Kể từ khi Lý Nhị đặt chân đến, đại cục tại thành Lão Long xem như đã ngã ngũ. Dẫu vị võ phu đệ thập cảnh này chỉ thoáng hiện diện nơi tiệm thuốc Khôi Trần, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để định đoạt hết thảy.
Có lẽ các đại gia tộc, bao gồm cả Tôn gia, vẫn còn chưa hay biết, song diễn biến tiếp theo chẳng qua chỉ gói gọn trong bốn chữ "từng bước ép sát". Từng chiếc bàn tính, từng quyển sổ sách của thành Lão Long sẽ không ngừng được chuyển về phương Bắc, ngày một gần hơn với vó ngựa kỵ binh họ Tống của Đại Ly đang đóng giữ tại trung bộ Bảo Bình Châu.
Về điểm này, Phù gia, Phạm gia và tiệm thuốc Khôi Trần chính là những kẻ thấu tường chân tướng sớm nhất.
Đúng ngày Lý Nhị rời đi, một đoàn người nhà họ Phạm rầm rộ kéo đến chúc Tết, thảy đều là cố nhân của Trần Bình An. Ngoài hai chị em Phạm Tuấn Mậu và Phạm Nhị, còn có dì Quế của đảo Quế Hoa, cùng đệ tử đích truyền duy nhất của bà là Kim Túc – nàng tiên tử từng hầu hạ Trần Bình An trên chuyến hành trình đến núi Đảo Huyền. Sau cùng là lão kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí, người từng có thời gian cùng Trần Bình An rèn giũa kiếm chiêu.
Dì Quế vốn dĩ hiếm khi đặt chân lên bờ, hàng năm đảo Quế Hoa chỉ qua lại giữa thành Lão Long và núi Đảo Huyền đúng hai bận. Thậm chí trong từ đường Phạm gia, không ít bậc trưởng bối cả đời cũng chưa từng được diện kiến dung nhan bà.
Lão già viễn xứ vốn mang danh "đọc sách uyên thâm" trong mắt Chu Liễm, cứ ngỡ hôm nay lại là một ngày tẻ nhạt, ngay cả cô nương họ Tùy kia cũng chẳng được gặp, nào ngờ trong chớp mắt lại thấy quần thoa rộn ràng, giai nhân tấp nập. Lão ta tỏ vẻ ân cần, hớn hở ra mặt, chỉ thiếu điều tự nhận mình là tiểu nhị của tiệm thuốc Khôi Trần.
Vừa bước qua ngưỡng cửa tiệm thuốc, dì Quế liếc nhìn lão già lạ mặt kia, mà lão cũng vừa vặn đưa mắt nhìn bà. Dì Quế nén lại nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ khẽ mỉm cười đáp lễ.
Lão già thầm nghĩ, vị phu nhân này tuy dung mạo tầm thường nhưng tính tình ôn nhu hiền thục, quả là bậc hiền thê lương mẫu điển hình. Chẳng trách gã con trưởng "sinh nhi bất dưỡng" của Khương Thượng Chân lại toan dùng danh nghĩa tông môn để chèn ép bà, hòng thâu tóm linh chu đảo Quế Hoa của Phạm gia, mở ra một con đường thủy thông suốt tới núi Đảo Huyền.
Ngược lại, dì Quế chẳng thể nhìn thấu nông sâu của lão già nọ, chỉ lờ mờ cảm nhận được đối phương "thân khiết, khí thanh, thần mãn". Nếu hiện tại chỉ tạm thời ở cảnh giới Địa Tiên, thì tương lai ắt hẳn sở hữu thiên tư tiến vào Thượng Ngũ Cảnh.
Dẫu sao, trong hàng ngũ Địa Tiên cũng có cao thấp, phân định rạch ròi như trời với đất.
Trần Bình An rảo bước ra nghênh đón dì Quế. Trong lòng hắn từ lâu đã luôn ôm giữ niềm cảm kích đối với vị tiền bối này, điều đó vốn chẳng liên quan gì đến thân phận hay tu vi cao thấp của bà.
Nhớ lại lần ngồi thuyền của đảo Quế Hoa tới núi Đảo Huyền, khi băng qua khe Giao Long đã vấp phải một kiếp nạn lớn. Trong khoảnh khắc ấy, Trần Bình An từng rơi vào cảnh giới "không minh", tựa như Phật gia quán chiếu tâm tính chúng sinh. Biến cố đó khiến hắn không kịp trở tay, chỉ cảm thấy thế gian đâu đâu cũng đầy rẫy ác ý, khiến tâm tình u uất suốt một thời gian dài trong viện nhỏ.
Về sau, mỗi khi hồi tưởng về đảo Quế Hoa, trong lòng Trần Bình An chỉ còn đọng lại hai điều ấm áp. Một là vị họa sĩ họ Phạm đã giúp hắn vẽ ba bức chân dung, hai là dì Quế - người đã nếm trải đủ mọi hỉ nộ ái ố của nhân gian nhưng tâm cảnh vẫn thủy chung giữ được vẻ ôn hòa.
Trần Bình An cùng nhóm người dì Quế ngồi lại sảnh chính bên ngoài, thân tình trò chuyện.
Phạm Nhị làm bộ làm tịch ghé qua phòng Trịnh Đại Phong một chuyến, kết quả lại phát hiện trên tường chẳng hề treo bức họa với bút lực tinh xảo mà mình đã tặng.
Trịnh Đại Phong ngồi trong phòng hắng giọng một tiếng, mặt không đổi sắc đáp:
- Đang lúc tĩnh dưỡng, tu thân dưỡng tính... Mấy chuyện thiếu đạo đức như vậy, sau này ngươi nên bớt làm đi thì hơn.
Phạm Nhị nghe vậy liền giả vờ giận dỗi, ra vẻ hối hận:
- Chỉ trách vị họa sĩ kia đã hiểu sai ý đồ của con. Tâm ý ban đầu của con vốn là “yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu”. Tiên sinh vốn một lòng ngưỡng mộ phong thái của Tùy tiên tử, phận làm đệ tử như con lẽ nào lại không làm chút gì đó? Bởi vậy con mới miêu tả dung nhan thoát tục của Tùy tiên tử cho họa sĩ nghe, mong hắn có thể vung bút vẽ nên một bức họa truyền thần...
Trịnh Đại Phong thầm cảm thấy an ủi, tên đệ tử này xem như đã "thành tài" thật rồi.
Chẳng biết từ lúc nào Tùy Hữu Biên đã đứng tựa cửa, trên mặt mang theo ý cười lạnh lùng:
- Vị họa sĩ của Phạm gia kia quả thực là bậc thầy hội họa, chỉ dựa vào mấy lời miêu tả của Phạm công tử mà có thể vẽ ra một bức họa giống đến như vậy.
Trong khi hậu viện sóng ngầm cuộn trào, thì ở tiền viện lại là một bầu không khí trò chuyện rôm rả, vui vẻ.
Hôm nay đến chúc Tết, Kim Túc vốn không có tư cách chen lời. Nàng tự hiểu rõ vị thế của mình, dẫu cho nàng là đệ tử duy nhất của Quế phu nhân - một trong những địa tiên tại thành Lão Long. Đối với vị nữ võ phu đeo kiếm này, nói dễ nghe thì là khách khanh cung phụng của gia tộc, nói khó nghe chính là một thị vệ tùy tùng. Phần lớn sự chú ý của Kim Túc lúc này đều đổ dồn vào thiếu niên Trần Bình An kia.
Sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi, có lẽ chính là để chỉ người này. Chẳng còn là thiếu niên thích uống rượu năm nào, nét quê mùa và vẻ ngây ngô đều đã tiêu tán, thay vào đó là một phong thái... ung dung tự tại.
Trên búi tóc cài một chiếc trâm bạch ngọc, thân vận trường bào trắng muốt như tuyết, bên hông đeo hồ lô rượu đỏ thẫm vốn đã quá đỗi quen thuộc. Vóc dáng hắn cao lớn hơn không ít, tư thế ngồi ngay ngắn vững chãi, lúc đàm luận thường nhìn thẳng vào đối phương, trong ánh mắt mang theo ý cười chân thành, chẳng chút gượng ép.
Kim Túc còn chú ý tới một "cục than đen" nhỏ nhắn bên cạnh Trần Bình An. Cô bé gầy gò này sở hữu đôi mắt to tròn, láu lỉnh xoay chuyển, dáng vẻ có chút lén lút, lúc thì nhìn cái này, khi lại ngó cái kia.
Kim Túc mỉm cười hiền từ với cô bé.
Bùi Tiền cũng nhe răng cười đáp lại.
Trong mắt Bùi Tiền, những vị tỷ tỷ xinh đẹp thoát tục này, từ Diêu Cận Chi, Tùy Hữu Biên cho đến cô gái trước mặt, thảy đều là những túi tiền di động. Nghe Trịnh Đại Phong nói, trên đời có một loại yêu tinh quỷ quái gọi là "tiểu quỷ vận tài", Bùi Tiền cảm thấy mình và chúng thật có nhiều nét tương đồng.