Dưới chân núi, Thân quốc công Cao Thích Chân gạt đi ý định che ô của đám tùy tùng, một mình đứng giữa màn mưa xối xả, mặc cho những hạt mưa lớn như hạt đậu trút xuống thân mình.
Chớ có bàn với Cao Thích Chân này về lòng trung nghĩa với nước nhà, hay chuyện sơn hà xã tắc đại cục. Phủ Thân quốc công hiển hách là thế, vậy mà nay chút hương hỏa duy nhất là con trai Cao Thụ Nghị cũng chẳng còn. Huống hồ hơn hai mươi năm qua, lão đã dốc hết tâm huyết và sức lực để bồi dưỡng đứa con này; trên mọi phương diện, một người cha như Cao Thích Chân đều chẳng thể tìm ra một khuyết điểm nào ở Cao Thụ Nghị.
Trước khi nhận được bức mật thư kia của Tam hoàng tử, Cao Thích Chân vẫn luôn tin chắc rằng, tương lai Cao Thụ Nghị sẽ là rường cột của triều đình Đại Tuyền. Bất kể kẻ nào ngồi lên ngai vàng, phủ Thân quốc công cũng sẽ làm rạng rỡ tổ tông, quyền nghiêng thiên hạ, thăng lên hàng Quận vương phủ, được tân đế trọng dụng. Sau đó, vương triều sẽ thôn tính hai cường quốc Bắc Tấn và Nam Tề, trở thành đế quốc hùng mạnh nhất dải trung bộ Đồng Diệp châu.
Hoàng đế bệ hạ nói muốn bù đắp cho phủ Thân quốc công. Tam hoàng tử nói muốn đền bù cho Cao Thích Chân lão. Đám môn khách cung phụng và phụ tá đều khuyên lão nên ẩn nhẫn chờ thời.
Suốt thời gian qua, Cao Thích Chân vẫn luôn tỏ ra vô cùng bình thản, chẳng ai nhận ra đây là kẻ vừa chịu cảnh tang tóc mất đi đứa con độc nhất. Đầu tiên lão rời khỏi hoàng cung, lại lặng lẽ rời khỏi phủ đệ hoàng tử, cuối cùng bí mật rời kinh sư, đảm nhận trọng trách mật sứ của hoàng đế bệ hạ, đi tới dịch quán thành Kỵ Hạc gặp gỡ Diêu Trấn, mọi chuyện đều diễn ra êm đềm, sóng yên gió lặng.
Phủ Thân quốc công xưa nay vẫn là biểu tượng của lòng trung quân ái quốc tại Đại Tuyền, Cao Thích Chân chưa từng khiến vị hoàng đế Lưu Trăn già yếu phải thất vọng.
Nếu không có cơ hội trời ban kia, Cao Thích Chân quả thực chẳng thể tạo nên phong ba bão táp gì. Dù sao thành Thận Cảnh cũng là của hoàng đế bệ hạ, vương triều Đại Tuyền này là của họ Lưu.
Nhưng giờ thì đã khác. Có người đã chủ động tìm đến Cao Thích Chân lão, lão lại tìm đến Đại hoàng tử Lưu Tông, Lưu Tông lại điều động năm ngàn giáp sĩ. Còn việc âm thầm lôi kéo bao nhiêu thế lực tiên gia trên núi, Cao Thích Chân chẳng mảy may hứng thú.
Sư tử vồ thỏ cũng phải dùng toàn lực, tuyệt đối không được để kẻ khác can thiệp vào, đây chính là điều đại kỵ của Binh gia. Ngay cả một kẻ sống trong nhung lụa nơi kinh thành như Cao Thích Chân còn hiểu được đạo lý này, lão tin rằng Đại hoàng tử Lưu Tông chắc chắn còn thấu triệt hơn thế.
Cao Thích Chân đang chờ, chờ khoảnh khắc Lưu Tông xuống núi, xách theo thủ cấp kia dâng lên cho lão, để lão mang tới trước mộ phần của con trai Cao Thụ Nghị mà tế bái.
Phía trước ngôi miếu hoang tàn, Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía đám tùy tùng của Lưu Tông, đặc biệt chú ý tới hai kẻ đang cố ý che giấu hành tung ở phía cuối hàng.
Nhận ra ánh mắt của Trần Bình An, hai người kia đưa mắt nhìn nhau, sau đó tiến lên phía trước vài bước. Bọn họ chính là võ tướng Hứa Khinh Chu và tiên sư Từ Đồng, những người quen cũ từng chạm trán tại quán trọ nơi biên thùy, cũng là những kẻ đã từng giao đấu với Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên.
Hứa Khinh Chu cởi bỏ áo tơi ném sang một bên, để lộ bộ giáp trụ trên người. Ngoài thanh đao của biên quân Đại Tuyền đeo bên hông nhằm che mắt thiên hạ, hắn còn mang theo bội đao "Đại Xảo", một món trọng khí của Binh gia.
Hứa Khinh Chu vẫn im lặng không nói lời nào. Từ Đồng, chủ nhân của am Thảo Mộc lại nở nụ cười lên tiếng:
- Trần công tử, chúng ta lại gặp nhau rồi. Lần trước là ở biên thùy phía nam, lần này lại là biên cảnh phía bắc, thật đúng là khéo léo vô cùng, chẳng khác nào cái tên "Đại Xảo" của thanh bội đao mà Hứa tướng quân hằng yêu quý.
Trong số mười tên tùy tùng theo sau Lưu Tông, ngoại trừ Hứa Khinh Chu và Từ Đồng, tám kẻ còn lại đều là tu sĩ trong quân đội, đã từng chinh chiến nhiều năm nơi sa trường phương Bắc.
Chiến sự biên cảnh của vương triều Đại Tuyền thực tế chỉ diễn ra ở hai đầu Nam Bắc, nơi tiếp giáp với Bắc Tấn và Nam Tề. Phía nam có kỵ binh Diêu gia trấn giữ biên cương cho hoàng tộc họ Lưu. Phía bắc lại là mười hai vạn biên quân dưới trướng Đại hoàng tử, quanh năm giao tranh với Nam Tề. Chiến sự nơi đây vô cùng khốc liệt, thường xuyên có những cuộc chinh phạt phương bắc, khoan bàn đến thực lực cao thấp, nhưng số lần vung đao chắc chắn vượt xa kỵ binh Diêu gia.
Lần này võ tướng Hứa Khinh Chu lên núi vây giết nhóm người Trần Bình An, mục đích vô cùng rõ ràng. Hắn thèm khát bộ giáp Cam Lộ bất phàm kia, và nếu có thể thu cả thanh đao ấy vào tay thì càng vẹn cả đôi đường.
Lưu Tông chỉ hứa sẽ cho hắn bộ giáp, còn thanh trường đao hẹp kia chỉ có thể bán chứ không thể tặng không. Đến lúc đó phải xem Hứa Khinh Chu và gia tộc hậu duệ tướng môn của hắn có thể đưa ra bao nhiêu "thành ý" để mua lại nó.
Còn vị tiên sư đội mũ cao Từ Đồng kia chính là chủ nhân của am Thảo Mộc, một môn phái tiên gia hàng đầu trong lãnh thổ Đại Tuyền. Hắn vốn sở trường về lôi pháp, lại tinh thông thuật luyện đan dưỡng sinh trường thọ, nhờ vậy mà kết giao được với không ít quyền quý đại thần trong triều đình.
Bên dưới lớp áo tơi là một bộ pháp bào, khi linh khí luân chuyển sẽ hiện lên những phù văn như mây ngũ sắc, tựa như khoác trên mình một bức họa sơn thủy cuộn tròn. Thực tế, bộ linh khí pháp bào này có tên là "Ngũ Thải Phong", vốn là bảo vật trấn sơn của am Thảo Mộc, phẩm cấp đã tiến sát đến hàng pháp bảo.
Tiên sư Từ Đồng thèm khát bộ pháp bào Kim Lễ trên người Trần Bình An, bởi một khi khôi phục chân thân, nó sẽ rực rỡ chẳng khác gì một bộ long bào bằng vàng ròng.
Một sự thèm khát tột cùng.
Trần Bình An nhìn Lưu Tông, hỏi:
- Là vì chiếc ghế kia sao?
Lưu Tông sắc mặt nghiêm nghị:
- Nếu không thì sao? Ngươi tưởng tính mạng của năm ngàn biên quân không đáng giá một xu ư?
Nói đoạn, vị Đại hoàng tử điện hạ này nghiến răng nghiến lợi:
- Nếu hôm nay ta không tới ngôi miếu đổ nát này, không tận mắt nhìn thấy Trần Bình An ngươi một lần, thì trong lòng ta...
Hắn chỉ vào ngực mình:
- Sẽ không cam tâm.
Trần Bình An thản nhiên:
- Không cam tâm? Chẳng phải đều do ngươi tự chuốc lấy sao? Năm ngàn biên quân Đại Tuyền vùi thây nơi ngọn núi nhỏ này... Mà thôi, thực ra đạo lý này ngươi đều hiểu rõ. Có lẽ ngươi sẽ tự nhủ rằng, kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết, đợi đến khi ngươi đăng cơ, năm ngàn giáp sĩ này sẽ được coi là hy sinh vì nước, chết có ý nghĩa.
Cậu nhẹ nhàng vung cành khô trong tay, lại hỏi:
- Vấn đề cuối cùng, tại sao ngươi lại chắc chắn lệnh bài bên hông ta là giả?
Lưu Tông nói nhiều như vậy, có lẽ là để tiếp thêm can đảm cho bản thân, cũng có lẽ là muốn bước qua hố sâu ngăn cách trong lòng.
Còn Trần Bình An chấp nhận đối thoại với Lưu Tông, tất cả đều vì câu hỏi cuối cùng này, một vấn đề vô cùng hệ trọng.
Kẻ muốn lấy đầu cậu, chắc chắn là Thân quốc công Cao Thích Chân. Kẻ muốn đoạt bảo vật của cung Bích Du, trong lòng cậu cũng sớm có suy đoán. Nhưng rốt cuộc là ai đang nhòm ngó hồ lô nuôi kiếm?
Thời điểm rời khỏi dịch quán thành Kỵ Hạc, Trần Bình An đã đeo ngọc bội lên người. Khi đến bến thuyền Đào Diệp, lúc sắp chia tay đoàn người Diêu gia, cậu lại lật mặt ngọc có khắc năm chữ "Thái Bình sơn tu chân ngã" ra ngoài. Hành động này giống như muốn công khai thân phận "đệ tử chính thống của tổ sư đường núi Thái Bình" với thành Thận Cảnh, nhằm giảm bớt áp lực cho Diêu Trấn tại kinh đô Đại Tuyền.
Những kẻ đang rục rịch tại thành Thận Cảnh, nếu ngay cả ngọc bài này cũng không nhận ra, thì Diêu gia chẳng có gì phải lo lắng. Còn với những kẻ nhận ra lai lịch của nó, đa phần đều là cao nhân không thể xem thường, và những người này ngược lại sẽ biết khó mà lui.
Thực tế, ngay từ lúc ở bến thuyền Đào Diệp, Đỗ Hàm Linh - quán chủ Kim Đỉnh quán ngồi trong thuyền mui đen đã thi triển thần thông quan sát núi sông. Vừa nhìn thấy miếng ngọc bài kia, mặc cho thành Thận Cảnh có phật ý, lão vẫn khăng khăng rút lui, không muốn dây dưa vào vũng nước đục này nữa.