Thời gian lững lờ trôi, khi hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm sắp hấp thụ hết khối Trảm Long đài dáng thước dài kia, thì đã là ngày hai mươi chín tháng Chạp.
Ba người Bùi Tiền, Ngụy Tiện và Tùy Hữu Biên đã sắm sửa đầy đủ đồ Tết cho tiệm thuốc Khôi Trần, vì việc này mà phải đi lại năm sáu chuyến. Bùi Tiền khổ sở nài nỉ Tùy Hữu Biên đi cùng vốn dĩ có lý do riêng. Chỉ cần Tùy Hữu Biên đứng trong tiệm, chẳng cần Bùi Tiền và Ngụy Tiện phải tốn lời mặc cả với chủ quán, giá cả đã tự động giảm xuống không phanh.
Mỗi bận bọn họ đi sớm về muộn, lão thư sinh từ nơi khác đến đều ngồi đọc sách dưới gốc hòe già nơi góc đường. Ban đầu lão còn có chút dè dặt, sau khi quen mặt thì bắt đầu cất lời chào hỏi. Hai chuyến cuối cùng, Ngụy Tiện đóng vai phu khuân vác không đi theo, Tùy Hữu Biên bèn đeo theo hòm sách trúc xanh của Trần Bình An. Khi nàng dẫn Bùi Tiền trở về ngõ nhỏ, ông lão lại lên tiếng chào. Bùi Tiền đáp lại ngọt xớt, còn Tùy Hữu Biên vẫn giữ vẻ im lặng.
Vừa vào đến ngõ, Bùi Tiền đã cười hì hì nói rằng vị lão thư sinh trông như tú tài kia đúng là "học hải vô nhai", đọc sách đến già, chỉ hiềm tuổi tác hơi cao. Tùy Hữu Biên liền véo tai Bùi Tiền, cười híp mắt hỏi:
- Lão tiên sinh đã hứa tặng ngươi một phong bao lì xì thật dày rồi sao?
Bùi Tiền giả vờ ngây ngô kêu đau.
Hai người bước qua ngưỡng cửa tiệm thuốc, thấy Trần Bình An vẫn đang ngồi sau quầy. Đợi Tùy Hữu Biên buông tai mình ra, Bùi Tiền mới bắt đầu oang oang kể lại chuyện hai người bọn họ đã đi những đâu, ở tiệm nào, giá gốc bao nhiêu và đã mua được món gì với giá hời thế nào. Trần Bình An vừa nghe vừa gảy bàn tính, khi Bùi Tiền dứt lời, tiếng lạch cạch giòn giã của những hạt bàn tính cũng đột ngột dừng lại.
Trần Bình An giơ ngón tay cái về phía Tùy Hữu Biên, tán thưởng:
- Chỉ riêng mấy món đồ bày biện trên bàn này thôi đã rẻ hơn được cả trăm lượng bạc rồi.
Bùi Tiền nhanh nhảu vén rèm trúc, Tùy Hữu Biên bước vào hậu đường để cất đồ.
Sau đó, Bùi Tiền rón rén quay lại quầy thuốc, nhón chân gác cằm lên mặt bàn, vẻ mặt hớn hở như muốn tranh công.
Trần Bình An liếc mắt nhìn về phía rèm trúc, kín đáo lấy ra bảy tám đồng tiền, hạ thấp giọng:
- Đây là tiền thưởng của ngươi, mau cất cho kỹ. Nếu để cô ấy nhìn thấy, cả hai ta đều không xong đâu.
Hắn lại dặn dò thêm:
- Muốn làm cho trót lọt thì nhớ vào giúp dỡ hàng, cuối cùng đừng quên nói với cô ấy một câu "vất vả rồi".
- Đã rõ!
Bùi Tiền dõng dạc đáp lời.
Cô bé cẩn thận cất kỹ khoản gia tài nhỏ kia, thoăn thoắt chạy về phía hậu viện, vội vã bỏ vào trong chiếc hộp đựng đồ cổ của mình.
Nhìn tấm rèm trúc xanh đung đưa qua lại, Trần Bình An mỉm cười đầy ý vị.
Ngày mai đã là ba mươi Tết, đêm giao thừa cận kề, thời khắc tống cựu nghênh tân.
Trần Bình An chẳng thể ngờ rằng, tại tiệm thuốc Khôi Trần nơi thành Lão Long này, mình lại có thể cùng nhiều người đón Tết đến vậy.
Những chuyến xuống phố sắm đồ Tết thuở đầu, Tùy Hữu Biên vốn chẳng mặn mà gì. Sau đó, Ngụy Tiện sinh lòng lười nhác, còn Tùy Hữu Biên lại như "nghiện" mua sắm, nàng dắt theo Bùi Tiền tung hoành khắp phố phường, đi mãi không biết mệt.
Chuyện này khởi nguồn từ việc Chu Liễm lén lút đánh cược với Bùi Tiền, hứa rằng nếu cô bé rủ được Tùy Hữu Biên ra ngoài, lão sẽ tặng một bộ văn phòng tứ bảo cùng một phong bao lì xì. Bùi Tiền bảo cần suy nghĩ thêm, rồi lén đem chuyện này kể cho Trần Bình An. Cậu cảm thấy Tùy Hữu Biên quả thật nên ra ngoài vận động nhiều hơn, nhiễm chút hơi thở nhân gian khói lửa cũng tốt, bèn bảo Bùi Tiền cứ việc đồng ý.
Kết quả là Tùy Hữu Biên không chịu nổi sự quấy rầy của Bùi Tiền — vốn cứ như một con ruồi nhỏ vo ve bên tai, cản trở nàng luyện tập đứng thế kiếm quyết — đành phải theo cô bé và Ngụy Tiện ra ngoài khuây khỏa.
Về sau, Tùy Hữu Biên còn chủ động lấy hòm sách trúc xanh trong góc phòng của hai người, kéo Bùi Tiền đi mua sắm. Trần Bình An còn ngầm giao hẹn với Bùi Tiền: hễ Tùy Hữu Biên mặc cả với chủ quán được một lần, cô bé sẽ được thưởng một đồng tiền.
Trần Bình An quay đầu nhìn ra phía ngoài tiệm thuốc.
Ánh sáng trong con ngõ nhỏ bỗng chốc u ám, âm khí ngưng tụ dày đặc, tựa như những tia sáng ấy cũng mang theo sức nặng ngàn cân, đè nén xuống không gian. Một tà áo xanh biếc từ trên trời giáng xuống, chính là Phạm Tuấn Mậu.
Trần Bình An vòng qua quầy thuốc, bước qua ngưỡng cửa cao.
Phạm Tuấn Mậu hỏi:
- Đã suy nghĩ kỹ chưa?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Hy vọng năm nay sẽ có một kết cục viên mãn.
Phạm Tuấn Mậu lên tiếng cảnh báo vị Âm thần họ Triệu đang chìm trong làn khói đen cuồn cuộn, âm khí chập chờn kia:
- Đừng có vẽ rắn thêm chân, lén lút dòm ngó động tĩnh trên biển mây. Nếu xảy ra chuyện, người chịu khổ chính là Trần Bình An.
Vị Âm thần khẽ gật đầu. Nếu ông ta mượn uy lực trận pháp của tiệm thuốc, phát huy thực lực tương đương cảnh giới Ngọc Phác, quả thật có thể quan sát đôi chút về biển mây trên đỉnh thành Lão Long. Tuy nhiên, biển mây vốn mang linh khí thuần khiết thanh khiết vô ngần, trong khi Âm thần và trận pháp lại mang hơi thở âm tà, hai bên vốn xung khắc như nước với lửa. Một khi nảy sinh va chạm, rất dễ khiến biển mây rơi vào hỗn loạn, dẫn đến việc Trần Bình An luyện chế vật bản mệnh thất bại trong gang tấc, thậm chí tổn thương đến căn cơ đại đạo.
Phạm Tuấn Mậu vươn tay nắm lấy Trần Bình An, định bụng cưỡi mây đạp gió, đưa cậu lên thẳng biển mây trên đỉnh đầu.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Chẳng phải trong sách vở có ghi, trước khi tiên nhân luyện đan đều phải chọn lựa ngày lành tháng tốt, xem xét địa thế núi sông, sau đó đến ngày hành lễ còn phải mộc dục trai giới, thay đổi y phục, quỳ gối nâng lò đan mà khẩn cầu trời đất bốn phương hay sao?
Phạm Tuấn Mậu cười nhạt đáp lời:
- Tại biển mây này, ta chính là Sơn chủ tọa trấn thư viện, là Chân nhân trấn giữ đạo quán, là La hán ngự trong chùa chiền. Ta chính là thánh nhân của tiểu thiên địa biển mây này, còn phải tế bái ai đây? Tế bái chính mình sao? Nếu Trần Bình An ngươi muốn quỳ xuống dập đầu, ta cũng rất sẵn lòng. Cho dù có khiến ta phải chịu thêm một kiếm, rớt xuống một tầng cảnh giới nữa thì vẫn có thể tu bổ lại được. Nhưng cơ hội để ngươi dập đầu e là không có nhiều đâu.
Trần Bình An bị Phạm Tuấn Mậu kéo vào sâu trong biển mây, sau khi đứng vững liền khẽ dậm chân lên lớp mây mù dưới mặt đất, cảm thấy nơi này không hề có dấu hiệu sụp đổ tan biến, chẳng khác gì đường đất bình thường. Cảm giác này giống hệt lúc trước cậu dùng âm thần xuất khiếu đi tới miếu Thủy thần, có thể ngự phong đạp lãng đứng trên sóng biếc, quả thực không tệ.
Phạm Tuấn Mậu phất nhẹ ống tay áo, trước mặt Trần Bình An lập tức xuất hiện một án thư lớn trắng muốt như tuyết, do vân vụ tinh hoa ngưng tụ mà thành. Mặt bàn nhẵn bóng như gương, khói mây bồng bềnh, tiên khí lượn lờ mờ ảo.
Trần Bình An điều khiển thanh phi kiếm "Mười Lăm" dài vỏn vẹn một tấc cùng tấm ngọc bài trắng muốt dài một thước huyền phù trên án thư, sau đó lần lượt lấy ra những vật phẩm cần thiết để luyện hóa Thủy bản mệnh, động tác vô cùng thong dong.
Ngoại trừ chiếc lò luyện kim ngũ sắc mà Lục Ung ở cung Thanh Hổ đã bán cho Trần Bình An với giá năm mươi đồng tiền Cốc Vũ, còn có những thiên tài địa bảo do Phạm Tuấn Mậu mang tới để đổi lấy viên kim đan của lão giao long cảnh giới Nguyên Anh tại khe Giao Long, tổng cộng có đến hơn bốn mươi loại. Chỉ riêng chu sa đã có tới mười hai hạng, dùng vào những thời điểm khác nhau, dưới hỏa hầu khác nhau để điều tiết thủy hỏa, trung hòa ngũ hành.
Dáng vẻ không nhanh không chậm của Trần Bình An khiến Phạm Tuấn Mậu không khỏi nảy sinh vài phần bực bội, chẳng hiểu sao cậu lại lề mề đến thế.
Phạm Tuấn Mậu lấy ra một miếng ngọc bội "Lão Long Hành Vũ" vỗ mạnh lên bàn mây, nói:
- Ngươi muốn luyện hóa con dấu chữ "Thủy" kia, thủy tinh là vật liệu phụ trợ quan trọng nhất, cấp bậc nhất định phải tương xứng, nếu không sẽ vướng chân vướng tay. Miếng ngọc bội rồng già làm mưa này là thủy tinh tốt nhất mà ta có thể tìm được hiện nay, tuổi đời tương đương với thành Lão Long, lại còn hấp thu không ít khí vận tinh hoa của biển mây này.
- Ngươi chớ có nhắc đến chuyện tiền nong với ta, miếng ngọc bội này cũng giống như vò rượu thuốc Kim Đan Tiểu Luyện của lão giao long kia, đều là vật đặt cược của Phạm Tuấn Mậu ta. Nếu ngươi cứ khăng khăng muốn bàn về giá cả, cũng được thôi, coi như ta bán rẻ cho ngươi, ba mươi đồng tiền Cốc Vũ.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Rõ ràng là cô vẫn luôn nhắc đến tiền với ta đấy chứ.
Sắc mặt Phạm Tuấn Mậu thoáng hiện vẻ kỳ quái, lần đầu tiên nàng cảm thấy bất lực, lên tiếng:
- Ngươi thật sự có thể thản nhiên nhận lấy một miếng ngọc bội Lão Long Hô Vũ quý giá như vậy sao? Đây là cổ vật trong từ đường nhà họ Phù, đã được thờ phụng hương khói ngàn năm, giá trị liên thành. Chỉ có ba mươi đồng tiền Cốc Vũ mà thôi, lại còn liên quan đến phẩm chất cao thấp của vật bản mệnh mà ngươi sắp luyện hóa, chẳng lẽ chút tiền đó cũng không nỡ bỏ ra?
Trần Bình An liếc nhìn nàng một cái, hỏi ngược lại:
- Đây vốn là một phần bồi thường của nhà họ Phù, cô chỉ là người chuyển giao, vậy mà còn muốn kiếm chác thêm ba mươi đồng tiền Cốc Vũ? Xem ra dạo này cô đang túng quẫn lắm. Ta đoán cảnh giới của cô bị sụt giảm, e rằng không chỉ đơn giản là từ Nguyên Anh rơi xuống Kim Đan đâu. Thế nào, cũng bị thương tổn đến căn cơ giống như ta sao? Phạm Tuấn Mậu cô dù có nuốt biển mây để chữa thương, hiệu quả chắc cũng chẳng mấy rõ rệt. Muốn bù đắp tinh hoa biển mây chảy vào trong kinh huyệt, hẳn là tốn kém lắm phải không?
Phạm Tuấn Mậu bực bội hừ một tiếng:
- Trần Bình An, ngươi quả thực không hề ngu ngốc.
Cuối cùng, Trần Bình An lấy con dấu Thủy Tự kia ra, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn mây.
Phạm Tuấn Mậu nhìn sâu vào con dấu nhỏ bé ấy, nói:
- Ngươi thật sự muốn luyện hóa vật này? Sau này khi đã tâm huyết tương liên, nếu ngươi còn cầm nó đi đóng dấu trấn áp khí vận sông lớn, sẽ gây tổn hại đến tu vi đại đạo của bản thân. Đương nhiên, nếu không làm chuyện ngu xuẩn đó, mà dùng ấn này làm vật bản mệnh thuộc tính Thủy để khai phủ, lợi ích sẽ vô cùng to lớn.
- Người bình thường khai phá phủ đệ, nhiều nhất cũng chỉ như đào một cái giếng, hay cùng lắm là một bể nước, còn ngươi lại có hy vọng mở rộng thành một hồ nước nhỏ. Tình cảnh nguy hiểm hiện giờ của ngươi, khi linh khí chảy ngược vào cơ thể, tràn vào khắp các khiếu huyệt, ăn mòn luồng chân khí thuần túy kia, quả thật có thể nhờ vật này mà giải quyết dễ dàng.
Trần Bình An gật đầu, trầm giọng khẳng định:
- Chính là ấn Thủy Tự này.
Hắn vươn ngón tay, khẽ vuốt ve miếng ngọc bội Lão Long Hô Vũ kia, cảm giác có chút quen thuộc. Hắn nhíu mày, ngẩng đầu nhìn Phạm Tuấn Mậu, hỏi:
- Đây chính là Thủy Tinh? Tinh hoa khí vận của mạch nước trên thế gian ngưng tụ thành thực thể sao?
Ánh mắt Phạm Tuấn Mậu lạnh lẽo, cười nhạt nói:
- Thế nào, sợ ta mưu hại ngươi sao?
Trần Bình An lắc đầu, do dự giây lát rồi lấy thẻ ngọc mà Thủy thần nương nương sông Mai tặng ra, nắm trong lòng bàn tay, hỏi:
- Thứ này cũng được coi là thủy tinh túy chứ?
Vừa lấy vật này ra, vân hải bốn phương như thể sinh ra cảm ứng, cuộn trào xao động, tựa như đám trẻ nhỏ thèm thuồng kẹo hồ lô.
Sắc mặt Phạm Tuấn Mậu trở nên ngưng trọng, không trả lời mà hỏi ngược lại:
- Ngươi lấy được thứ này ở đâu?
Trần Bình An mỉm cười:
- Xem ra là đúng rồi, hình như nó còn tốt hơn cả miếng ngọc bội rồng già làm mưa của Phù gia từ đường.
Ánh mắt Phạm Tuấn Mậu lại một lần nữa trở nên nóng rực. Đây là lần thứ hai nàng lộ ra vẻ mặt này. Lần đầu tiên là khi nghe nói Trần Bình An sở hữu kim đan của đại yêu cảnh giới thứ mười hai, lúc đó nàng đã đứng trước cửa tiệm thuốc mà chần chừ mãi không rời đi.
Tuy nhiên, lần này Phạm Tuấn Mậu nhanh chóng kìm nén dục vọng trong lòng, không dám nảy sinh ý đồ cưỡng đoạt. Nàng tiến lại gần vài bước, quan sát kỹ lưỡng tấm thẻ ngọc đang bị Trần Bình An che khuất hơn nửa triện văn kia. Vật ấy oánh triệt rực rỡ, linh quang lưu chuyển, khiến nàng chỉ muốn nhìn cho thỏa nhãn lực.
Trần Bình An không biết nhìn hàng, nhưng nàng thì biết rõ. Đây là tinh túy khí vận của thủy mạch long cung nơi đại giang ngưng tụ thành, là một món linh bảo còn sót lại từ thượng cổ di chỉ. Tiên thiên linh bảo và hậu thiên chi vật vốn dĩ tồn tại một rào cản trời vực, tấm thẻ ngọc này hoàn toàn khác biệt so với miếng ngọc bội rồng già làm mưa mà lão tổ Phù gia đã đeo bên mình nhiều năm.
Sở dĩ Phạm Tuấn Mậu thèm thuồng như vậy là bởi nếu luyện hóa được thẻ ngọc này, nàng có thể bù đắp hoàn toàn những tổn hao của vân hải, giúp nàng một bước trọng phản Nguyên Anh cảnh. Thậm chí còn có dư dả, chỉ cần ba bốn mươi năm tĩnh tu là có thể ung dung bước vào Thượng Ngũ Cảnh.
Sau đó mới cần Phạm Tuấn Mậu lao tâm khổ tứ đi tới những động thiên bí cảnh đã tan vỡ khắp nơi để tìm kiếm cơ duyên. Với nàng, đó chỉ là trở lại chốn cũ, hoàn toàn khác với việc các luyện khí sĩ bình thường phải mạo hiểm xông pha vào những di chỉ đầy rẫy hung hiểm ẩn tàng kia.