Trước kia, ngoại trừ lần xuống thuyền mua sắm tại phường Thanh Phù ở bến thuyền tiên gia nằm giữa biên giới nước Sơ Thủy và nước Tùng Khê, những lần khác đi ngang qua các bến thuyền, Trần Bình An đều lướt qua vội vã, hoặc chỉ đứng xa quan sát chứ không mua vật gì. Hôm nay, hắn lại dẫn theo Bùi Tiền cùng những người khác, thong thả dạo quanh bến thuyền của nước Thanh Loan này một phen.
Trần Bình An hào phóng tặng cho bốn người trong tranh mỗi người một đồng Tiểu Thử tiền, để họ tùy ý chọn mua vật phẩm. Tiền thần tiên chốn sơn đình vốn có quy ước "ngàn trăm mười": một đồng Hoa Tuyết tiền tương đương ngàn lượng bạc trắng của vương triều thế tục, còn một đồng Tiểu Thử tiền lại đáng giá tới mười vạn lượng bạc. Cầm một đồng Hoa Tuyết tiền trong tay, tuy chẳng thể hy vọng mua được linh khí pháp bảo gì cao cấp, nhưng cũng đủ để sắm vài món kỳ trân dị bảo trên núi hay những món đồ thủ công tinh xảo, thi thoảng lấy ra ngắm nghía cho thỏa lòng.
Trần Bình An hẹn trước với bốn người trong tranh, sau một canh giờ sẽ hội ngộ tại địa danh nức tiếng nhất bến thuyền, rồi mới dẫn Bùi Tiền đi dạo. Mua đồ ở bến thuyền, tại những nơi có cao nhân tọa trấn như phường Thanh Phù, cơ hội mua hời là cực kỳ thấp, giá cả lại vô cùng đắt đỏ. Chỉ có những kẻ mang tay nải hành tẩu, không có sạp hàng cố định, mới là nơi để người ta dựa vào nhãn lực mà thử vận may "đãi cát tìm vàng".
Những kẻ này đa phần là tán tu sơn thủy, lấy bốn bể làm nhà. Họ thường thu mua bảo vật với giá rẻ từ những con cháu hào môn sa sút, hoặc rêu rao rằng món đồ đó là di vật tổ tiên, hay của bậc tổ sư địa tiên cảnh giới Kim Đan, Nguyên Anh trong sư môn để lại. Chiêu trò bán buôn đại khái cũng chỉ có bấy nhiêu, người mua tinh đời thường chẳng mấy khi truy cứu thực hư của những lời quảng cáo ấy.
Năm xưa khi đi cùng hào hiệp râu quai nón Từ Viễn Hà, Trần Bình An đã học hỏi được không ít mánh khóe trong nghề. Sau này lại nghe Diêu Cận Chi giảng giải về thuyết "Lồng trung đối", hắn mới hiểu ra những điều này thực chất đều thuộc về quy tắc ngầm của giới giao dịch.
Bùi Tiền tuổi nhỏ trải đời chưa sâu, khi nhìn thấy đủ loại thư họa thần tiên, linh bảo khí vật, hay những yêu tinh quỷ quái hiếm lạ trong cửa tiệm, quả thực là hoa cả mắt. Cô bé này có một tính cách rất đặc biệt, đó là cực kỳ thích thu gom đồ vật, ai tặng gì cũng chẳng từ chối, đến mức bị Chu Liễm trêu chọc là "tiểu Thao Thiết". Thế nhưng cô bé lại vô cùng keo kiệt, không nỡ bỏ ra dù chỉ một xu. Vì vậy, cô chỉ nhìn chằm chằm vào món đồ vài lần, xem xong liền mặc định đó là đồ của mình, chẳng qua là tạm thời gửi lại trong tiệm mà thôi. Cô bé tuyệt đối sẽ không mở túi thơm nhỏ mà Quế phu nhân tặng, thứ vốn đã được cô trưng dụng làm túi tiền riêng.
Trần Bình An xưa nay vốn không tiêu xài phung phí, thế nên dắt theo Bùi Tiền dạo chơi suốt nửa canh giờ, đi qua hơn mười gian hàng mà vẫn chẳng hề lấy ra lấy một đồng tiền lẻ.
Giữa đường, họ gặp một người đàn ông trung niên chân thọt, tướng mạo chất phác, vai đeo bọc vải, tự xưng họ Lưu, bảo người khác cứ gọi mình là Lưu Can Tử. Gã thấy Trần Bình An vận áo bào trắng, lưng đeo trường kiếm vỏ trắng, khí độ bất phàm, bèn lẽo đẽo đi theo suốt bảy tám trăm bước.
Người này dáng vẻ trung hậu, nhưng lời lẽ lại vô cùng khéo léo, đưa đẩy. Gã kể rằng tổ phụ mình vốn là đại tướng quân của nước Văn Cảnh. Sau khi nước Văn Cảnh diệt vong, hoàng đế bệ hạ băng hà trên đường lánh nạn, đánh rơi một chiếc ngọc tỷ hình Ly Hổ, vốn là một trong mười bảy bảo vật của điện Giao Thái. Tổ phụ gã nhặt được, bèn mang giấu vào chốn dân gian.
Gã lại nói, hiện nay có một vị đại tiên sư của nước Thanh Loan đã thu thập đủ mười sáu món bảo vật, chỉ còn thiếu mỗi "thần bảo ngưng tụ khí vận" này. Kẻ làm nghề sưu tầm vốn trọng nhất hai chữ "cầu thiện cầu toàn", thế nên món trọng bảo "có khả năng ẩn chứa quốc vận long khí" này thực sự là vật báu vô giá, đáng giá liên thành.
Sở dĩ Lưu Can Tử kiên trì bám theo bảy tám trăm bước, một là vì gã vừa nhìn đã biết Trần Bình An là một vị công tử giàu có, tính tình lại tốt, không những không xua đuổi mà còn kiên nhẫn lắng nghe. Hai là nếu gã vẫn không mở hàng được, e rằng sẽ phải chịu khổ sở lớn.
Năm ngoái gã chật vật lắm mới vượt qua được cửa ải cuối năm nhờ vào ba đồng tiền Tiểu Thử, thứ có thể mua được mấy cái mạng của gã. Theo quy củ, tháng Giêng năm nay đã qua, nếu vẫn không có "cá lớn" cắn câu, gã chắc chắn sẽ gặp họa. Quốc có quốc pháp, nghề có quy ước, thực sự sẽ chết người như chơi.
Để bán được món đồ, Lưu Can Tử có thể nói là đã dở hết mọi chiêu trò. Thân là một luyện khí sĩ đệ tam cảnh, gã lại mặt dày đi theo suốt một quãng đường dài, còn chủ động giới thiệu phong cảnh bến thuyền cho Trần Bình An.
Bến thuyền tiên gia nằm ở biên cảnh nước Thanh Loan này có tên là Phong Vĩ, thuở mới xây dựng vốn chỉ là một trấn nhỏ thôn quê. Địa danh này bắt nguồn từ một vị thần tiên cảnh giới Ngọc Phác trong lịch sử. Vị này vốn là một tu sĩ sông núi, dựa vào nghị lực phi thường và cơ duyên to lớn mà bước vào Thượng Ngũ Cảnh, những sự tích thần tiên của y lưu truyền khắp nửa châu, vô cùng lẫy lừng trong giới tán tu ở Bảo Bình Châu. Nhà tổ của vị này nằm trong một con ngõ nhỏ tên là Giáp Phong, bến thuyền lại vừa vặn nằm ở cuối ngõ, nên hậu thế mới đặt tên cho nơi này là Phong Vĩ.
Bến thuyền tọa lạc tại vùng giáp ranh giữa ba nước. Vì muốn tranh đoạt con ngõ và tòa nhà tổ này, suốt mấy trăm năm qua, Đường gia nước Thanh Loan cùng hai quốc gia láng giềng cường thịnh đã không ít lần đấu trí đấu lực, từ những cuộc khẩu chiến trên mặt giấy đến những trận huyết chiến chốn sa trường. Tuy nhiên, cả ba bên đều ngầm ước định rằng khói lửa chiến tranh tuyệt đối không được lan tới bến thuyền tiên gia này. Cũng chính vì lẽ đó, thư viện Quan Hồ đã nhiều lần phái các bậc quân tử, hiền nhân đến để đứng ra hòa giải.
Lưu Can Tử kể rằng tại bến thuyền có một loại "Tiên Nhân Tỉnh Thủy Tửu" đặc biệt, mỗi bầu nhỏ có giá một đồng tiền hoa tuyết. Đám quyền quý hào môn nước Thanh Loan thường rất chuộng loại rượu này để phô trương thanh thế. Trần Bình An quả thực đã tìm đến một tửu quán nơi góc đường để mua một bầu rượu giếng, lại mượn chủ quán hai chiếc chén sứ trắng, sau đó mỉm cười ra hiệu mời Lưu Can Tử ngồi xuống cùng đối ẩm.
Lưu Can Tử vốn định đứng nép một bên, bày ra bộ dạng đáng thương với hy vọng vị công tử này sẽ động lòng trắc ẩn mà thu mua mấy món đồ nát của mình. Thế nhưng con sâu rượu trong bụng gã lại bắt đầu quấy phá, cuối cùng gã không kìm được mà ngồi xuống. Vừa uống, gã vừa thầm oán trách bản thân không quản được cái miệng, nếu lỡ say khướt làm hỏng chuyện làm ăn thì coi như hỏng bét. Trong lòng gã nhất thời ngổn ngang trăm mối tơ vò, chỉ cảm thấy chén rượu này chẳng khác nào chén rượu tiễn biệt trước giờ hành hình.
Trần Bình An cụng chén với Lưu Can Tử, mỉm cười hỏi:
- Nếu miếng ngọc tỷ này đã trân quý đến vậy, lại có vị tiên sư dày công chờ đợi để thu thập đủ mười bảy món bảo vật của nước Văn Cảnh, tại sao ngươi không trực tiếp tìm đến tận cửa mà bán?
Lưu Can Tử vốn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho những thắc mắc kiểu này, gã liền lộ vẻ khổ sở nói:
- Vị địa tiên kia tuy tu vi thông thiên, nhưng nhân phẩm thì... ta chỉ sợ có mạng cầm tiền mà chẳng còn mạng để tiêu.
Trần Bình An khẽ gật đầu, lời giải thích này xem ra cũng hợp tình hợp lý. Thần tiên trên núi tuy nói là tu đạo, nhưng đạo này có tám vạn bốn ngàn pháp môn, mà tà đạo cũng có tới ba ngàn lối rẽ. Chẳng phải trên núi vẫn có đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng như Đỗ Mậu đó sao? Chẳng phải vẫn có một Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu lừng lẫy hồ Thư Giản đó sao?
Còn như đám luyện khí sĩ tâm địa hiểm độc ở đường Hảm Thiên thuộc Phù Kê tông, chẳng qua là do học nghệ không tinh, kết cục lại thành ra vượt ngàn dặm xa xôi đến dâng đầu cho người khác. Nếu không, một khi chúng giết được cậu và Lục Đài, thì hôm nay đã có thể tiêu xài xa hoa, hưởng lạc vô cùng rồi. Với khối tài lực khổng lồ ấy, biết đâu thế gian lại có thêm một hai vị địa tiên cảnh giới Kim Đan cũng nên.
Lưu Can Tử dường như cảm thấy nếu không tung ra đòn quyết định, e rằng sẽ bỏ lỡ vị khách phương xa không thiếu tiền này. Hắn đặt chén rượu xuống, hạ thấp giọng:
- Thực ra, chuyện tổ tiên ta là đại tướng quân nước Văn Cảnh chỉ là lời nói dối để che mắt thiên hạ mà thôi. Ông nội ta vốn là người giúp việc tại phường An Nhạc thuộc kinh đô nước Văn Cảnh. Phường An Nhạc thuở đầu là nơi hoàng thất nuôi dưỡng trân cầm dị thú, về sau do quốc khố cạn kiệt nên bị bỏ hoang, cuối cùng trở thành nơi tá túc của những hoạn quan và cung nữ phạm lỗi bị trục xuất khỏi cung.
- Vị quân chủ vong quốc của nước Văn Cảnh năm xưa đã lớn lên tại phường An Nhạc - nơi vốn là chốn tàng ô nạp cấu ấy. Lúc y còn nhỏ thường được ông nội ta chiếu cố, sau này bỗng chốc phất lên như diều gặp gió, từ một đứa con riêng bị giấu kín bên ngoài, chẳng hiểu sao lại lên ngôi hoàng đế. Y cũng được coi là một bậc quân chủ trọng tình trọng nghĩa, đối đãi với ông nội ta vô cùng lễ độ. Sau khi kinh thành bị đại quân nước Vân Tiêu công phá, y lại chạy trốn về phường An Nhạc.
- Khi đó ta còn nhỏ, ký ức không mấy rõ ràng, tóm lại cuối cùng ông nội đã truyền lại cho ta miếng ngọc tỷ này. Trước khi lâm chung, ông còn dặn dò ta nhất định phải giao trả ngọc tỷ cho hậu duệ nước Văn Cảnh, tuyệt đối không được coi là vật riêng của nhà mình...
Nói đoạn, Lưu Can Tử nốc cạn một hớp rượu, ánh mắt thất thần, than thở:
- Đứa con cháu bất tài như ta thật có lỗi với lời trăng trối của ông nội, cũng có lỗi với vị thái tử nước Văn Cảnh nghe đồn đã thay tên đổi họ lên núi tu đạo.
Khóe môi hắn run rẩy, đôi mắt rưng rưng lệ, khẩn khoản cầu xin:
- Công tử, xin ngài hãy ra tay nghĩa hiệp, mua lại miếng ngọc tỷ - trọng bảo một quốc gia này đi. Để sau này ta có thể mua rượu giải sầu, mượn cơn say để giả vờ hồ đồ, không cần ngày ngày đối diện với nó mà hổ thẹn đến chết.
Trần Bình An lại rót cho đối phương một chén rượu Tiên Nhân Tỉnh màu hổ phách, lắc đầu đáp:
- Rượu thì ta có thể mời ngươi, nhưng đồ thì ta sẽ không mua.
Lưu Can Tử vẫn chưa từ bỏ ý định, lại nài nỉ:
- Chẳng lẽ công tử không muốn xem qua một chút sao? Đồ vật thật giả tốt xấu ra sao, tin rằng công tử có thể nhìn thấu rõ ràng. Đến lúc đó, dù công tử có ép giá, ta cũng tuyệt không hối hận.
Trần Bình An vẫn lắc đầu, mỉm cười nói:
- Bản thân ta vốn không có vận may phát tài... thế nên vẫn là thôi đi. Ngươi hãy tìm một vị khách nào biết xem hàng và hữu duyên, đừng lãng phí thời gian với ta nữa.
Bùi Tiền đang định lên tiếng thì bị Trần Bình An liếc mắt cảnh cáo, lập tức im bặt.
Lưu Can Tử uống cạn chén rượu thứ hai, lên tiếng tạ lỗi và cảm ơn, sau đó thất thần đứng dậy rời đi.
Bùi Tiền lúc này mới hạ thấp giọng nói:
- Thật đáng thương quá.
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, khẽ nói:
- Đáng thương là thật, nhưng món đồ kia chưa chắc đã là thật.
Bùi Tiền nghi hoặc hỏi:
- Còn chưa xem qua mà, sao sư phụ biết được? Nhỡ đâu là thật thì sao? Dù sao chúng ta cũng chẳng vội lên đường.
Trần Bình An kiên nhẫn giải thích:
- Chữ "nhỡ đâu" này, nếu thật sự ứng nghiệm lên người chúng ta, đương nhiên là kết quả tốt nhất. Vậy giờ chúng ta hãy bàn về kết quả xấu nhất xem sao.
Bùi Tiền ngơ ngác hỏi:
- Kết quả xấu nhất chẳng phải là đồ giả, chúng ta nhìn lầm, bị gã kia lừa mất mấy đồng tiền thần tiên sao?
Cô bé bỗng vỗ mạnh hai tay xuống bàn, hùng hổ nói:
- Chuyện này tuyệt đối không thể nhẫn nhịn!
Trần Bình An mỉm cười:
- Thế này mà đã gọi là kết quả xấu nhất sao? Tình huống tồi tệ nhất là bị người ta gài bẫy, không chỉ bị ép mua ép bán, mà chẳng may khi chúng ta lấy tiền thần tiên ra, đối phương lại nảy lòng tham không đáy, dứt khoát giết người cướp của thì sao? Lại nói về người này, chúng ta vốn không quen biết, dù bản tính gã chưa chắc đã xấu, nhưng một khi lâm vào đường cùng, chẳng hạn như nợ nần chồng chất, chó cùng rứt dậu, lúc ấy ai sẽ thương xót chúng ta đây?
Bùi Tiền nghiêng đầu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Bên mình cũng có không ít người mà, dù sao chúng ta cũng có lý, cứ tung vài quyền đánh chết bọn họ là xong chuyện.
Trần Bình An gõ đầu cô bé một cái, quở trách:
- Đi ra bên ngoài, nếu chỉ dựa vào nắm đấm để nói đạo lý, hành xử giống như Đỗ Mậu, liệu chúng ta có thể sống sót được bao lâu?
Bùi Tiền hậm hực nói:
- Đỗ lão tặc kia không phải hạng người tốt lành gì, kẻ ác tất bị trời đánh thánh đâm, sau khi chết phải xuống vạc dầu, bị rút lưỡi moi tim, lại còn bị đổ nước sắt nóng chảy vào miệng nữa...
Trần Bình An ngắt ngang những lời quái gở của Bùi Tiền, hỏi: