Tiết Đại Hàn, chim chóc biệt tích. Bên đài Đăng Long, tiếng gió gào thét tựa như một mụ đàn bà đanh đá đang không ngừng lải nhải bên tai.
Nơi nội thành, mấy cỗ xe ngựa đang dừng chân tại ngã rẽ con ngõ nhỏ phía ngoài tiệm thuốc Khôi Trần.
Phù gia vừa hạ lệnh, toàn thành lập tức giới nghiêm. Chẳng những ngăn cấm sơn thủy tu sĩ và phàm nhân thế tục đến đài Đăng Long xem chiến, mà còn nghiêm cấm bất kỳ ai ngoại trừ người của sáu họ lớn cùng thân hữu xuống đường. Tất nhiên, một số con cháu thế gia nhiều mánh lới vẫn có thể mượn được lệnh bài của sáu họ đeo bên hông để tự do qua lại giữa đài Đăng Long và nội thành.
Thành Lão Long tất nhiên không thiếu những lời oán thán, nhưng vì kiêng dè uy thế của Phù gia, lại thêm Phù gia đã sớm thông tri với những nhân vật quyền lực của các đại gia tộc ngoài sáu họ, nên cũng không xảy ra biến cố gì lớn. Tuy thỉnh thoảng vẫn có xung đột, nhưng chỉ chớp mắt đã bị trấn áp, tựa như những gợn sóng nhỏ vừa nhú lên đã tan biến.
Một vài con cháu ỷ vào thân phận định gây khó dễ, nhưng sau khi bị tu sĩ Phù gia đeo ngọc bội "Lão Long Hành Vũ" đuổi về phủ đệ, lập tức bị trưởng bối nghe tin chạy tới mắng xối xả, khiển trách bọn họ có phải chán sống rồi hay không.
Trong tiệm thuốc Khôi Trần, sau khi dùng xong bát cháo do Chu Liễm nấu, nhóm người bắt đầu dưỡng tinh tuệ nhuệ, chuẩn bị khởi hành đến đài Đăng Long.
Trịnh Đại Phong dẫn đầu bước ra khỏi sảnh chính, đứng ở cửa rít vài hơi thuốc, sắc mặt không lộ chút vẻ khẩn trương nào. Có điều so với dáng vẻ nhếch nhác lôi thôi trước kia, hôm nay hắn đã thay một bộ trường bào màu xanh tuy hơi cũ nhưng được giặt giũ vô cùng sạch sẽ.
Chu Liễm và Bùi Tiền đang thu dọn bát đũa trên bàn.
Tùy Hữu Biên vận một thân y phục trắng muốt, lưng đeo thanh Si Tâm kiếm vốn đã "thôn phệ vô số tâm can", linh khí ngày một thăng hoa. Nàng đứng dưới hiên nhà, tu vi võ đạo thất cảnh Kim Thân hiển lộ khí độ phi phàm, trông chẳng khác nào tiên tử hạ phàm.
Lư Bạch Tượng vẫn mặc áo ngắn như cũ, nhưng không còn vê mấy quân cờ trong lòng bàn tay nữa, bên hông đeo thanh đao hẹp Đình Tuyết. Chủ nhân ban đầu của thanh bội đao này vốn là một vị Nguyên Anh địa tiên của núi Thái Bình chuyên trảm yêu trừ ma, danh tiếng lẫy lừng, nhưng đồng thời cũng là một lão đại yêu tộc mưu đồ thâm sâu.
Hôm nay Ngụy Tiện ăn mặc lộng lẫy nhất. Trước đó y từng hỏi Trần Bình An, mặc long bào ở thành Lão Long có phạm pháp hay không. Trần Bình An cười bảo, dù ngươi có khoác lên mình mũ phượng khăn quàng của hoàng hậu nương nương, cũng chẳng ai thèm quản. Thế là Ngụy Tiện mặc luôn bộ long bào mang ra từ trong tranh cuộn, vốn là triều phục của vị hoàng đế khai quốc nước Nam Uyển. Trong tay áo y còn giấu bộ giáp viên Binh gia Tây Nhạc, một trong những tổ tông của loại thần tiên Hứng Sương giáp.
Chu Liễm tựa như một gã đầu bếp, vừa lau đôi tay còn vương nước vừa từ nhà bếp bước ra. Theo sau lão là Bùi Tiền, cô bé có vẻ đang tâm trạng không vui.
Hôm nay Trần Bình An vẫn mặc pháp bào Kim Lễ, trên búi tóc giắt một cây trâm ngọc chất liệu bình thường, một bên hông đeo bầu rượu đỏ thẫm, bên kia lại đeo một miếng ngọc bài trắng tinh chưa từng thấy qua.
Miếng ngọc bài này được Trần Bình An lấy ra từ một kinh huyệt, nơi từng có "một luồng kiếm khí nhỏ nhoi" chiếm cứ, thuộc về cái gọi là "tiểu luyện" của Phạm Tuấn Mậu. Hiện giờ cậu vẫn chỉ có thể nhìn ngắm chứ chưa thể sử dụng.
Sự tồn tại của nó là một vật kỷ niệm, nói chính xác hơn là một trong số ít chấp niệm của một thiếu niên xuất thân bần hàn như Trần Bình An.
Báo thù cho cha mẹ. Thực hiện lời hứa với Ninh Diêu là sẽ trở thành một đại kiếm tiên. Và ước hẹn sáu mươi năm với kiếm linh tỷ tỷ, để một ngày kia có thể đường đường chính chính nói với bốn tầng thế giới một câu.
Hôm nay Trần Bình An đã thay một đôi giày mới, là do Bùi Tiền lén lút đưa tới trước đó. Trời còn chưa sáng, cô bé đã mò mẫm trong bóng tối rời giường, đi đến bên cạnh Trần Bình An đang nằm dưới đất ở tiệm thuốc phía trước, trên tay cầm một đôi giày.
Trần Bình An tò mò hỏi giày ở đâu ra. Bùi Tiền nói lần trước ở nhà trọ, chẳng phải đã mượn bọn người Cửu Nương mấy lượng bạc sao. Lúc đến trấn Hồ Nhi, ngoại trừ mua đồ ăn, phần lớn số tiền đều dùng để mua đôi giày này. Cô bé vốn định tặng cho Trần Bình An, nhưng sau đó người ở trấn Hồ Nhi tìm đến tận cửa mắng mỏ, Trần Bình An lại muốn đuổi cô đi, để cô một mình ở lại nhà trọ. Cô bé tức giận nên đã đem chôn nó xuống đất.
Sau đó Trần Bình An đổi ý, lại dẫn cô bé tới thành Thận Cảnh. Buổi tối cô bé đã lén lút đào lên, khi đó Chung Khôi cũng ở bên cạnh xem náo nhiệt, còn gọi đó là mộ chôn di vật gì đó. Trên đường từ bến thuyền thành Thận Cảnh tới bến thuyền tiên gia núi Thanh Cảnh, rồi đến thành Lão Long, cô bé vẫn luôn sợ chuyện "mộ chôn di vật" sẽ khiến Trần Bình An nổi giận, vì có tật giật mình nên mãi vẫn không dám lấy ra.
Lúc này Trần Bình An đang ngồi trên đệm trải dưới đất, bắt đầu xỏ giày, lòng thầm vui vẻ. Hắn không buông lời khen ngợi cô bé đen nhẻm gầy gò, nhưng bao điều muốn nói đều đã hiện rõ trên gương mặt trẻ tuổi cùng đôi mắt trong trẻo kia.
Bùi Tiền ngồi bên cạnh, hỏi khẽ:
- Có vừa chân không?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Rất vừa chân.
Có điều sau khi mang giày xong, Trần Bình An đứng dậy nhún nhảy vài cái, liền lập tức "lật mặt chẳng nhận người quen", dặn dò Bùi Tiền và Âm thần họ Triệu hãy ở lại tiệm thuốc Khôi Trần, không cần theo tới đài Đăng Long. Hơn nữa, đến một thời điểm nhất định, Âm thần cũng sẽ rời khỏi tiệm thuốc. Hắn bảo Bùi Tiền đừng sợ, chỉ cần không tự ý rời khỏi nơi này thì sẽ không gặp nguy hiểm.
Bùi Tiền đương nhiên chẳng vui vẻ gì, mấy ngày qua cô bé vẫn luôn khổ luyện bộ Phong Ma kiếm pháp kia. Có điều thấy vẻ mặt Trần Bình An vô cùng nghiêm túc, cô bé chỉ đành cúi đầu "vâng" một tiếng.
Lúc này Trần Bình An nhìn về phía Trịnh Đại Phong, mỉm cười hỏi:
- Thế nào, xuất phát chứ?
Trịnh Đại Phong rít mạnh một hơi thuốc, giắt tẩu thuốc vào bên hông, sải bước ra sân, hô lớn:
- Đi!
Nhóm người rời khỏi tiệm thuốc Khôi Trần, bước ra khỏi con ngõ.
Bọn họ bước lên xe ngựa do Phạm gia đưa tới, Phạm Nhị và lão kiếm tu Mã Trí đều không có mặt. Trước đó Phạm Nhị đã ghé qua tiệm thuốc một chuyến, hai người ngồi uống rượu trên nóc nhà. Trần Bình An đã dặn dò hắn ngày hôm nay chớ nên xuất hiện ở gần tiệm thuốc. Phạm Nhị nói mình biết rõ nặng nhẹ, sẽ không hành xử tùy hứng.
Bùi Tiền xách một chiếc ghế đẩu nhỏ, ngồi ở cửa tiệm thuốc Khôi Trần, thu mình lại, hai tay ôm lấy đầu gối. Cây gậy leo núi vốn đã sớm tối làm bạn bấy lâu nay bị cô bé giẫm dưới đế giày, nhẹ nhàng chà xát, lăn qua lăn lại.
Bên ngưỡng cửa còn dựng nghiêng một chiếc ô giấy dầu. Trần Bình An đã yêu cầu cô bé, cho dù ở trong tiệm thuốc Khôi Trần cũng phải mang theo bên mình.
Âm thần họ Triệu tạm thời không hành động, chỉ cần Trịnh Đại Phong bẻ gãy tẩu thuốc, ông ta sẽ lập tức xuất hiện bên cạnh y. Nếu hiện thân quá sớm ở đài Đăng Long, không chừng đối phương sẽ sớm có đối sách ứng phó, như vậy trái lại sẽ không ổn.
Xung quanh đài Đăng Long lúc này quả thực xứng với câu "ngọa hổ tàng long". Những người có tư cách đứng ở đó đều là những vị thần nhân dị sĩ cao cao tại thượng của thành Lão Long, hoặc là các tu sĩ tông sư được năm đại gia tộc cung phụng.
Âm thần đứng bên cạnh cô bé đen nhẻm, hỏi khẽ:
- Lo lắng cho Trần Bình An sao?
Bùi Tiền nhỏ giọng đáp:
- Cha ta rất lợi hại.
Vị Âm thần họ Triệu vốn xuất thân từ ngôi miếu nhỏ trong động tiên Ly Châu khẽ cười nói:
- Lợi hại thì quả có lợi hại, chỉ là hơi ngốc nghếch. Rõ ràng không phải chuyện của mình, lại cứ muốn nhúng tay vào vũng nước đục này.
Lần đầu tiên Bùi Tiền không giậm chân mắng mỏ, chỉ lẩm bẩm:
- Nếu không như vậy, người cũng chẳng mang ta theo bên mình. Ta vốn dĩ là một kẻ "bồi tiền" mà.
Càng nghĩ càng thấy sầu não, Bùi Tiền thẳng lưng, từ trong ống tay áo lấy ra lá bùa giấy vàng kia, dán lên trán mình. Sau đó cô bé ngẩng đầu, phồng má thổi lá bùa "Trấn Yêu Bảo Tháp" kia bay phất phơ.
Ba cỗ xe ngựa từ nội thành lăn bánh hướng về phía ngoại thành.
Trịnh Đại Phong ngồi một mình trong toa xe đầu tiên, nhắm mắt dưỡng thần. Quyền ý trên người lão tuy đã tận lực kìm nén, nhưng vẫn có dấu hiệu tràn ra ngoài. Theo nhịp xe ngựa chòng chành lắc lư, kình khí ấy dập dờn bất định, nhưng sau mỗi hơi thở của Trịnh Đại Phong, chúng lại nhanh chóng thu nạp vào trong cơ thể.
Võ phu cảnh giới thứ chín đỉnh phong, tự có phong thái uy nghiêm riêng biệt.
Trần Bình An vốn định ngồi cùng Chu Liễm - kẻ luôn thích tự xưng là lão nô, nhưng Tùy Hữu Biên đã nhanh chân giành trước. Chu Liễm rất biết điều, cười hì hì rồi đi sang ngồi chung xe với Ngụy Tiện và Lư Bạch Tượng.
Bên trong toa xe, Trần Bình An và Tùy Hữu Biên ngồi đối diện nhau, bầu không khí có phần trầm lắng.
Tùy Hữu Biên mở lời dò hỏi:
- Ngươi thay đổi cách nhìn với Lư Bạch Tượng, có phải vì hắn là người đầu tiên tiết lộ thiên cơ, nói ra câu nói kia? Ngươi bất mãn với ta như vậy, là vì lúc trước ở quán trọ biên thùy, ta đã lộ ra sát ý với ngươi và bị ngươi phát giác sao?
Trần Bình An không đáp mà hỏi ngược lại:
- Lão đạo nhân từng nói, sau khi các ngươi rời khỏi bức tranh cuộn, nhất định sẽ trung thành với ta. Có phải ông ta đã động tay động chân vào tâm cảnh của các ngươi không?
Cậu tự hỏi tự đáp:
- Nhưng ta luôn cảm thấy không giống, không chỉ vì lần đó ngươi đã lộ sát ý với ta. Trong mắt ta, bốn người các ngươi vẫn là những con người bằng xương bằng thịt, mà đã là người thì lòng dạ sẽ có lúc thăng trầm. Cho dù tâm như nước lặng, cổ tỉnh vô ba, trên con đường tu hành cũng chẳng ai dám khẳng định mình sẽ vĩnh viễn không đổi thay. Thế nên ta rất tò mò, rốt cuộc vì sao lão đạo nhân kia lại dám khẳng định như vậy, bảo ta cứ yên tâm mà sai bảo các ngươi.
Tùy Hữu Biên lại hỏi:
- Ngươi không tin tưởng... vị "ông trời" kia của phúc địa Ngẫu Hoa chúng ta sao?
Trần Bình An lắc đầu:
- Trong chuyện này, ta tin lão đạo nhân.
Tùy Hữu Biên đưa tay vuốt ve vỏ kiếm Si Tâm đặt ngang trên gối, thanh âm trầm thấp:
- Bốn người chúng ta, ngoài những lời nhắn nhủ riêng biệt, thực chất còn có một câu nói mà ai nấy đều rõ... Riêng Ngụy Tiện thì ta không dám chắc, bởi hắn chưa từng lén lút bàn bạc với ba người chúng ta. Nhưng ít nhất là ta, Lư Bạch Tượng và Chu Liễm đều biết rõ điều này.
Trần Bình An hỏi:
- Có thể tiết lộ không?
Tùy Hữu Biên cười khổ:
- Thật ra nói ra cũng chẳng hề gì. Câu đó là: “Kẻ nào tự tay giết chết Trần Bình An, kẻ đó sẽ là người duy nhất có được tự do.” Thế nên, nếu lúc đầu ngươi mời ta ra khỏi bức tranh trước nhất, dù thế nào ta cũng sẽ tìm cách lấy mạng ngươi.
- Còn việc tại sao Ngụy Tiện là người đầu tiên bước ra khỏi tranh mà lại không động thủ, thậm chí chẳng hề lộ ra chút sát ý nào, ta cũng không tài nào hiểu nổi. Mãi cho đến trận chiến tại quán trọ, ngươi một hơi mời cả ba người còn lại ra ngoài, mới vô tình tạo thành cục diện kiềm chế lẫn nhau. Không ai muốn kẻ khác thành công để trở thành người “duy nhất” có được tự do kia.
Trần Bình An nhíu mày:
- Nhưng bên ngoài ngôi miếu đổ nát kia, chính miệng Ngụy Tiện đã nói nếu ta chết thì các ngươi cũng phải chôn thây theo, chẳng phải là mâu thuẫn lắm sao?
Tùy Hữu Biên mỉm cười:
- Có lẽ Ngụy Tiện đã nói dối một nửa, hoặc giả “ông trời” kia đã tính toán được ngươi sẽ mời Ngụy Tiện ra trước, nên cố tình không nói với hắn câu này. Bất luận Ngụy Tiện nghĩ gì, ít nhất ba người chúng ta là ta, Lư Bạch Tượng và Chu Liễm, tuyệt đối sẽ không để hai kẻ còn lại ra tay với ngươi. Kẻ nào dám lén lút hành thích, kẻ đó sẽ lập tức trở thành mục tiêu truy sát của hai người kia.
- Dẫu không có lời nói thực hư khó phân của Ngụy Tiện, chúng ta cũng không muốn đánh mất... tự do. Ngươi từng là thiên hạ đệ nhất tại đất lành Ngẫu Hoa, hẳn phải hiểu rõ đối với hạng người như chúng ta, tự do quý giá đến nhường nào.
Trần Bình An không tranh luận thêm về cái gọi là “tự do” của nàng, chỉ cảm khái:
- Chẳng trách người ta thường nói người tính không bằng trời tính, hóa ra “ông trời” đã sớm thấu triệt lòng người.
Nhưng rất nhanh sau đó, cậu lại tự phủ định kết luận này:
- Có điều, chưa chắc mọi chuyện đều diễn ra như vậy, và cũng chẳng phải ai ai cũng đều như thế.
Tùy Hữu Biên cười hỏi:
- Lần này dù có giữ được mạng, công tử cũng chịu tổn thất nặng nề, liệu có đáng không?
Thế gian vạn trượng, núi cao nghìn trùng, tu sĩ lánh đời quá xa, khiến cho nhân tình thế thái có quá nhiều điều bị coi là rẻ rúng, chẳng đáng một đồng.
Trần Bình An im lặng, bắt đầu nhắm mắt kết thủ ấn tu luyện.
Ba cỗ xe ngựa lăn bánh ra ngoại thành, hướng về phía đài Đăng Long.
Phù Huề bắt đầu từng bước một leo lên đài Đăng Long.
Lão tổ Nguyên Anh của Phù gia vẫn không hề lộ diện. Phía dưới đài Đăng Long lúc này là con trai trưởng Phù Đông Hải, con gái lớn Phù Xuân Hoa, cùng với "tân lang" Phù Nam Hoa vừa mới kết duyên cùng tiểu thư họ Khương ở Vân Lâm. Đứng cùng họ còn có Sở Dương, vị Kim Đan đệ nhất thành Lão Long vốn dĩ kết lều cỏ tu hành tại nơi này, cùng một nhóm cung phụng và khách khanh của gia tộc.
Vẻ mặt Sở Dương vô cùng lãnh đạm. Sau trận chiến với Trịnh Đại Phong, ông ta trái lại nhân họa đắc phúc, thành công phá vỡ bình cảnh để bước vào hàng ngũ Nguyên Anh Thần tiên. Thế nhưng hôm nay, trước khi Phù Huề bước lên đài, Sở Dương đã thẳng thắn tuyên bố, bất luận thắng bại ra sao, ông ta cũng sẽ không nhúng tay vào chuyện này nữa. Lần trước phá lệ rời khỏi am cỏ bên bờ biển, đích thân tới Phù gia ngăn cản Trịnh Đại Phong, ông ta coi như đã tận tâm tận lực với chức vị cung phụng của mình rồi.