Dưới biển mây cuồn cuộn, phía tây đài Đăng Long, phía bắc bến thuyền đảo biệt lập, toàn bộ thành Lão Long trong nháy mắt rơi vào trạng thái ngưng đọng, thời gian tựa như ngừng trôi.
Khoảnh khắc Phạm Tuấn Mậu nhìn thấy bóng dáng trắng muốt tựa dải cầu vồng đáp xuống mặt đất, trong lòng nàng trào dâng hồi ức vô tận. Vành mắt nàng ngấn lệ, toan đứng dậy nhưng lại thôi. Cuối cùng, nàng chọn một tư thế "an tọa" cổ xưa, ngồi ngay ngắn trên biển mây. Đó chính là dáng vẻ "ngồi như thi chủ" mà các bậc quân tử Nho gia đời sau hằng tôn sùng.
Nơi tiệm thuốc Khôi Trần, Bùi Tiền vẫn đang vung vẩy cây gậy leo núi, thi triển "Phong Ma kiếm pháp" trong con ngõ nhỏ, hoàn toàn không hay biết trời đất vừa xảy ra dị tượng. Còn vị Âm Thần họ Triệu đứng nơi ngưỡng cửa thì tựa như hóa đá, không chút cử động.
Tại ngoại thành, một lão phú ông dáng người thấp bé vừa định bước chân ra ngoài bỗng nhíu mày thu chân lại, thân hình bất động, chỉ có đôi nhãn cầu là không ngừng xoay chuyển. Lão trầm ngâm giây lát, rồi dùng thủ pháp Âm Thần xuất khiếu, lén lút ẩn mình rời đi, linh hoạt như cá gặp nước.
Phía ngoài cửa đông thành Lão Long, sắc mặt vị nhũ mẫu nhà họ Khương ở Vân Lâm đỏ bừng lên. Phi kiếm bản mệnh trong khiếu huyệt rung động ong ong, nhờ vậy bà ta mới có thể nhìn thấy đôi chút hình ảnh mơ hồ.
Lão tổ trung hưng họ Đỗ của Đồng Diệp tông nheo mắt, nhìn về phía lỗ hổng trên tường thành, món tiên binh bản mệnh "Thôn Kiếm Chu" lặng lẽ lơ lửng bên người lão.
Bên trong "hang động" vừa bị đánh thủng trên tường thành, một nữ tử cao ráo diện bạch y trắng tựa tuyết, tay áo tung bay theo gió, đang ngồi trên đống gạch đá vụn. Nàng nhẹ nhàng ôm lấy chàng trai trẻ vào lòng. Pháp bào Kim Lễ trên người hắn gần như đã tan nát, thương thế quá nặng khiến hắn rơi vào hôn mê sâu. Nữ tử cúi đầu, vươn một ngón tay ngọc, khẽ vuốt lên đôi chân mày của hắn.
Cách đó không xa, một lão nho sĩ mặc áo xanh giản dị đang đưa tay lau mồ hôi trên trán, cất giọng trách móc nữ tử:
- Cô cũng thật liều lĩnh, gây ra động tĩnh lớn đến nhường này. Có biết chăng, để che giấu hành tung cho cô, ta đã phải dốc hết vốn liếng bình sinh rồi không? Nếu không nhờ vị sơn thần núi Tuệ kia cũng coi như có chút nghĩa khí, giúp ta trực tiếp nhảy vọt tới phía bắc Bảo Bình châu, thì e là lúc này cả thiên hạ đã hay tin rồi. Đến lúc đó, Trần Bình An làm sao có thể an tâm tu hành được nữa?
Thấy cô gái kia im lặng không đáp, Lão Tú Tài càng thêm chột dạ, thở dài ngao ngán một tiếng. Ông cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn vị "tiên gia" đứng thứ hai ở Đồng Diệp châu kia lấy một cái, mà lững thững bước tới rìa tường thành, cố nén cơn giận trong lòng, trầm giọng hỏi:
- Thế nào? Hai vị đã thích xem náo nhiệt đến vậy, giờ này vẫn chưa định lộ diện sao?
Phía bắc hiện ra một bóng hình mờ ảo, thấp thoáng dáng dấp một vị nho sĩ trung niên, bên hông đeo ngọc bội sắc vàng, khắc chữ triện: "Thiện dưỡng hạo nhiên chi khí".
Phía nam là một vị nho sĩ thân hình hư ảo bất định, dáng vẻ chừng bảy mươi tuổi, bên hông cũng đeo một miếng ngọc bội vàng, khắc hàng chữ triện: "Đắc đạo đa trợ".
Vị nho sĩ trung niên chắp tay hành lễ:
- Bái kiến tiên sinh.
Ngược lại, vị nho sĩ thất tuần ở phía nam khi nhìn thấy Văn Thánh lão tú tài lại tỏ vẻ hoàn toàn thờ ơ, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn động đậy.
Lão Tú Tài hít sâu một hơi, chỉ tay về phía lão tổ trung hưng của Đồng Diệp tông, rồi lại nhìn sang vị nho sĩ đeo ngọc bội "Đắc đạo đa trợ", chất vấn:
- Ngươi là Thánh nhân tọa trấn giám sát phía bắc Đồng Diệp châu. Nếu là Luyện khí sĩ cảnh giới thứ mười hay mười một đi lại trong thiên hạ, ngươi còn có thể bao biện rằng nhân gian lắm sự, vạn gia đăng hỏa chi chít dưới chân, ngươi ở trên cao không thể nhìn thấu hết thảy. Nhưng một vị đại tu cảnh giới Phi Thăng lù lù như thế, chẳng khác nào một chiếc đèn lồng khổng lồ lướt qua trước mắt, vậy mà ngươi vẫn không thấy sao? Ngươi mù rồi à?
Vị nho sĩ già im hơi lặng tiếng, không thèm đáp lời.
Nho sĩ trung niên khẽ thở dài. Thực chất trước đó ông đã nhận được tin báo, Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông sẽ xuống núi, tìm đến thành Lão Long thuộc địa bàn Bảo Bình châu do ông quản lý. Đây vốn là một quân cờ trong đại cục của họ Tống Đại Ly phương bắc, lại liên quan đến những bí mật về yêu tộc đang gây náo loạn tại Phù Kê tông và núi Thái Bình. Trước khi rời khỏi tông môn, Đỗ Mậu đã thông tri cho vị nho sĩ già kia. Có điều sự việc diễn ra quá đỗi đường đột, không kịp xin thông hành phù từ Học cung, thế nên vị nho sĩ trung niên này mới nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện.
Những hạn chế đối với đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng vốn là thiết luật do đích thân Lễ Thánh định ra. Suốt bao năm qua, không phải là không có những tiếng nói phản đối. Thậm chí có đại tu sĩ còn ngang nhiên cười nhạo, mỉa mai rằng Lễ Thánh lão gia thật là "bác ái". Hạo Nhiên thiên hạ dung túng nhiều yêu tộc như vậy, không lo diệt sạch để nhổ cỏ tận gốc, lại cứ muốn nuôi hổ gây họa. Ngược lại đối với người nhà thì quy củ nghiêm ngặt, muốn vươn tay duỗi chân một chút cũng phải được Học cung phê chuẩn mới xong.
Nhìn xem Thanh Minh thiên hạ do ba nhánh Đạo gia trấn giữ, cao thủ cảnh giới Phi Thăng thích ở lại Bạch Ngọc Kinh thì ở, buồn chán thì tùy ý du ngoạn thế gian. Cớ sao chỉ riêng Hạo Nhiên thiên hạ này, ngay cả hắt hơi một cái cũng phải nói đến quy củ?
Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông đã mất kiên nhẫn, một tay chắp sau lưng, tay kia gãi đầu, ngẩng mặt nhìn lão tú tài kia mà hỏi:
- Ngươi chính là Văn Thánh?
Lão tú tài coi như không thấy cũng chẳng nghe, phớt lờ Đỗ Mậu, chỉ đưa mắt nhìn hai vị phụ tế Văn miếu Nho gia đang trấn giữ trên không trung, những người thuộc về bảy mươi hai vị trí đứng đầu, lên tiếng:
- Hai người các ngươi đều là môn sinh đắc ý của lão tam, là thánh nhân danh chính ngôn thuận. Lão tam chắc hẳn đã dạy bảo, mà các ngươi lại càng phải ghi tâm khắc cốt rằng: "Nhân giai hữu trắc ẩn chi tâm, nhân giai hữu tu ác chi tâm".
Câu trước là nói với vị nho sĩ trung niên đang trấn giữ phía nam Bảo Bình châu.
Câu sau là nói với vị nho sĩ đã ngoại thất tuần, kẻ vừa rồi đã mặc kệ Đỗ Mậu xuống núi, vượt châu tiến vào thành Lão Long.
Người đọc sách có thể bước chân vào Văn miếu, phụ tế cạnh Chí Thánh tiên sư, đương nhiên là bậc thánh nhân danh xứng với thực, phân lượng còn nặng hơn nhiều so với cái danh xưng Nho thánh của các sơn chủ thư viện. Chỉ là Nho gia chính thống ở Hạo Nhiên thiên hạ vẫn luôn kiên trì với quan niệm về bảy mươi hai hiền triết.
Lão tú tài tiếp tục nói:
- Tiên sinh nhà các ngươi còn nói: "Sinh, diệc ngã sở dục dã; nghĩa, diệc ngã sở dục dã. Nhị giả bất khả đắc kiêm, xá sinh nhi thủ nghĩa giả dã". Hiện giờ Trần Bình An kia đang dạy các ngươi cách làm người. Dù sao lão tam đã dạy không xong, vậy để một đứa trẻ không đọc nhiều sách dạy bảo các ngươi là được rồi.
Sắc mặt vị nho sĩ thất tuần kia đanh lại, hờ hững đáp:
- Ngươi đã không còn ở Văn miếu, lại chẳng có tượng thần phụ tế, học thống văn mạch đã đoạn tuyệt, nên kính xưng tiên sinh nhà ta là Á Thánh.
Lão tú tài giận đến mức trợn mắt thổi râu, mắng lớn:
- Ta không gọi hắn là lão rùa già đã là nể mặt lắm rồi. Ngươi là cái thá gì chứ? Chỉ dựa vào mớ đạo đức văn chương rắm chó, học vấn rác rưởi chẳng chút ích đời, vào Văn miếu cũng chỉ để ăn đầu heo nguội mà thôi.
Vị nho sĩ thất tuần vẫn giữ khuôn mặt không cảm xúc, chỉ có khóe miệng khẽ nhếch lên, lộ vẻ chế giễu sâu cay.
Lão tú tài vỗ vỗ ngực, lẩm bẩm tự nhủ:
- Phải dùng lý phục người, lấy đức phục người.
Ông ta lại thở dài một tiếng, hỏi:
- Hai người các ngươi biết rõ hôm nay ta không thể làm gì được các ngươi, cho nên mới không sợ hãi, đúng không?
Nho sĩ trung niên lắc đầu, ôn tồn đáp:
- Không dám, cũng không muốn như vậy.
Vị nho sĩ thất tuần cười nhạt, buông lời cay nghiệt:
- Học vấn của ngươi chẳng qua chỉ là loại gậy khuấy phân, là lũ ruồi nhặng hôi thối, đã làm bại hoại sự nghiệp ngàn thu của đạo thống Nho gia chúng ta.
Vị nho sĩ thất tuần đeo ngọc bội vàng khắc dòng chữ "Đắc đạo đa trợ", chẳng những không lùi mà còn tiến lên một bước, dõng dạc tuyên bố:
- Ta nói ngay trước mặt ngươi đấy, ngươi làm gì được ta nào?
Lão tú tài vừa giận vừa buồn cười, đáp:
- Năm xưa khi ta còn như nhật trung thiên, ngươi đã quên mình từng khổ công nghiên cứu học vấn của ta thế nào rồi sao? Nếu ta nhớ không lầm, ngươi còn chạy đến cầu xin Thôi Sàm chỉ điểm, kết quả thì sao? Thôi Sàm mắng ngươi chẳng học được gì ra hồn, chỉ học được cái vẻ đạo mạo giả tạo của lão tam kia. Hắn còn đề xuất Nho gia sau này nên ban bố một danh hiệu "ngụy quân tử" để sánh vai cùng chính nhân quân tử, thật đúng là gãi đúng chỗ ngứa mà.
Vị nho sĩ trung niên nở nụ cười khổ sở. Trái lại, định lực của nho sĩ thất tuần kia vô cùng thâm hậu, dù bị lão tú tài sỉ nhục như vậy nhưng sắc mặt vẫn thản nhiên như không.