Chừng nửa canh giờ sau khi Thôi Đông Sơn rời đi, y lại sai một nam tử tướng mạo tầm thường tìm đến quán trọ để gặp Trần Bình An. Người này trình ra một tấm lệnh bài "Thái Bình Vô Sự", vốn là vật tùy thân chỉ dành riêng cho mật thám tiên gia của Đại Ly.
Sắc mặt Trần Bình An vẫn bình thản như không, nhưng trong lòng lại dâng lên một luồng ớn lạnh, suýt chút nữa là dựng cả tóc gáy. Cần biết rằng, lần bị tính kế thê thảm nhất tại Đồng Diệp châu của cậu chính là do miếng ngọc bài đích truyền từ tổ sư đường núi Thái Bình mà ra. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, huống hồ hai tấm ngọc bài này lại trùng hợp đều mang hai chữ "Thái Bình", bảo sao Trần Bình An không khỏi cảm thấy thấp thỏm trong lòng.
Những tu sĩ có thể đảm nhiệm vai trò mật thám của Đại Ly đều phải hội đủ ba điều kiện. Thứ nhất là bản lĩnh cao cường, vừa có thể sát nhân, vừa giỏi độn tẩu. Thứ hai là tâm trí kiên định, chịu được nỗi cô tịch, giữ vững sơ tâm trung thành với Đại Ly suốt nhiều năm, thậm chí là hàng chục năm ròng rã. Thứ ba là phải am hiểu thuật quan sát, giỏi nhìn sắc mặt mà đoán ý người, bằng không sẽ chỉ là một quân cờ cứng nhắc, thiếu linh hoạt, chẳng mang lại bao nhiêu giá trị.
Chính vì vậy, gã mật thám Đại Ly đã ẩn nấp nhiều năm tại Thanh Loan quốc này chỉ trong nháy mắt đã nắm bắt được một tia khác lạ thoáng qua của vị tiên sư trẻ tuổi. Tuy nhiên, những chuyện đó chẳng liên quan gì đến gã. Lần này gã đường hoàng lộ diện tiến vào Bách Hoa Uyển, e rằng sau khi xong việc sẽ phải tốn không ít công sức để giải quyết những rắc rối phát sinh.
Cũng chẳng còn cách nào khác, bởi thân phận của vị đại nhân kia quá đỗi kinh người. Sau khi tiến vào quận thành ngay dưới mắt hoàng đế Thanh Loan quốc, vị ấy không chỉ trực tiếp tìm đến tận cửa, mà còn đưa ra một tấm binh phù Tú Hổ cấp bậc cao nhất, thứ có quyền điều động toàn bộ mật thám và tử sĩ của Đại Ly đang hoạt động ngoài lãnh thổ.
Cơ cấu tình báo của Đại Ly vốn được thiết lập theo thế chân vạc, bao gồm ba tổ chức: Ngưu Mã Lan, Đồng Nhân Phủng Lộ Đài và Lục Ba Đình, lần lượt do Quốc sư Tú Hổ, Phiên vương Tống Trường Kính và vị nương nương trong hậu cung cai quản.
Vài năm trước, vị nương nương nắm giữ Lục Ba Đình đột ngột rời khỏi trung tâm quyền lực của Đại Ly, tìm đến một ngọn tiên sơn gần kinh thành dựng am cỏ tu hành. Từ đó, Lục Ba Đình chuyển sang cho Quốc sư quản lý. Sau đó, theo ý tứ của Hoàng đế bệ hạ, ngay cả Đồng Nhân Phủng Lộ Đài của Phiên vương Tống Trường Kính cũng được bàn giao cho Quốc sư cai quản. Đến nay, có thể nói Tú HổThôi Sàm đã nắm trọn đại quyền trong tay.
Người đàn ông kia đã lâu không sử dụng quan thoại Đại Ly, nay nghiêm cẩn thuật lại lời dặn dò của vị đại nhân nọ cho Trần Bình An. Hóa ra con Thổ Ngưu màu vàng ẩn náu ngoài thành đã quyết định đi theo Thôi Đông Sơn. Mà Thôi Đông Sơn cũng hứa hẹn sẽ ban cho yêu vật cảnh giới Long Môn này một phần cơ duyên, khả năng kết thành Kim Đan là rất lớn.
Trần Bình An khẽ thở phào một hơi, hỏi:
- Dám hỏi tiên sinh, tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự trên tay tôi đây thuộc cấp bậc nào?
Người đàn ông kia không chút do dự, thẳng thắn đáp:
- Bẩm công tử, là cấp bậc cao thứ hai. Tại hạ nhận lấy mà lòng đầy hổ thẹn, luôn thấy thấp thỏm không yên.
Về phẩm cấp cao thấp của lệnh bài Thái Bình Vô Sự, vốn là một cơ mật không hề nhỏ. Có điều vị đại nhân kia đã căn dặn phải giải đáp mọi thắc mắc của công tử, nên hắn không dám chậm trễ nửa phần.
Người đàn ông đứng dậy, cung kính lấy ra một túi tiền đưa cho Trần Bình An, nói:
- Vị đại nhân kia còn bảo thuộc hạ giao thứ này cho công tử, nói là “một chút học phí”.
Trần Bình An đứng dậy nhận lấy một túi... tiền đồng, không khỏi dở khóc dở cười. Cậu đặt túi tiền lên bàn, ôm quyền nói với mật thám Đại Ly:
- Làm phiền tiên sinh đã nhọc công đi một chuyến, hy vọng việc này không gây rắc rối cho ngài.
Người đàn ông khẽ mỉm cười, có được lời này của cậu là đã đủ rồi, huống hồ bán mạng phục vụ cho Đại Ly vốn là chức trách của hắn. Hắn ôm quyền đáp lễ:
- Công tử khách khí rồi.
Sau khi người đàn ông rời đi, Trần Bình An mở túi tiền bằng vải bông thô ra, đổ ra một đống tiền đồng. Cậu không biết trong hồ lô của Thôi Đông Sơn đang bán thuốc gì, chẳng lẽ thật sự chỉ đơn thuần là lễ vật bái sư?
Bùi Tiền lẩm bẩm oán trách:
- Cái tên Thôi Đông Sơn này thật là, không có tiền Tiểu Thử thì đưa một túi tiền Hoa Tuyết cũng được chứ. Làm học trò của sư phụ ngài mà sao lại bủn xỉn như vậy.
Trần Bình An nhận thấy túi tiền và số tiền đồng quả thực không có huyền cơ gì, tâm trạng lại tốt hơn vài phần. Cậu do dự một lát, không bỏ nó vào vật phẩm “một thước”, mà lại cất vào không gian “một tấc” của phi kiếm Mười Lăm.
Trần Bình An mỉm cười xoa đầu Bùi Tiền. Tiểu nha đầu đen nhẻm cũng nheo mắt cười rộ lên, trông như một con mèo nhỏ.
Sau đó Bùi Tiền bắt đầu chép sách viết chữ, từng nét từng nét đều cẩn thận tỉ mỉ. Quen nếp thành tự nhiên, giờ đây nếu một ngày không chép sách, cô bé lại cảm thấy cả người bứt rứt không yên.
Trần Bình An lượn quanh bàn, luyện tập thế quyền với quyền ý đòi đảo lộn cả đất trời. Những tư thế ấy dù có kỳ quái đến đâu, người ngoài nhìn lâu cũng dần hóa quen, chẳng còn thấy lạ lẫm.
Chiều hoàng hôn hôm ấy, Chu Liễm tìm đến phòng của Trần Bình An. Lúc này Bùi Tiền đang ngồi bên bàn, một tay cầm cuốn tiểu thuyết du hiệp diễn nghĩa do lão tặng, tay kia múa may theo những chiêu thức sơ sài miêu tả trong sách, miệng không ngừng hừ hừ hà hà. Trần Bình An cũng ngồi bên cạnh, tay đặt lên một quyển điển tịch Pháp gia vẫn còn đang mở.
Chu Liễm mỉm cười nói:
- Thiếu gia thật là siêng năng trong mọi việc, đúng là “có công mài sắt có ngày nên kim”, câu châm ngôn này hẳn là dành riêng cho thiếu gia rồi.
Bốn người trong bức tranh cuộn ấy, cho đến tận hôm nay mỗi người vẫn mang một tâm tư riêng. Nhưng gạt bỏ những điều đó sang một bên, từ vương triều Đại Tuyền ở Đồng Diệp châu một mực đồng hành, đi tới nước Thanh Loan ở Đông Bảo Bình Châu, bao phen sinh tử có nhau, kề vai chiến đấu, vậy mà chỉ trong một ngày, Tùy Hữu Biên, Lư Bạch Tượng và Ngụy Tiện đều đã rời đi, chỉ còn lại lão già lom khom trước mắt này. Nếu bảo Trần Bình An không có chút nỗi sầu ly biệt nào, e rằng chỉ là lời lừa mình dối người.
Trần Bình An lấy ra hai vò rượu hoa quế, đưa cho Chu Liễm một vò, rồi ngồi đối diện cùng uống rượu.
Chu Liễm cười hỏi:
- Vì sao thiếu gia vẫn luôn không hỏi lão nô, rốt cuộc làm thế nào mà lão có thể liên tiếp tiến thêm hai bước dài trên con đường võ đạo?
Nếu là trước khi Thôi Đông Sơn kết thúc ván “cờ ngoài cờ” kia, có lẽ Trần Bình An sẽ phải đắn đo cân nhắc đôi chút. Hoặc giả là sau khi uống vài ngụm rượu hoa quế, hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tính toán thiệt hơn quá mức. Hắn chỉ mỉm cười:
- Ai mà chẳng có tâm sự và bí mật giấu kín, không muốn cho người khác biết cũng là lẽ thường tình, chẳng phải ta cũng vậy sao? Chỉ cần không có lòng hại người, che giấu thì cứ che giấu, biết đâu chừng lại... giống như vò rượu hoa quế trong tay chúng ta, càng ủ lâu lại càng nồng đượm.
Chu Liễm lắc lư vò rượu trong tay, nhếch miệng cười đáp:
- Thiếu gia đã hào phóng ban cho vò rượu này, lão nô cũng xin được uống một trận sảng khoái. Rượu lâu năm hay rượu mới thì vẫn cứ là rượu, xin uống trước một ngụm để kính thiếu gia. Thiếu gia, chúng ta cụng một cái chứ?
Trần Bình An mỉm cười cụng vò với Chu Liễm, mỗi người uống một ngụm lớn, khiến Bùi Tiền nhìn mà thèm thuồng không thôi. Cô bé đã từng nếm qua hương vị của rượu hoa quế, lần trước trong bữa cơm giao thừa tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, Trần Bình An đã rót cho cô một chén nhỏ, vị rất ngon.
Chu Liễm quẹt miệng một cái, hỏi:
- Thiếu gia còn nhớ vị lão tiền bối họ Tuân kia không?
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Chu Liễm cười nói:
- Lão nô phá vỡ gông cùm đệ lục cảnh, theo sát Tùy Hữu Biên bước vào đệ thất cảnh Kim Thân, vốn là chuyện nước chảy thành sông, thiếu gia hẳn không thấy lạ. Nhưng sau đó lão nô lại âm thầm đột phá Viễn Du cảnh, chuyện này phần lớn là nhờ luyện quyền cùng võ phu đệ cửu cảnh Trịnh Đại Phong, lại thêm một lần chết trận ở thành Lão Long, cùng với việc được Tuân lão tiền bối chỉ điểm bến mê, cuối cùng còn ra tay trợ giúp một phen. Cộng thêm con đường võ học của lão nô vốn khác biệt với ba người Tùy Hữu Biên, tất cả những yếu tố đó đan xen mật thiết, thiếu một thứ cũng không thành.
- Chẳng phải lão nô khoe khoang, nhưng võ đạo mà lão nô theo đuổi vốn ngộ ra từ một chốn nhỏ hẹp như đất lành Ngẫu Hoa, gốc rễ chung quy chỉ nằm ở bốn chữ "hậu tích bạc phát". Tuy nhiên, tại Hạo Nhiên thiên hạ kỳ tài xuất hiện lớp lớp, thần tiên nhiều như mây này, lão nô tự nhận bản thân cũng không đến nỗi kém cỏi.
Chu Liễm đặt bình rượu xuống, mỉm cười đứng dậy, tiến về phía khoảng trống giữa bàn và cửa phòng, nói:
- Lão nô xin múa một bộ quyền, thiếu gia xem thử có nhìn ra được chút manh mối nào không.
Vốn là một "Võ nhân điên" với thân hình thấp bé, dáng đi khom lưng, quyền ý của lão dường như lỏng lẻo, tư thế lại càng thêm "co rút". Từ tay chân, sống lưng cho đến vai eo đều như vậy, khiến người xem cảm thấy vô cùng trúc trắc. Bùi Tiền quan sát, chỉ thấy Chu Liễm lúc này trông lại càng "nhỏ bé" hơn. Có điều, so với vẻ uể oải thường ngày, khi lão co rụt người lại như thế, sức mạnh và quyền ý dường như chỉ chờ chực để bùng nổ trong nháy mắt.
Hình dáng ấy, tựa như một con linh viên.
Thân hình Chu Liễm xoay chuyển, bộ pháp kỳ quái, nhìn như tùy ý xuất quyền, khung xương thu hẹp lại. Nhưng mỗi khi thân hình lão thỉnh thoảng giãn ra, trong nháy mắt lại có quyền ý cuồn cuộn như sấm vang chớp giật trút xuống.
Bùi Tiền cảm thấy có chút quen mắt.
Trong lòng Trần Bình An không ngớt lời khen ngợi. "Võ nhân điên", quả nhiên là "Võ nhân điên", thiên tư trác tuyệt, không hổ danh là kẻ từng đứng đầu thiên hạ tại đất lành Ngẫu Hoa trước thời Đinh Anh. Sau khi kinh qua nhiều trận đại chiến sinh tử, Trần Bình An tin chắc rằng, nếu chỉ xét riêng về khả năng đơn đả độc đấu phân định sinh tử, với điều kiện cả bốn người trong bức họa đồ đều có cảnh giới tương đương, kẻ cuối cùng còn sống sót quá nửa chính là Chu Liễm này.
Trước đó tại hậu viện tiệm thuốc, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của núi Thái Bình đã truyền thụ cho Bùi Tiền bộ Bạch Viên Bối kiếm thuật và thức Khiêu Đao. Chu Liễm lại mượn lấy chân ý đao kiếm trong đó, chuyển hóa thành quyền ý của riêng mình.
Tất nhiên, điều này cũng nhờ vào ưu thế bẩm sinh của Chu Liễm, tựa như "cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt". So với ba người bọn Tùy Hữu Biên, quyền pháp và võ học của lão vốn dĩ gần gũi hơn với tinh, khí, thần trong kiếm thuật đao pháp mà Hoàng Đình truyền dạy.
Chỉ đứng bên cạnh quan sát Hoàng Đình vài lần mà đã có thể học được cả hình lẫn thần vẹn toàn như thế, lại còn dung hội quán thông với quyền ý bản thân, Trần Bình An không khỏi bội phục nhãn quang và tố chất thiên phú này của Chu Liễm.
Chu Liễm thu quyền đứng lại, cười nói:
- Thiếu gia thật tinh đời.
Bùi Tiền cảm thấy không phục, thầm nghĩ lão đầu bếp này cũng thật biết chừng mực, nịnh bợ lộ liễu như vậy mà cũng nói ra được? Sư phụ ta còn chưa mở miệng khen câu nào kia mà.
Chu Liễm thu lại nụ cười, gương mặt hiện lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy, chậm rãi nói: