một cảm giác ưu việt, tự xem mình cao hơn người nước khác một bậc.
Thời gian gần đây, vô số thế gia vọng tộc đổ xô về Thanh Loan quốc, cộng thêm cuộc biện luận Phật Đạo thu hút sự chú ý của toàn thiên hạ, khiến danh tiếng của Thanh Loan quốc tại vùng đông nam Bảo Bình châu nhất thời không ai bì kịp.
Gã đàn ông nọ tu vi thấp kém, chỉ mới ở Đệ tam cảnh. Những lúc hầu bao rủng rỉnh, gã lại mời vài ba hảo hữu cùng uống rượu đàm đạo, nhận ra rằng cảm giác tự hào khi là con dân Thanh Loan cũng chẳng hề thua kém các luyện khí sĩ là bao.
Đây có lẽ chính là lòng tự tôn dân tộc.
Tuy nhiên, gã cũng không dám chắc chắn rằng sau khi bản thân đột phá tới Trung Ngũ Cảnh, liệu có còn giữ được tâm thế này hay lại trở nên cao ngạo như đám gia phả tiên sư kia.
Có điều viễn cảnh tươi đẹp ấy còn quá xa vời, đường dưới chân vẫn phải đi từng bước, cơm trong bát vẫn phải ăn từng miếng. Chẳng hạn như lúc này, gã vẫn phải tận tâm phục vụ nhóm khách phương xa này.
Trong mắt gã, người đứng đầu nhóm này chắc chắn là thanh niên phụ kiếm đeo hòm trúc kia. Chàng trai trẻ này bước chân nhẹ nhàng, phong thái trầm ổn, hẳn là một gia phả tiên sư, nhưng xét về khí chất thì có lẽ xuất thân từ một hào môn thế tộc nào đó.
Gã từng gặp qua không ít tiên sư trẻ tuổi tuy gia thế bình thường nhưng lại có căn cốt tuyệt giai, tư chất xuất chúng. Từ nhỏ họ đã sớm đạt được cơ duyên tu đạo, lọt vào mắt xanh của các cao nhân vân du hoặc những tu sĩ chuyên đi tìm kiếm "tiên miêu" cho các tông môn, từ đó một bước lên mây.
Loại tu sĩ trẻ tuổi này, phong thái vốn dĩ thoát tục như ăn mây uống sương, chẳng giống người thường. Mỗi bận xuống núi du lịch, rèn luyện đạo tâm chốn hồng trần, họ tuy không hùng hổ ép người, nhưng cũng hiếm khi tỏ ra bình dị gần gũi. Dù là đối diện với quan to quyền quý, tướng soái công khanh, hay hào hiệp giang hồ, hảo hán võ lâm, bọn họ đều đối đãi bằng một thái độ hờ hững như nhau.
Tiểu nha đầu đen nhẻm đeo đao trúc kiếm tre kia, có lẽ là vãn bối trong gia tộc của vị công tử trẻ tuổi, trông rất lanh lợi. Còn hai lão già thấp bé đi cùng, hẳn là thị vệ tùy tùng, chịu trách nhiệm che gió chắn mưa cho chủ nhân trên bước đường giang hồ.
Trong lúc gã thầm suy đoán thân phận của họ, Trần Bình An cũng dùng nhã ngôn Đồng Diệp châu để giảng giải cho Bùi Tiền về lai lịch của những vị sơn thủy thần linh và hà bá này.
Đám hà bá và hà bà này đều là thần linh được triều đình sắc phong, được hưởng thụ hương hỏa cung phụng của dân chúng địa phương. Tuy nhiên cấp bậc của họ rất thấp, chỉ tương đương với đám tư lại tầng lớp dưới chót trên quan trường, không được ghi tên vào "kim thư ngọc điệp" của hàng ngũ sơn thủy thần linh chính thống. Thế nhưng, so với những "dâm từ" xây dựng bừa bãi trái với lễ chế, dù quy mô có lớn đến đâu thì những kẻ ở đó vẫn phải hâm mộ vị thế của họ.
Dâm từ giống như lâu đài xây trên cát, một khi đứt đoạn hương hỏa là sẽ lâm vào cảnh tuyệt tự, kim thân mục nát, chỉ còn nước chờ chết mà thôi. Hơn nữa, do không có chỗ dựa vững chắc, những nơi này rất dễ trở thành mục tiêu để các phả điệp tiên sư trấn áp, là miếng mồi ngon mà tu sĩ sơn thủy luôn dòm ngó. Còn hà bá và hà bà, cho dù phong thủy một phương có lụn bại, hương khói thưa thớt, nhưng chỉ cần triều đình chính thống vẫn còn và chịu ra tay tương trợ, họ vẫn có thể thay đổi địa vị thần chủ, tiếp tục nhận hương hỏa để tu sửa kim thân.
Đến trước ngôi miếu thờ hà bá rộng hơn mười mẫu, vị miếu chúc nhanh chóng ra cửa nghênh đón, đích thân dẫn đường và giảng giải cho nhóm Trần Bình An về những sự tích linh ứng của hà bá lão gia, cùng với các bức mặc bảo của văn nhân thi sĩ lưu lại trên tường.
Trên đường dẫn vào chủ điện dâng hương, miếu chúc còn gợi ý với Trần Bình An rằng chỉ cần bỏ ra thêm ba đến năm đồng tuyết hoa tiền là có thể lưu lại bút tích trên những bức tường trống để hậu nhân chiêm ngưỡng. Miếu thờ sẽ cẩn thận bảo quản, không để mưa gió xâm thực, giá cả tùy thuộc vào vị trí tốt xấu của bức tường. Ngoài ra còn có các hình thức cung dưỡng và đốt đèn trường minh, đều là những việc thiện để kết nhân duyên. Có điều những chuyện này hoàn toàn tùy vào tâm ý của Trần Bình An, miếu thờ tuyệt đối không cưỡng cầu.
Sắc mặt gã đưa hương thoáng chút lúng túng, không muốn can dự vào chuyện này. Lão giữ miếu mấy lần nháy mắt ra hiệu, mong gã nói giúp vài câu, nhưng gã vẫn chẳng thể mở lời. Vốn là một luyện khí sĩ nhưng lại làm cái nghề không tương xứng với thân phận, gã khó tránh khỏi cảm giác tự ti, nhụt chí. Cộng thêm bản tính vốn chất phác, chẳng biết nói lời hoa mỹ đưa đẩy, gã đành vờ như không thấy ánh mắt của lão giữ miếu.
Trần Bình An lần lượt đưa cho Bùi Tiền và Chu Liễm mỗi người ba nén hương, chỉ riêng Thạch Nhu là không có phần. Dù sao nàng cũng là một âm vật nữ quỷ nương nhờ trong tiên nhân di hài, sợ rằng sẽ bị linh khí nơi đây xung khắc.
Sau khi dâng hương xong, lão giữ miếu thấy không còn hy vọng kiếm thêm chút tiền dầu đèn, nhưng cũng không vì thế mà đổi sắc mặt, chỉ thầm cảm thấy tiếc nuối. Lão vẫn giữ lễ tiết, khách sáo mời nhóm người Trần Bình An đến nơi ở của mình dùng trà.
Gã đưa hương nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng, cũng có ý mời Trần Bình An dùng trà như lão giữ miếu. Gã nói rằng từ xưa đến nay nước sông vốn chẳng phải hạng thượng phẩm để pha trà, nhưng nước sông bên cạnh miếu thờ Hà Bá này lại khác, trong đó ẩn chứa một chút tinh hoa, rất có lợi cho cơ thể.
Lão giữ miếu nghe vậy vừa bực vừa buồn cười. Nhân lúc nhóm người Trần Bình An đang mải thưởng lãm những dòng chữ khắc trên hành lang phía trước, lão lén đá gã đưa hương một cái, thấp giọng mắng: