Sau khi Trung hưng lão tổ Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông đột ngột biến mất không dấu vết, cả thành Lão Long chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng kỳ quái, ít nhất là ở ngoài mặt.
Trước đó, Đỗ Mậu chỉ trong nháy mắt đã "oanh sát" Trịnh Đại Phong rồi bước xuống đài Đăng Long, đi cùng một vị khách lạ phương xa vận trường bào trắng như tuyết. Cho dù hiện tại Đỗ lão thần tiên không còn ở đây, nhưng dư uy của lão vẫn tựa như biển mây mù mịt trên đỉnh đầu, bao trùm khắp ngõ ngách thành Lão Long, khiến tầng lớp cao tầng của năm đại gia tộc đều không dám thở mạnh.
Do đã tận mắt chứng kiến tiên gia thần thông của Đỗ lão tổ, nên một vài sự kiện vốn dĩ kinh thiên động địa cũng trở nên bình thường. Chẳng hạn như việc Phù gia ngầm ra hiệu, khiến ba tộc Đinh, Phương, Hầu phái cung phụng khách khanh đi vây sát nhóm người Trịnh Đại Phong, kết quả lại là toàn quân bị diệt.
Theo lời kể của một tu sĩ cảnh giới Long Môn may mắn sống sót, bốn võ phu tùy tùng của vị công tử áo trắng kia đều sở hữu sát lực kinh hồn, coi cái chết tựa lông hồng. Trong đó có hai người đã tử trận, một là thiếu nữ tuyệt sắc tinh thông ngự kiếm, một là lão điên cuồng có sở thích xé xác đối thủ. Sau đó, từ trên biển mây rủ xuống từng cột sáng rực rỡ, khiến những tu sĩ vốn định vây giết hai tùy tùng còn lại đều phải vùi thây tại chỗ.
Đáng hận nhất chính là gã đàn ông cao lớn dùng đao kia, hắn lại cầm thanh trường kiếm kỳ lạ của thiếu nữ đã khuất, đâm bồi thêm một nhát vào ngực từng thi thể cung phụng.
Sau khi nhận được hung tin, ba đại gia tộc vội vàng bí mật tụ họp thương nghị. Đỗ Nghiễm tuy đã nắm bắt tình hình nhưng lại không đến tham dự. Thế là mọi người bắt đầu suy đoán, liệu có phải Phù gia và Đỗ Nghiễm đã liên thủ bày ra một ván cờ lớn, dùng Trịnh Đại Phong làm mồi nhử "dẫn xà xuất động", nhằm mượn danh nghĩa "danh chính ngôn thuận" để tiêu diệt đám cung phụng của ba nhà với tổn thất nhỏ nhất?
Nếu không thì tại sao con gái Vân Lâm Khương thị vừa mới về làm dâu chưa được bao lâu, Phù Huề với tư cách là gia chủ kiêm thành chủ, người đứng đầu thành Lão Long, lại có thể vứt bỏ thể diện như vậy? Rõ ràng đã tuyên bố là trận tử chiến oanh liệt, chỉ một người có thể sống sót rời khỏi đài Đăng Long, vậy mà Phù Huề chỉ đánh vài chiêu lấy lệ rồi nhận thua, giao Trịnh Đại Phong cho Đỗ lão thần tiên đối phó. Đây chẳng phải là đã có mưu đồ từ trước hay sao?
Xem ra bọn họ vẫn đánh giá thấp dã tâm của Phù gia, đối phương rõ ràng là hạ quyết tâm không để ba nhà còn lại được hưởng chút canh cặn cơm thừa nào.
Có người đập bàn đứng dậy, căm phẫn tuyên bố Phù gia đã tuyệt tình như thế thì đừng trách bọn họ chơi bài ngửa, quyết tâm "cá chết lưới rách", đến lúc đó xem thử thành Lão Long này liệu có còn giữ nổi một nửa cơ đồ hay không.
Kẻ phẫn nộ kích động, hùng hổ tuyên bố muốn ngọc đá cùng tan, đa phần đều là hạng ngoài mạnh trong yếu. Ngược lại, những người trầm ngâm không nói, mới thực sự là những bậc quyền quý có tiếng nói trọng yếu nhất tại thành Lão Long.
Căn cơ thực sự của thành Lão Long từ trước đến nay vốn không nằm ở nắm đấm hay pháp bảo, mà ẩn chứa trong từng trang sổ sách kinh doanh.
Đột nhiên có quản sự vào bẩm báo, Thiếu thành chủ Phù Nam Hoa đích thân đến thăm.
Phù Nam Hoa dẫn theo mấy tên tùy tùng, một mình sải bước vào phòng khách nghị sự. Hắn ngồi chưa ấm chỗ, cũng chẳng buồn nhấp ngụm trà nào, chỉ cười nói vài câu đại khái rồi đứng dậy cáo từ.
Lời của Phù Nam Hoa vô cùng ngắn gọn súc tích: không cần thông gia với Khương thị Vân Lâm, Đồng Diệp tông cũng đã kết minh với Phù gia. Trong số sáu chiếc vượt châu độ thuyền từ thành Lão Long đi núi Đảo Huyền, ngoại trừ hai chiếc vốn thuộc về Phù gia, bốn chiếc còn lại Phù gia đều muốn thâu tóm. Ba gia tộc có mặt tại đây, từ nay về sau mỗi năm phải nộp cho Phù gia ba thành lợi nhuận, coi như "tiền thuê chỗ" để tiếp tục cư ngụ ở thành Lão Long.
Sắp tới, Phù gia sẽ liên kết với các thế lực khắp nơi, từ vương triều thế tục, động phủ tiên gia cho đến môn phái giang hồ, rầm rộ tiến quân về phương Bắc, nhằm chèn ép, gạt bỏ và tận diệt mọi thế lực thương nhân ngoại lai bên ngoài thành Lão Long.
Trong cuộc đại biến này, ba đại gia tộc Đinh, Phương, Hầu có thể vơ vét được bao nhiêu vàng bạc châu báu, đều phải trông cậy vào sự hợp tác chân thành và bản lĩnh của các vị. Đó có thể là khối tài nguyên dồi dào vượt xa trước kia, nhưng cũng có thể là thất bại thảm hại do vận hành kém cỏi, đến mức bị trục xuất khỏi thành Lão Long. Nếu hôm nay các vị cảm thấy đại cục không có vấn đề gì, lần tới chúng ta sẽ ngồi lại bàn bạc chi tiết.
Những người trong phòng bắt đầu cân nhắc thiệt hơn. Luận về tài tính toán được mất, những nhân vật ngồi đây đều là bậc lão luyện trong nghề.
Một lão già mỉm cười lên tiếng:
- Phú quý hiểm trung cầu, liều một phen vậy.
Có người cười hỏi:
- Thiết kỵ Đại Ly đã sắp áp sát trung bộ Bảo Bình châu rồi phải không? Lần này chúng ta bắc thượng, nếu thuận buồm xuôi gió, không biết có đụng độ với lũ man di phương Bắc kia hay không?
Một bà lão tự giễu cợt:
- Đây là Phù gia muốn dắt chó ra ngoài cắn người sao? Có điều nếu cắn chuẩn, cũng có thể rỉa được mấy miếng thịt béo bở. So với những cuộc tranh đấu vụn vặt hiện nay, không chừng thực sự có thể kiếm được nhiều hơn đôi chút.
Vị công tử trẻ tuổi nhất có tướng mạo bình thường, nhưng phong thái lại chẳng tầm thường chút nào. Lúc này hắn đang khoanh hai tay sau gáy, ngửa đầu nhìn ngọn đèn lưu ly treo phía trên, lẩm bẩm:
- Suy cho cùng, vẫn là lấy thế lớn ép người.
Phạm gia đã vung tiền như rác để mời về mấy vị thần y, phần lớn là đệ tử Y gia trong giới luyện khí sĩ, hoặc là cao nhân dưỡng sinh Đạo gia tinh thông đan dược. Những ngày gần đây, họ liên tục ra vào tiệm thuốc Khôi Trần.
Trong từ đường họ Phạm, những cuộc tranh cãi đã lên đến đỉnh điểm, dần biến thành những lời chất vấn đầy nghi kỵ đối với quyết sách của gia chủ, cuối cùng lại chuyển sang bộ dạng đau lòng khôn xiết. Người người đều than vãn con cháu bất hiếu, thẹn với liệt tổ liệt tông, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ Phạm làm chuyện châu chấu đá xe, tự tìm đường chết khi vào thời điểm nhạy cảm này lại muốn che chở cho một phế vật như Trịnh Đại Phong. Đối mặt với đủ loại chỉ trích bủa vây, đương kim gia chủ họ Phạm là Phạm Huề chỉ im lặng nhấp trà.
Phía bên tiệm thuốc.
Trịnh Đại Phong đã tỉnh lại và có thể mở miệng nói chuyện. Ngoài những phương thuốc chữa trị và bồi bổ thân thể của các cao nhân do Phạm gia mời tới, Âm thần họ Triệu cũng mang đến một ít bảo vật tích góp từ động tiên Ly Châu để giúp hắn tu bổ hồn phách khiếm khuyết. Nhờ vậy, Trịnh Đại Phong không đến mức lập tức sụp đổ rồi dần khô héo như cây già.
Trịnh Đại Phong cũng không có ý định tìm cái chết, tuy ít lời nhưng thần sắc vẫn coi như ung dung. Thỉnh thoảng Bùi Tiền lại tới phòng ngồi chơi một lát, Trịnh Đại Phong còn mỉm cười trò chuyện với con bé gầy gò vài câu. Mỗi lần đến, Bùi Tiền đều ngồi xổm dưới đất, mượn một chiếc ghế để đặt sách vở lên rồi bắt đầu nắn nót chép chữ.
Mỗi khi thấy Bùi Tiền, Trịnh Đại Phong lại tỏ ra khá hào hứng trò chuyện, dù mỗi lần mở miệng đều động đến vết thương đau thấu xương. Bùi Tiền lại chẳng mảy may cảm kích, lúc chép sách vô cùng nghiêm túc. Nếu Trịnh Đại Phong nói quá nhiều, cô bé còn oán trách một câu:
- Ngươi thật là phiền phức. Nếu ta chép sai một chữ, hay nét bút không ngay ngắn, phụ thân sẽ bắt ta viết lại từ đầu đấy.
Trịnh Đại Phong nghe vậy lại thấy vui vẻ, chỉ cười thôi cũng đau đến mức vã mồ hôi lạnh. Nhưng có Bùi Tiền ngồi chép sách trong phòng, tâm trạng của gã đàn ông đang nằm trên giường bệnh cũng khởi sắc hơn nhiều.
Thi thoảng Trần Bình An cũng tới đây ngồi một lát. Hai người một nằm một ngồi, vì đều đang mang trọng thương nên cũng không đàm luận gì nhiều.
Hoàng hôn hôm nay, Trần Bình An rời khỏi căn phòng nồng nặc mùi thuốc để ra sân. Chu Liễm đang bận rộn nấu nướng trong bếp, còn Bùi Tiền thì đang ở giữa sân diễn luyện cái gọi là "tuyệt học bí truyền" của mình.
Giữa sân kê một chiếc bàn, Lư Bạch Tượng đang ngồi đối dịch cùng Tùy Hữu Biên. Ngụy Tiện đứng bên cạnh, tuy chẳng hiểu gì về cờ vây nhưng vẫn kiên nhẫn chờ xem kết quả thắng thua.
Trước đó, khi Chu Liễm và Tùy Hữu Biên tử chiến ngoài thành Lão Long, Trần Bình An đã phải tiêu tốn hai đồng tiền Kim Tinh ném vào bức tranh cuộn bản mệnh của hai người.
Sau khi trận vong, theo quy tắc mà vị đạo nhân Đông Hải định ra từ đầu, thành tựu cao nhất trong tương lai của "Võ điên" Chu Liễm sẽ bị tụt xuống Võ đạo đệ thập cảnh.
Tùy Hữu Biên còn thê thảm hơn, trong trận chiến tại ngôi miếu đổ nát nàng đã liên tiếp chết hai lần, lần này lại liều mạng đổi lấy một tu sĩ Kim Đan cảnh, khiến tiền đồ sau này chỉ có thể dừng bước ở đệ bát cảnh, tức là Viễn Du cảnh phía trên Kim Thân cảnh. Bất luận là Trần Bình An hay bốn người trong tranh, dù có cách nhìn thế nào về vị lão quán chủ của Quan đạo quán kia, họ đều không mảy may nghi ngờ về "đạo pháp thông thiên" của vị lão tiền bối ấy.
Vị Âm thần họ Triệu mỗi khi xuất hiện thường mang theo khói đen cuồn cuộn, tà khí ngút trời, nhưng hôm nay lại không thấy lộ diện.
Vị Âm thần Nguyên Anh cảnh này khi trấn giữ tiệm thuốc có thực lực tương đương một tu sĩ Ngọc Phác cảnh, vốn là một quân cờ ẩn giấu để xoay chuyển cục diện, chẳng ngờ từ đầu chí cuối lại không có đất diễn.
Trần Bình An trọng thương, Trịnh Đại Phong trở thành phế nhân, hai tùy tùng Chu, Tùy chết trận, ngay cả Lư Bạch Tượng và Ngụy Tiện cũng chẳng thong thả gì, đều như vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan trở về. Chỉ có vị Âm thần kia là giống như chỉ đứng tán gẫu vài câu với Bùi Tiền trước cửa tiệm thuốc. Lúc thời gian ngưng đọng, trận pháp của tiệm thuốc chưa kịp mở ra nên ông ta cũng bị giam cầm trong đó. Đến khi dòng thời gian trôi chảy trở lại thì đại cục đã định.
Trần Bình An ngồi xuống ngưỡng cửa tiệm thuốc.
Trong sân, Bùi Tiền hai tay chống gậy leo núi, thở hồng hộc hỏi:
- Lão Ngụy, kiếm thuật của ta luyện đến đâu rồi?
Ngụy Tiện không ngoảnh đầu lại, vẫn chăm chú nhìn vào những quân cờ đen trắng trên bàn. Lúc này cục diện bàn cờ đang ở thế giằng co như răng lược trên sa trường, hắn cũng chỉ nhìn ra được xu thế đó, bèn thuận miệng đáp lời qua loa với Bùi Tiền:
- Mạnh.
Bùi Tiền có vẻ không hài lòng, lớn tiếng hỏi vặn lại:
- Mạnh đến mức nào?
Ngụy Tiện trầm ngâm giây lát, mới lên tiếng:
- Mạnh đến mức vô địch.
Bùi Tiền tức tối nói:
- Lão Ngụy, ông coi ta là kẻ ngốc sao? Nói như vậy ai mà tin cho nổi?
Ngụy Tiện liếc xéo Bùi Tiền một cái, hỏi ngược lại:
- Vậy ngươi có tin không?
Sắc mặt Bùi Tiền lập tức chuyển từ âm u sang rạng rỡ, cười ha hả đáp:
- Có tin một chút.
Lòng tự tin của Bùi Tiền tăng vọt, cô bé nhấc gậy leo núi lên, chỉ vào bóng lưng Lư Bạch Tượng mà hỏi:
- Tiểu Bạch, ngươi muốn đầu hàng nhận thua cho đỡ tốn sức, hay là ngồi yên đó đánh với ta một trận?
Lư Bạch Tượng vẫn quay lưng về phía cô bé, mỉm cười đáp:
- Nhận thua, nhận thua.
Bùi Tiền lại hỏi:
- Tùy tỷ tỷ, tỷ có muốn quang minh chính đại so tài một trận với một đứa trẻ năm nay mới mười tuổi mụ không?
Tùy Hữu Biên hờ hững buông một câu:
- Thôi thì miễn chiến vậy.
Bùi Tiền rướn cổ, quay đầu nhìn về phía nhà bếp cao giọng gọi:
- Chu Liễm tinh thông trù nghệ, thiên hạ vô song, giờ chỉ còn lại ngươi thôi. Có dám mặc kệ bữa tối không ngon mà ra ngoài chém giết với ta một trận không?
Chu Liễm hông đeo tạp dề, tay cầm muôi múc lớn tiếng đáp lại:
- Không dám.
Bùi Tiền “ừ” một tiếng, nhìn quanh một lượt rồi ôm lấy gậy leo núi, hài lòng lẩm bẩm:
- Quả nhiên ngoại trừ phụ thân, ta đã mạnh đến mức vô địch rồi, thật là có chút tịch mịch. Xem ra hôm nay và ngày mai không cần luyện kiếm nữa.
Trần Bình An chẳng biết đã trở về từ lúc nào, cậu ngồi trên ghế dài dưới mái hiên, mỉm cười nhắc nhở:
- Tu hành phải kiên trì bền bỉ, không được lơ là.
Bùi Tiền tung tăng chạy đến bên cạnh Trần Bình An, ngồi xuống, ánh mắt tràn đầy mong đợi hỏi:
- Sư phụ, con có phải là đại đệ tử khai sơn của ngài không?
Trần Bình An cười đáp:
- Ta có một đệ tử ký danh tên là Thôi Đông Sơn, hiện đang ở thư viện Sơn Nhai tại Đại Tùy. Ngươi muốn làm đại đệ tử thì phải hỏi xem hắn có đồng ý hay không. Có điều chắc hẳn hắn cũng chẳng mặn mà gì với danh xưng “đại sư huynh” này đâu, nên ngươi vẫn còn hy vọng đấy.
Bùi Tiền chẳng thèm để tâm, nói:
- Thôi Đông Sơn? Cái tên này nghe qua đã biết là hạng tôm cá nhỏ nhoi, tiền đồ không rộng mở rồi. Đến lúc đó con sẽ thương lượng với hắn một chút, bảo hắn làm sư đệ, gọi con là đại sư tỷ. Sư phụ cứ yên tâm, con sẽ không cậy vào quan hệ thân thiết giữa hai ta mà ức hiếp hắn, cũng chẳng thèm dùng tiền hối lộ để hắn nhường lại vị trí đại sư huynh đâu.
Trần Bình An nở một nụ cười đầy ẩn ý, gật đầu nói:
- Được, ngươi cứ việc thử xem.
Vị Âm thần họ Triệu đứng bên rèm trúc của tiệm thuốc, nhìn về phía này gọi khẽ:
- Trần Bình An, ta có chuyện cần tìm ngươi.
Trần Bình An đứng dậy, vén rèm bước vào gian tiệm thuốc phía trước.
Âm thần dẫn Trần Bình An bước ra khỏi đại môn, rảo bước trong ngõ nhỏ. Chẳng rõ ông ta thi triển trận pháp thế nào mà đã trực tiếp nâng tu vi bản thân lên cảnh giới Ngọc Phác, trấn giữ một phương tiểu thế giới. Giữa con ngõ mờ mịt, dù gương mặt của Âm thần họ Triệu vẫn hư ảo không rõ, nhưng Trần Bình An vẫn cảm nhận được sự cẩn trọng của ông ta, thậm chí còn thoáng chút kinh sợ như vừa trải qua một cơn ác mộng.