Trần Bình An do dự hồi lâu, cuối cùng mới để Thôi Đông Sơn và Thạch Nhu - lúc này đang trú ngụ trong dương thần ngoại thân - bước vào phòng.
Thôi Đông Sơn vẫn dùng thanh phi kiếm vàng ròng kia vẽ một vòng tròn lớn. Trần Bình An không kìm được tò mò, bèn hỏi đây là thần thông pháp thuật gì. Thôi Đông Sơn cười đáp, đây là thủ đoạn của thần tiên thượng cổ, gọi là "họa địa vi lao", vừa có thể dùng để che giấu hành tung, vừa có thể giam cầm đối thủ, nội bất xuất ngoại bất nhập, nên còn được gọi là "Lôi Trì". Hậu thế sau này cải tiến, diễn hóa thành hàng chục loại pháp thuật tiên gia khác nhau, nhưng đa phần đều đi vào lối rẽ, không đáng nhắc tới.
Sau khi an tọa, vừa nhắc đến Thạch Nhu, Thôi Đông Sơn đã hớn hở ra mặt, không ngớt lời khen ngợi tố chất của nàng. Hắn bảo rằng việc "khai sơn" lần này, ngoại trừ tiêu tốn hai túi tiền đồng Kim Tinh thì mọi sự đều thuận buồm xuôi gió. Bộ kim thân lưu ly vốn thuộc về một đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng, nay nhờ nghị lực và phúc duyên to lớn, đã được âm hồn Thạch Nhu biến thành một chốn "động thiên phúc địa" để ký thác hồn phách thành công.
Hiện tại, tuy nhục thân của Đỗ Mậu và hồn phách của Thạch Nhu vẫn còn đôi chút bài xích lẫn nhau, nhưng về sau chỉ cần kiên trì bồi đắp bằng thời gian và tiền bạc thì sẽ không còn gì đáng ngại.
Sau khi điểm qua tin vui, Thôi Đông Sơn bắt đầu xoáy vào những mặt hạn chế:
- Mở được cửa, chiếm được quyền chủ động mới chỉ là cửa ải đầu tiên. Bản chất của Thạch Nhu vốn được trời ưu ái, nền tảng rất tốt, nên mới có thể giành được cơ duyên lớn lao như vậy. Nếu trước kia gặp được người tinh đời, lại chịu vung tiền giúp nàng mưu cầu một vị trí sơn thần Ngũ Nhạc hàng đầu tại Bảo Bình châu thì cũng chẳng có vấn đề gì.
- Thế nhưng, bản chất tốt không đồng nghĩa với việc tư chất tu hành cũng thuộc hàng thượng thừa. Làm một cô hồn dã quỷ vất vưởng mấy trăm năm mà vẫn chẳng đạt được thành tựu gì, ngay cả chức vị Quỷ Vương cũng không chạm tới nổi. Một phần là do chủ nhân cũ không ra gì, phần khác là vì thiên phú tu hành của nàng cũng chẳng lấy gì làm xuất sắc. Do đó, nàng đã định sẵn là không thể phá vỡ xiềng xích của bộ kim thân lưu ly này để tiến thêm một bước, đạt đến cảnh giới tự tại thực sự.
Trần Bình An lấy ra một vò rượu hoa quế. Thôi Đông Sơn đón lấy, ngửa cổ nốc một ngụm lớn đầy sảng khoái, đoạn quệt miệng nói tiếp:
- Cũng may là nàng đã bước chân vào một ngọn núi vàng. Cho dù chỉ là một tiểu quỷ nghèo nàn, mỗi lần chỉ mang đi được chút ít, nhưng trải qua hàng chục hàng trăm năm cần mẫn không nghỉ, cuối cùng vẫn có thể trở thành một đại phú gia trấn giữ một phương.
Sau lần này, nàng ta chỉ cần dùng phương pháp vụng về nhất để mài giũa, sẽ chẳng còn cửa ải tu hành nào đáng kể nữa. Đây chính là điểm khiến người ta đố kị nhất ở thân xác Tiên Nhân: một đường thẳng tiến Thượng Ngũ Cảnh, chẳng cần kết Kim Đan, không cần dưỡng Nguyên Anh, lại càng không phải lo lắng về thiên ma ngoại đạo. Thử hỏi thế gian có ai không hâm mộ?
Thôi Đông Sơn cười hì hì, nói:
- Dĩ nhiên, tiên sinh tâm trí kiên định, tự nhiên sẽ không hâm mộ. Học trò cũng đã sớm có châu ngọc trong tay, chẳng cần phải tị hiềm. Có điều, suy cho cùng học trò vẫn còn kém tiên sinh một bậc.
Trần Bình An nhắc nhở:
- Bất kể Thạch Nhu tu hành tiêu tốn bao nhiêu Kim Tinh đồng tiền, ta vẫn sẽ giữ lại sáu đồng, ngươi đừng có ý đồ gì với số tiền này.
Thôi Đông Sơn nghiêm mặt nói:
- Tiên sinh khoan dung nhân hậu, bốn kẻ như sâu kiến ở đất lành Ngẫu Hoa kia có được người làm chủ nhân, đúng là phúc khí tu luyện mấy đời. Nếu vậy mà còn không biết thỏa mãn, thật đáng bị trời đánh thánh đâm. Tiên sinh cứ yên tâm, học trò cũng biết đôi chút Ngũ Lôi Chính Pháp của núi Long Hổ, không chừng còn tinh thông hơn cả mấy vị tử kim quý nhân của phủ Thiên Sư. Đến lúc đó tiên sinh chỉ cần ra lệnh một tiếng, học trò sẽ thay trời hành đạo ngay.
Trần Bình An lắc đầu:
- Ta vẫn hy vọng có thể cùng bốn người bọn họ giữ được tình nghĩa hữu thủy hữu chung.
Thôi Đông Sơn nhẹ giọng hỏi:
- Vì sao tiên sinh không hỏi, sau sáu mươi năm nữa, làm cách nào để khống chế Thạch Nhu một cách vững vàng?
Trần Bình An mỉm cười:
- Ta không hỏi, chẳng lẽ ngươi sẽ không nói sao? Chuyện tính toán mưu đồ, ta kém xa ngươi. Ta tin tưởng ngươi, lại càng tin rằng ngươi sẽ không làm những chuyện mờ ám trái với đại đạo, nếu không thì cũng quá xem thường Thôi Đông Sơn ngươi rồi.
Thôi Đông Sơn cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào nói:
- Không ngờ trong lòng tiên sinh, học trò lại là người thấu hiểu lòng người như vậy. Tiên sinh đã tin tưởng, học trò dĩ nhiên sẽ cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.
Trần Bình An nhìn nữ quỷ xương khô sắp dùng thân xác của Đỗ Mậu để đi lại chốn nhân gian, hỏi:
- Không hối hận chứ?
Thạch Nhu cười đáp:
- Chủ nhân không biết những nỗi khổ sở khi làm một âm hồn đâu. Tiếng sấm mùa xuân, mộ cổ thần chung, cho đến chính khí cương phong giữa đất trời, sát khí tiêu điều của mùa thu, hay khí tức chiến trường đẫm máu, cùng với đền miếu sơn xuyên và lầu Thành Hoàng các phương... tất cả đều là kiếp nạn đối với lũ quỷ hoang chúng tôi. Hơn nữa, âm hồn rất dễ đánh mất chút linh trí cuối cùng, biến thành ác quỷ chỉ biết chém giết...
Thạch Nhu rủ rỉ kể lại rất nhiều quy củ và nội tình của những âm vật tồn tại trên thế gian này.
Trần Bình An lắng nghe vô cùng chăm chú, lúc này mới vơi đi phần nào sự gượng gạo khi đối diện với "Đỗ Mậu". Thôi Đông Sơn vẫn luôn giữ nụ cười trên môi, cùng Trần Bình An nghe Thạch Nhu trình bày.
Việc Thạch Nhu dung hợp vào kim thân lưu ly của Đỗ Mậu, đại khái xem như đã đại công cáo thành.
Thôi Đông Sơn đề nghị nghỉ ngơi thêm một ngày, Trần Bình An gật đầu đồng ý.
Trong phòng bầu không khí tựa như một buổi khánh công yến, nhưng thực tế chỉ có ba người trong cuộc và một vò rượu hoa quế mà thôi. Cuối cùng Thôi Đông Sơn đứng dậy cáo từ. Trần Bình An tiễn hai người bọn họ ra cửa phòng, sau đó mới đóng cửa lại.
Thiếu niên áo trắng và lão già tóc bạc một trước một sau rảo bước nơi hành lang. Thôi Đông Sơn có vẻ vui mừng hớn hở, mà Thạch Nhu chẳng rõ nguyên do vì sao, càng đi lại càng cảm thấy sợ hãi.
Sau khi về tới phòng của Thôi Đông Sơn, quả nhiên năm ngón tay của hắn tựa như móng vuốt bấu chặt lấy đỉnh đầu "Đỗ Mậu", ấn mạnh Thạch Nhu vào tường, nghiêm giọng quát:
- Thứ âm vật hèn mọn còn không bằng sâu kiến, cũng dám khoác lác huyên thuyên trước mặt Tiên sinh nhà ta? Ai cho ngươi cái gan chó lớn như vậy?
Một bộ kim thân lưu ly vốn tương đương với tiên thể của bậc Tiên Nhân, không hề thua kém thân xác cường hãn của võ phu đệ cửu cảnh, theo lý mà nói, bị một địa tiên như Thôi Đông Sơn nắm lấy như vậy chỉ như gãi ngứa mới đúng. Thế nhưng rõ ràng Thôi Đông Sơn đã thi triển một loại thần thông bí truyền nào đó, năm ngón tay hắn tựa như năm luồng cương phong quất thẳng vào căn cơ thần hồn của Thạch Nhu, đau đớn đến mức gương mặt cô vặn vẹo biến dạng, nước mắt tuôn rơi không ngừng.
Thôi Đông Sơn giơ bàn tay còn lại lên, co ngón tay búng mạnh vào trán Thạch Nhu, thanh âm vang lên tựa như đại hồng chung chấn động khắp thức hải của cô. Sau đó hắn mới buông tay, Thạch Nhu lập tức mềm nhũn ngã quỵ xuống sàn. Cô tựa lưng vào tường, toàn thân run rẩy, mồ hôi đầm đìa như tắm.
Thôi Đông Sơn đạp một chân lên trán cô, ép cho sau đầu Thạch Nhu va chặt vào tường. Hắn cúi người nhìn xuống, cười nhạo nói:
- Tài không xứng đức, đức không xứng vị, ngươi lại chiếm cả hai. Có tin bây giờ ta sẽ rút thần hồn ngươi ra khỏi xác, để ngươi ngày đêm chịu cảnh cương phong tẩy rửa, nếm trải cảm giác "nắng hạn gặp mưa rào" hay không? Hoặc là dứt khoát biến thân xác này thành một chiếc đèn lồng, lấy thần hồn ngươi làm bấc, khiến ngươi chẳng hề hay biết mà chịu thiêu đốt, để rồi sáu mươi năm sau đột ngột hồn phi phách tán?
Thôi Đông Sơn gia tăng lực đạo nơi bàn chân, bức tường sau đầu Thạch Nhu bắt đầu rạn nứt từng chút một.
Ánh mắt hắn lạnh lẽo, nghiêm giọng nói:
- Thế nào? Chỉ vì dưới háng có thêm một vật mà đã vui mừng đến mức quên hết tất thảy rồi sao?
Sắc mặt Thạch Nhu chợt biến đổi, ánh mắt trở nên nguội lạnh. Dẫu đang phải chịu đựng nỗi nhục nhã và đau đớn khôn cùng, nàng vẫn ngẩng cao đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị tiên sư áo trắng này.
Thôi Đông Sơn lấy làm thú vị, mỉm cười bảo:
- Một hậu duệ của vong quốc từ sáu trăm năm trước, chút tàn tro còn sót lại của một nhánh Đạo gia, nhẫn nhục chịu đựng bao năm qua mà chỉ tích góp được chút công phu ẩn nhẫn bấy nhiêu thôi sao? Lại còn dám so bì tâm cơ với ta? Kẻ khác hỏi đạo, ngươi dùng ca từ đáp lại: "Thân như gỗ mục, tâm tựa tro tàn". Thế nào, bị ta nắm thóp được lai lịch rồi phải không? Hay là để ta dùng chính bí pháp độc môn của vị tổ sư trung hưng thuộc tông phái ngươi, xóa sạch chút linh quang đạo mạch cuối cùng này nhé?
Vẻ mặt Thạch Nhu biến ảo khôn lường, cuối cùng lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, còn đáng sợ hơn cả khi đối diện với cái chết.
Bên bia đá tại miếu Thành Hoàng nước Thải Y, nàng từng ngâm nga một bài thơ, khi đó Trần Bình An còn lầm tưởng đó là khúc ca dao cổ của nước này.
Nàng vốn đinh ninh chuyện cũ từ mấy trăm năm trước, cộng thêm mọi dấu vết đã bị các thế lực tại Bảo Bình Châu chung tay xóa sạch, thì chẳng còn ai biết được nội tình. Dẫu có tình cờ đọc được bài thơ còn sót lại trong đống tạp thư, cũng chẳng thể nào suy đoán chính xác thân phận thực sự của nàng. Nào ngờ vị tiên sư áo trắng trước mắt này không những làm được, mà còn trong nháy mắt nắm thóp được tử huyệt của một nữ quỷ nhỏ bé như nàng.
Thôi Đông Sơn đưa hai ngón tay lên, một thanh phi kiếm vàng ròng lướt ra từ giữa ấn đường, xoay vòng quanh ngón tay hắn, cuối cùng vẽ nên một đạo phù văn màu vàng đã thất truyền từ lâu, tựa như một đóa sen vàng trang nghiêm nở rộ trên đầu ngón tay.
Thạch Nhu muốn mở miệng cầu xin, nhưng lại phát hiện dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể phát ra âm thanh, chỉ đành trơ mắt nhìn ngón tay người kia không ngừng áp sát vào ấn đường của mình.
Thạch Nhu nhắm nghiền mắt, đôi môi khẽ mấp máy, dùng tâm tiếng lặng lẽ ngâm nga bài ca của tông phái năm xưa. Một lát sau, nàng vốn đã buông xuôi chờ chết chậm rãi mở mắt ra, thấy người kia đã thu tay lại, đang dùng ánh mắt thương hại nhìn mình.
Thôi Đông Sơn đứng thẳng người, đế giày di di lên mặt "Đỗ Mậu", tựa như vừa giẫm phải bùn dơ nên cần lau sạch. Hắn liếc nhìn Thạch Nhu vừa từ cõi chết trở về, thản nhiên nói:
- Lần sau đừng như vậy nữa.
Thạch Nhu khẽ gật đầu.
Thôi Đông Sơn vừa mới sải bước được vài phân, đột nhiên xoay người, tung một cú đá sấm sét vào đầu Thạch Nhu. Lực đạo kinh người khiến hơn nửa cái đầu của nàng lún sâu vào vách tường. Hắn hừ lạnh, tức tối quát:
- Ơn không giết mà cũng không biết mở miệng cảm tạ một tiếng sao?
Thạch Nhu run rẩy rút đầu ra khỏi bức tường, lặng lẽ quỳ sụp xuống, dập đầu lạy Thôi Đông Sơn ba cái thật kêu.
Thôi Đông Sơn ngồi xuống bên bàn, bực dọc nói:
- Ta sẽ không tiếp tục đi theo tiên sinh nữa. Sau khi ta rời đi, ngươi nhớ cho kỹ, đừng có lãng phí cái thân xác chịu đòn này. Nếu vì ngươi không dốc hết sức mà khiến tiên sinh nhà ta chịu chút tổn thương nào, dù là nặng hay nhẹ, ta cũng sẽ lột sạch linh quang đạo chủng sâu trong thần hồn ngươi, đem gieo vào người một tên hòa thượng.
Thạch Nhu chậm rãi ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ thê lương. Nhìn vị tiên sư dung mạo thoát tục như trích tiên nhưng tâm tư lại thâm độc khôn lường trước mắt, nàng lẩm bẩm:
- Thế gian sao lại có kẻ đáng sợ như ngươi chứ?
Thôi Đông Sơn cười nhạo một tiếng:
- Cái này không phải do tiên sinh dạy, là ta tự học mà thành tài đấy.
Thạch Nhu lảo đảo đứng dậy, chỉ dám nép sát vào vách tường.
Thôi Đông Sơn vỗ mạnh xuống bàn, nghiêm giọng mắng nhiếc:
- Còn không mau cút về phòng mình đi, muốn ở đây tìm cái chết à? Có tin ta cắt phăng cái thứ trong đũng quần ngươi xuống không?
Thạch Nhu vừa bi phẫn vừa tuyệt vọng, cúi gầm mặt, bước chân vội vã rời khỏi căn phòng chẳng khác nào địa ngục trần gian này.
Thôi Đông Sơn lật giở mấy cuốn thư tịch trên bàn do văn nhân nước Thanh Loan sáng tác, càng xem sắc mặt càng khó coi. Hắn sầm mặt khép sách lại, chửi đổng:
- "Ba ngày không đọc sách, lời lẽ hóa nhạt nhẽo, mặt mũi hóa đáng ghét", đúng là rắm chó! Xem mấy thứ này, lão tử cảm thấy như bị người ta trét phân lên mặt, mà còn là loại tiêu chảy nữa chứ.
Thôi Đông Sơn trằn trọc không ngủ được, lòng dạ bồn chồn, bèn lặng lẽ rời khỏi quán trọ, tản bộ trong huyện thành. Trong lúc vô định, hắn bắt gặp một tên tán tu nghèo kiết xác thuộc Hạ ngũ cảnh, đang dùng loại tiểu thuật khiển quỷ rẻ tiền để trộm đạo. Hắn điều khiển mười mấy tiểu quỷ tinh nghịch, lén lút trộm tiền của một gia đình bình dân.