Hai mươi ngày sau, nhóm người Trần Bình An đi ngang qua một ngọn núi cao, thế núi thanh tú như nét ngài của thiếu nữ. Sau khi tiến sâu vào trong, men theo lối mòn giữa núi đi được chừng một nén nhang, bọn họ bắt gặp hai tốp nam nữ cũng đang lên núi.
Một nhóm gồm mười mấy người, già trẻ lớn bé đều mang khí độ ung dung sang trọng, phần lớn hẳn là xuất thân chốn quan trường. Mấy tên thị vệ tùy tùng đi theo đều đeo trường đao chế thức bên hông.
Nhóm còn lại lại đậm chất phong trần giang hồ, tổng cộng có sáu người. Bốn người đàn ông trạc ngũ tuần, hô hấp trầm ổn, bước chân không chút tiếng động, nhìn qua đã biết là những võ phu hàng đầu trong giới lâm ly nước Thanh Loan. Dẫn đầu là một lão giả mũi ưng, ánh mắt sắc lẹm như dao. Bên cạnh lão là một thiếu nữ mặt tròn, nhan sắc tuy không quá nổi bật nhưng đôi mắt lại rất có thần, mặt mày sinh động.
Khi Trần Bình An gặp nhóm người quan gia kia, cậu chủ động lên tiếng hỏi thăm về phong thổ nhân tình nơi đây. Sau một hồi nghe đối phương giới thiệu, cậu mới biết trên đỉnh núi Thanh Yêu này có một tòa Kim Quế quán, bên trong có thần tiên tu hành, bình thường quanh năm suốt tháng đều tạ tuyệt khách ngoài.
Mùa đông năm ngoái, đạo quán nọ thông qua miệng tiều phu truyền tin ra ngoài, nói rằng dự định thu nhận chín vị đệ tử. Chỉ cần tuổi đời dưới mười sáu, bất luận xuất thân, duy chỉ nhìn xem cơ duyên. Chính vì thế, thời gian gần đây có không dưới ba trăm người, dẫn theo thiếu nam thiếu nữ hoặc trẻ nhỏ trong nhà, nườm nượp không ngớt đổ về núi Thanh Yêu.
Trần Bình An nghĩ đến thanh Chân Vũ kiếm và đoản đao hiện vẫn còn gửi ở phủ đại đô đốc, nên cũng không muốn góp vui. Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà hai năm qua trèo đèo lội suối, từng chứng kiến thủy lục đạo trường ở nước Thanh Loan, lại thấy qua tế đàn giải nạn ở nước Khánh Sơn, nên cũng chẳng mấy mặn mà với một ngọn núi nhỏ mở cửa thu đồ. Còn như vị đạo sĩ ở Kim Quế quán kia là chân tiên hay giả thánh, bọn họ lại càng không để tâm.
Tại một quốc gia bình thường ở Đông Bảo Bình Châu, Địa Tiên cảnh giới Kim Đan đã là nhân vật cao vời vợi. Dẫu sao, nơi ngọa hổ tàng long như vương triều Đại Ly, nhìn khắp Hạo Nhiên thiên hạ cũng chẳng có mấy nơi.
Theo gót thiết kỵ họ Tống của Đại Ly dẫm nát phương Bắc, cách thư viện Quan Hồ không xa, thực tế Đại Ly đã chiếm lĩnh phân nửa giang sơn của một châu. Đại Ly giờ đây được coi là vương triều lớn thứ mười trong thiên hạ, uy thế lẫy lừng, ngày càng lớn mạnh.
Đã từng chứng kiến những đại cảnh tượng như thế, chuyện trước mắt tự nhiên chẳng còn gì lạ lẫm.
Khi bắt gặp toán người thứ hai, ánh mắt tò mò của thiếu nữ mặt tròn vẫn luôn dán chặt vào bọn họ. Nam tử trẻ tuổi mặc áo bào trắng, lưng đeo hòm trúc, bên hông treo lủng lẳng một hồ lô rượu đỏ thẫm. Tiểu nha đầu đen nhẻm cưỡi trên lưng trâu vàng, bên hông đeo chéo đao trúc kiếm trúc. Lại thêm một cô gái tuyệt sắc lưng mang trường kiếm, cùng với đạo sĩ trẻ tuổi và đao khách râu rậm... Đúng là một đội ngũ kỳ quái, chẳng lẽ chính là những tu sĩ trên núi mà ông nội từng nhắc đến?
Ông lão áo đen chỉ liếc mắt một cái đã biết nhóm người đối diện không phải hạng tầm thường. Lão là người từng trải, vẫn giữ những quy tắc cũ, bèn nhanh chóng ngăn lại ánh mắt quan sát không kiêng nể của thiếu nữ. Chẳng những vậy, lão còn gật đầu chào hỏi Trần Bình An, xem như thay mặt vãn bối tạ lỗi.
Trần Bình An mỉm cười ôm quyền, xem như đáp lễ.
Hành tẩu giang hồ, phần lớn đều là bèo nước gặp nhau như thế. Có điều hai nhóm người vốn dĩ nên đường ai nấy đi, lại vì một cơn mưa lớn đột ngột ập đến mà phải tụ hội một chỗ.
Cuồng phong bạo vũ hiếm gặp khiến đường mòn trong núi trở nên lầy lội khó đi. Cái rét tháng Ba vốn dĩ thấu xương, lại thêm gió núi gào thét thổi qua, khiến cơn mưa này càng thêm lạnh lẽo buốt giá. Bùi Tiền bị những hạt mưa to như hạt đậu dội xuống đến mức tối tăm mặt mày, gương mặt nóng rát đau buốt, chẳng mấy chốc môi đã tái nhợt, cả người run rẩy không thôi. Đây là Bùi Tiền sau khi đã bắt đầu tập võ, nếu là trước kia, e rằng chỉ cần một trận gió mưa dập vùi thế này đã đủ khiến cô bé ngã bệnh nằm liệt giường.
Trần Bình An sai bảo Chu Liễm đi tiền trạm, xem thử gần đây có nơi nào tránh mưa hay không. Thân hình còng queo của lão tựa như vượn già, thoăn thoắt di chuyển giữa cây cối vách đá. Rất nhanh lão đã trở về, báo rằng phía trước không xa có một thạch động thiên nhiên rộng rãi, lúc này đã có một nhóm người dừng chân ở đó đốt lửa sưởi ấm.
Trần Bình An liền cõng Bùi Tiền lên, đội nón lá cho mình, lại khoác thêm một lớp tơi lá lên người cô bé, cố gắng che chắn cho Bùi Tiền khỏi gió dập mưa vùi.
Trương Sơn Phong bị mưa xối xả đến mức khó lòng mở mắt, đi bên cạnh Trần Bình An, lão lớn tiếng nhắc nhở:
- Cơn mưa lớn này có gì đó không bình thường.
Trần Bình An gật đầu, lấy ra một lá bùa giấy vàng chất liệu bình thường, đó là "Dương Khí Khiêu Đăng phù" cấp bậc thấp nhất trong "Đan Thư Chân Tích". Mỗi khi gặp núi gặp sông, chùa miếu đổ nát hay bãi tha ma, hắn đều dùng lá bùa này để mở đường, nhằm dò xét nồng độ âm tà uế khí trong một phương thủy thổ.
Hai ngón tay Trần Bình An kẹp lấy lá bùa, khẽ rung lên, sau khi rót chân khí vào trong, bùa chú lập tức bốc cháy. Tốc độ cháy của lá bùa Khêu Đèn này không nhanh, kém xa so với năm xưa khi cậu một mình xông vào miếu Thành Hoàng nước Thải Y. Trần Bình An cầm bùa mở đường, đề phòng phía trước có cạm bẫy mai phục.
Trong trận chiến nơi khe núi vừa qua, cậu đã kết oán với một vị địa tiên cảnh giới Kim Đan, lại thêm đám tán tu chung quanh dòm ngó, tuyệt đối không thể sơ suất.
Chẳng những vậy, Trần Bình An còn hỏi thăm con trâu đất màu vàng kia, xem vùng này có đại yêu nào xưng vương xưng bá hay không. Trâu vàng lắc đầu nói:
- Sau khi tôi khai thông linh trí năm trăm năm, ngoại trừ hai trăm năm gần đây ẩn nấp dưới lòng đất, trước đó chưa từng nghe nói nước Thanh Loan có sơn tinh quỷ quái nào tác oai tác quái. Có điều ba trăm năm trước, tại một ngôi chùa cách đây ba trăm dặm, tôi từng thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Khi cao tăng thuyết pháp, hoa quế rụng xuống như mưa, vô cùng huyền diệu. Thuở ấy nghe nói những đóa hoa quế vàng rực rụng đầy sân chùa kia vốn bắt nguồn từ cây quế trên núi Thanh Yêu này.
Từ Viễn Hà đưa tay đỡ nón lá, cười lớn nói:
- Ta và Trương Sơn Phong đã từng ghé qua ngôi chùa đó rồi, danh tiếng quá lớn, không đi không được. Có điều ngoại trừ những dòng đề tự trên tường, cũng chẳng nhìn ra được huyền cơ gì. Di chỉ của mấy vụ công án Phật môn nổi tiếng cũng sớm bị niêm phong, không cho khách hành hương đặt chân vào.
- Hai chúng ta lang thang cả buổi, lại tình cờ thấy một cảnh tượng thú vị, khiến ta phải chép vào du ký. Giữa buổi hoàng hôn, có hai tiểu sa di phụ trách khiêng hòm công đức, chắc là thấy khách hành hương đã thưa thớt, không còn người ngoài, liền nhón chân khom lưng, thò tay vào moi tiền. Moi một hồi lâu, một tiểu sa di mò ra được một nén bạc trước, liền cười ha hả đắc ý.
Trần Bình An không am hiểu nhiều về chuyện Phật gia. Phật môn tại Đông Bảo Bình Châu vốn không hưng thịnh, thậm chí có thể nói là hương hỏa thưa thớt nhất trong chín châu. Ở Ngẫu Hoa phúc địa, cậu thường lui tới chùa Tâm Tướng gần ngõ Trạng Nguyên, mới tiếp xúc được chút ít Phật pháp. Cậu nghi hoặc hỏi:
- Chẳng phải nói người xuất gia hai tay không dính bụi trần, không màng tiền tài sao?
Trương Sơn Phong mỉm cười nói:
- Trên đời này làm gì có quy củ nào là bất biến.
Từ Viễn Hà trêu chọc:
- Đi dạo mấy ngôi chùa đó cũng không uổng công, câu nói này của đệ rất có thiền cơ đấy.
Trâu đất màu vàng hiếm khi lên tiếng, trừ khi có người hỏi han, bằng không nó vẫn luôn trầm mặc. Nó vẫn nhớ như in, ngôi chùa cổ năm ấy tọa lạc dưới chân một ngọn núi. Khi đó nó đã đạt tới cảnh giới Quan Hải, chẳng dám tiến quá gần hương hỏa nhân gian, sợ quấy nhiễu thế nhân, càng sợ rước lấy sự chán ghét của những bậc thần tiên trên núi. Nó chỉ có thể đứng từ xa chiêm bái ngôi chùa kia, trông thấy một vị tăng nhân trẻ tuổi khoác áo cà sa trắng tựa tuyết, đứng dưới mái hiên treo chuông gió, khẽ vươn tay ra, những đóa hoa quế vàng rực như mưa sa rơi rụng vào lòng bàn tay y.