Rằm tháng Giêng, tiết Nguyên Tiêu.
Khắp thành Lão Long nhà nhà giăng đèn kết hoa, phố lớn ngõ nhỏ du khách đông như dệt cửi. Theo phong tục, ngũ đại gia tộc mỗi nhà làm một con hỏa long bằng đèn lồng dài dằng dặc để diễu hành. Nếu từ biển mây nhìn xuống tòa thành trì trù phú bậc nhất Bảo Bình Châu này, sẽ thấy năm con hỏa long đang uốn lượn theo những lộ trình định sẵn.
Trần Bình An bảo bốn người trong tranh dẫn Bùi Tiền ra ngoài xem hội hoa đăng, lại nhờ Âm thần họ Triệu âm thầm đi theo để đề phòng bất trắc.
Trần Bình An và Trịnh Đại Phong ngồi bên quầy thuốc, trên mặt bàn bày một bầu rượu, hai chiếc chén sứ trắng mỏng như cánh ve, cùng vài đĩa đồ nhắm thanh đạm. Hai người vừa uống rượu trò chuyện, vừa trông coi tiệm thuốc.
Trịnh Đại Phong vốn có vài quy củ kỳ quái. Trước khi khai tiệc, hắn chẳng biết tìm đâu ra một nhành liễu cắm lên cửa chính tiệm thuốc Khôi Trần, lại còn đặt một bộ bát đũa bên ngoài ngưỡng cửa.
Trần Bình An liếc nhìn ngưỡng cửa, hỏi:
— Là kính thần lễ Phật, hay để chiêu đãi cô hồn dã quỷ đi ngang qua?
Trịnh Đại Phong cười đáp:
— Chỉ là quy củ do lão già truyền lại thôi. Còn giải thích cụ thể thế nào thì lão chưa từng nói, đám đồ đệ chúng ta cũng chỉ biết rập khuôn làm theo. Thành Lão Long này tụ tập đông đảo luyện khí sĩ, dương khí thịnh như vậy, làm gì có yêu ma quỷ quái nào dám bén mảng. Dù có vài ba con "mèo nhỏ chó con" đi lạc, tiệm thuốc này lại có Âm thần như lão Triệu trấn giữ, chúng cũng chẳng dám lại gần. Ma quỷ âm vật, ngoại trừ hạng ác quỷ đã mất hết lý trí, phần lớn đều hiểu quy củ lễ nghĩa hơn con người chúng ta.
Trần Bình An gật đầu, nhấp một ngụm rượu hoa quế do Phạm gia mang tới, đột nhiên nói:
— Ta dự định ngày mai sẽ nhờ Phạm Tuấn Mậu giúp đỡ, lên biển mây luyện chế vật bản mệnh đầu tiên. Nếu thành công, ta sẽ rời thành Lão Long đi về phía bắc. Văn Thánh lão gia đã nói, sau này có thể đi bất cứ đâu tùy ý, không cần kiêng kị điều gì. Nhưng ta nghĩ, hiện tại dù sao cũng không có việc gì gấp gáp, vẫn nên theo lời Dương lão tiền bối dặn dò trước kia, tạm thời chưa trở về quận Long Tuyền. Ta dự tính sẽ đi qua ba bốn nơi tại Bảo Bình Châu, chắc phải mất hơn một năm. Sau khi ngao du xong, trở về cũng vừa đúng lúc.
Trịnh Đại Phong tựa người vào quầy thuốc, nhìn ra con ngõ nhỏ ngoài cửa, thuận miệng hỏi:
— Có từng nghĩ đến chuyện khai tông lập phái ở quận Long Tuyền không?
Trần Bình An lắc đầu, khẽ thở dài:
- Khai tông lập phái quả thực muôn vàn phiền toái. Chỉ nhìn những việc Nguyễn sư phụ phải lo liệu, ta đã thấu hiểu đôi phần, chuyện này gian nan vô cùng. Hơn nữa, bản thân ta hiện giờ nào có tư cách để lập môn hộ riêng.
Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu nhỏ, vẻ mặt đầy vẻ say sưa đắm đuối. Rõ ràng chỉ là nửa chén rượu hoa quế thanh đạm, vậy mà hắn lại như đang thưởng thức mỹ tửu ngàn năm, men say ngấm tận tâm can. Hắn thấp giọng cười nói:
- Nếu có thể thu gom toàn bộ những ngọn núi lớn ở phía tây quận Long Tuyền, sở hữu hơn mười ngọn núi nối liền thành dải, khi đó mới có đủ linh khí và nội hàm để khai sơn lập phái. Có điều, muốn những thế lực kia nhả miếng thịt béo bở đã ngậm trong miệng ra, e là không hề dễ dàng. Trước kia vương triều Đại Ly vì muốn lôi kéo các tiên gia trên núi và hào phiệt phương nam, mới đưa ra cái giá rẻ mạt như vậy. Nếu không phải ngươi có mối quan hệ với Nguyễn Cung, e rằng ngay cả một ngọn núi Chân Châu cũng chẳng mua nổi, chứ đừng nói đến núi Lạc Phách.
Trần Bình An gật đầu, hoàn toàn tán đồng với nhận định này.
Động tiên Ly Châu mặc dù không nổi tiếng về linh khí dồi dào, nhưng đó là khi so sánh với ba mươi lăm động tiên nhỏ còn lại. Với những địa tiên cảnh giới Kim Đan hay Nguyên Anh thông thường, nếu có thể sở hữu một ngọn núi như Lạc Phách để dựng thảo am tu hành, khai mở phủ đệ, đó đã là ước nguyện cả đời của bọn họ rồi.
Trần Bình An ngoài miệng tuy nói khai tông lập phái gian nan, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn luôn ấp ủ hy vọng về một ngày như thế. Ngay cả lúc trước khi đàm đạo với Lục Đài ở trấn Phi Ưng, hắn cũng đã từng hình dung về những con người và sự việc sẽ hiện diện trên ngọn núi của mình. Nếu không, tại sao hắn lại phải cất công hỏi thăm vị lão Thiên sư Đạo gia của núi Thái Bình rằng một bộ hộ sơn trận pháp cần tiêu tốn bao nhiêu tiền Thần Tiên?
Khi nghe Chung Khôi kể về vị lão Thiên sư trấn giữ núi Thái Bình, hiển hóa kim thân pháp tướng, tay cầm Minh Nguyệt kính, ngự sử ba thanh phi kiếm truy sát vượn trắng đeo kiếm cách xa vạn dặm, trong lòng Trần Bình An không khỏi dâng lên niềm khao khát mãnh liệt.
Vị lão nhân ngoại tộc vốn đã quen mặt với tiệm thuốc Khôi Trần lúc này đột nhiên xuất hiện. Lão cười híp mắt bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng vào vấn đề:
- Trần Bình An, xem chừng ngươi sắp rời khỏi thành Lão Long rồi phải không? Ta có chuyện muốn thương lượng với ngươi đây.
Trần Bình An đứng thẳng dậy, đặt chén rượu và đũa xuống, mỉm cười đáp lễ:
- Lão tiên sinh cứ nói, vãn bối xin lắng nghe.
Ông lão ra hiệu cho Trần Bình An cứ tự nhiên dùng bữa, còn mình thì lững thững bước tới bên quầy thuốc, bốc mấy hạt đậu phộng rang bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Trầm ngâm một hồi, lão mới lên tiếng:
— Có lẽ sẽ hơi làm khó, cũng có chút mạo phạm. Nhưng chuyện duyên phận vốn dĩ hợp tan bất định như cánh bèo trôi, hôm nay lỡ bước e rằng cả đời sẽ lỡ dở. Co đầu hay duỗi cổ cũng đều là một đao, lão già này xin được nói thẳng. Trần tiểu huynh đệ và Đại Phong huynh đệ, sau khi nghe xong, hai vị cũng đừng khiến lão già này sau này không còn đậu phộng ngó sen mà ăn, trái lại ngày ngày phải dùng "canh tiễn khách"...
Trịnh Đại Phong bực dọc ngắt lời:
— Ba người chúng ta đều là kẻ phóng khoáng, lão có thể nói năng sảng khoái một chút được không?
Ông lão ngẩng đầu, ném một miếng ngó sen vào miệng nhai ngồm ngoàm rồi nói:
— Tùy Hữu Biên là một tiểu tông sư võ phu thuần túy, đã bước vào cảnh giới Kim Thân, chuyện này vốn chẳng hề dễ dàng. Thế nhưng theo lão thấy, bình cảnh của nàng quá lớn, rất khó chạm tới đỉnh cao, cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở cảnh giới Viễn Du. Nếu vận khí hanh thông, họa chăng cũng chỉ là võ phu cảnh giới thứ tám mà thôi.
Trịnh Đại Phong lập tức gắt lên:
— Võ phu cảnh giới thứ tám "mà thôi"? Lão già, nếu có bản lĩnh thì ra ngoài đường lớn mà rêu rao câu này, xem thử đám tu sĩ Địa Tiên ở thành Lão Long sẽ có cảm tưởng thế nào? Liệu bọn họ có nổi trận lôi đình mà đánh vêu mồm lão không?
Ông lão vốn là người tính khí ôn hòa, không hề để tâm đến lời mỉa mai của Trịnh Đại Phong, chỉ cười đáp:
— Đây chẳng qua là ngoại lệ. Thực ra ngay từ đầu, Tùy Hữu Biên đã không nên dấn thân vào con đường võ đạo cụt ngủn này...
Trịnh Đại Phong đập bàn một cái "rầm", quát lớn:
— Lão nói cái gì?
Ông lão vội vàng khom lưng vớ lấy chén của Trần Bình An, rót đầy một chén rượu hoa quế, giơ chén hướng về phía Trịnh Đại Phong mà nói:
— Lỡ lời, lỡ lời rồi, lão già này xin tự phạt ba chén, tự phạt ba chén.
Dứt lời, lão uống cạn một hơi, rồi lại định rót thêm chén thứ hai.
Trần Bình An cười híp mắt, đưa tay che miệng bầu rượu lại, ôn tồn nói:
— Lão tiên sinh uống một chén rượu phạt là đủ rồi. Đều là người quen cả, không cần phải khách sáo như vậy.
Ông lão có chút mất hứng đặt chén rượu xuống, quệt miệng một cái, tiếc rẻ nói:
— Rượu này quả thực là ngon, chỉ tiếc phong vị hơi nhạt, uống một hai chén chẳng bõ dính răng.
Trịnh Đại Phong gắp một miếng đậu phụ trộn hành lá, thúc giục:
— Tuân lão ca, có lời gì thì nói cho sảng khoái đi, đừng có úp úp mở mở nữa!
Tuân lão ông tiếp lời:
- Tùy Hữu Biên là phôi kiếm bẩm sinh hiếm thấy, vốn sở hữu thiên phú của bậc kiếm tiên. Chuyện đó đã đành, mấu chốt là kiếm tâm của nàng tinh thuần trong trẻo, sau này nếu trở thành kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh, khả năng phá vỡ bình cảnh Thượng Ngũ Cảnh là cực kỳ khả quan.
- Lão phu không ngại buông một lời trên bàn rượu này, chỉ cần Trần tiểu huynh đệ chịu buông tay, để Tùy Hữu Biên gia nhập sơn môn chúng ta, thì nhiều nhất là một trăm hai mươi năm, lão phu dám bảo đảm nàng sẽ trở thành một kiếm tu Nguyên Anh cảnh có chiến lực phi phàm. Thậm chí lão phu còn dám tự tin khẳng định, trăm năm sau đó, nàng nhất định sẽ bước vào cảnh giới Ngọc Phác.