Canh một người, canh hai lửa, canh ba quỷ dạo, canh bốn trộm, canh năm gà gáy rạng đông.
Đêm nay vào độ canh ba, nước sông Mai âm khí mịt mù. Phía dịch quán, có lẽ nhờ kỵ binh nhà họ Diêu trấn giữ, binh khí uy nghiêm, vô hình trung đã ngăn cản luồng tức khí rợn người kia.
Trong phòng, Diêu Cận Chi đang diễn tập "Kim tiền bốc", còn gọi là "Hỏa Châu Lâm", một loại bí pháp trên núi. Gọi là bí pháp nhưng thực chất không được coi là chính thống. Thuở thiếu thời nàng tình cờ tìm thấy trong tàng thư lâu, bao năm qua cũng chỉ xem như thú tiêu khiển lúc nhàn rỗi.
Kim tiền bốc dùng ba đồng tiền gieo xuống đất để xem quẻ. Ngoài ra còn có phương pháp lục tiền, đặt sáu đồng tiền vào ống tre, sau khi gieo ra thì quan sát mặt sấp mặt ngửa, hỏi han tiền đồ, đoán định hung cát. Phương pháp này lúc linh lúc không, kỳ thực ngay cả Diêu Cận Chi cũng chẳng mấy tin tưởng.
Hôm nay nàng dùng ba đồng tiền, hỏi xem chuyến vào kinh lần này lành dữ ra sao. Sau đó lại dùng sáu đồng tiền, chiêm nghiệm vận số của vương triều Đại Tuyền ngắn dài thế nào.
Sau khi thu lại tiền đồng, vẻ mặt Diêu Cận Chi đầy vẻ nghi hoặc, không sao thấu hiểu được. Nàng đành tự giễu, thầm nghĩ câu "chẳng hỏi muôn dân, hỏi quỷ thần" quả nhiên không sai. Nàng không còn vướng bận vì hai kết quả quẻ này nữa, đứng dậy đi tới bên cửa sổ, thấy Diêu Lĩnh Chi đang luyện đao dưới sân. Xa hơn một chút, có gian phòng vẫn còn sáng đèn, không cần đoán cũng biết Diêu Tiên Chi đang thắp đèn nghiền ngẫm binh thư.
Nàng ngồi xuống bên bàn, thầm tính toán sắp tới có thể thường xuyên tìm vị Lư tiên sinh kia đánh cờ, lại tặng cho tiểu cô nương tên là Bùi Tiền mấy món đồ chơi tinh xảo. Còn phải tìm cơ hội tặng cho vị cung phụng trẻ tuổi kia một món quà lễ nghĩa chừng mực. Thân là nữ nhi, nàng nhìn thấu được những tâm tư ẩn giấu trong mắt Thiệu Uyên Nhiên, chỉ là vờ như không biết mà thôi.
Chuyến hành trình lên phía Bắc lần này, cho đến nay nàng cũng chỉ mới nói với vị đạo sĩ trẻ tuổi kia vài ba câu, cộng thêm một lần cố ý nhìn vào bóng lưng người nọ. Nói ra cũng thật buồn cười, vị cung phụng trẻ tuổi kia cứ ngỡ chỉ cần tỏ vẻ lạnh lùng trước mặt nàng là có thể che giấu tất cả. Nàng dám khẳng định, lần "vô ý" ngoảnh nhìn đó đủ để khiến một kẻ tu đạo vốn có chí hướng cao xa phải gợn sóng trong lòng.
Diêu Cận Chi trước nay vẫn luôn tin chắc, hành động thực tế bao giờ cũng có sức nặng hơn ngàn vạn lời nói suông. Huống hồ, lời nói của con người mấu chốt không nằm ở số lượng; lọt tai là một chuyện, nhưng có thấu tận tâm can hay không lại là chuyện khác. Những thiếu nữ dung mạo chim sa cá lặn hay nam tử quyền cao chức trọng, vốn dĩ sinh ra đã chiếm được ưu thế trời ban.
Vừa nghĩ đến đây, lòng Diêu Cận Chi lại dâng lên một nỗi ấm ức mơ hồ. Vì sao người kia khi ở bên cạnh nàng lại có thể giữ được vẻ bình thản, ung dung đến nhường ấy?
Từ đêm khuya cho đến tận lúc bình minh ló rạng, Chu Liễm vẫn luôn túc trực bên bờ sông Mai, chần chừ không nỡ rời đi.
Đêm qua, dị tượng liên tiếp xảy ra. Đầu tiên là tiểu nha đầu Bùi Tiền nói năng hồ đồ, bảo rằng nhìn thấy một cây cầu vàng bắc ngang mặt sông. Ngay sau đó, Trần Bình An liền ngừng luyện tập thủ ấn, dặn dò Chu Liễm và Bùi Tiền trở về trạm dịch trước, dứt lời liền xoay người gieo mình xuống dòng sông Mai.
Bùi Tiền chẳng chút do dự, lập tức nhảy theo. Ngay sau đó, giữa lòng sông Mai bỗng xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ, linh khí trên mặt sông cuộn trào dạt dào, khiến một võ phu như Chu Liễm cũng cảm thấy đôi chút khó chịu. Vòng xoáy kia cuốn lấy Trần Bình An và Bùi Tiền, đột ngột hiện ra rồi lại thoắt cái biến mất, chỉ để lại trong mắt Chu Liễm bóng dáng mờ ảo của một cô bé thấp bé.
Nghe đồn Đồng Diệp châu chỉ là một trong chín đại châu của thế giới Hạo Nhiên này.
Trời đất bao la vạn dặm, người tu đạo cao xa không thấu.
Trước đó, tâm cảnh của Chu Liễm có chút sầu não, tựa như một phú hào nơi huyện nhỏ đột nhiên bước chân vào chốn kinh kỳ, chợt nhận ra chút bạc vụn trong túi chẳng đáng là bao, khó tránh khỏi cảm giác hụt hẫng. Tuy nhiên, lão nhanh chóng quét sạch mớ tâm tư hỗn độn ấy, thay vào đó là một luồng hào khí và ý chí chiến đấu sục sôi.
Đừng nhìn Chu Liễm suốt ngày cười híp mắt, khúm núm làm kẻ tùy tùng sau lưng Trần Bình An mà lầm. Những ngày qua, tu vi võ đạo của lão vẫn không ngừng tinh tiến, chưa từng lãng phí dù chỉ một hơi thở.
Ba người còn lại cũng chẳng hề kém cạnh Chu Liễm. Ngụy Tiện đang âm thầm quan sát thế giới này, từ những điều vi mô mà nhìn thấu trời đất. Tùy Hữu Biên thì bế quan ngộ kiếm ngay trong toa xe. Lư Bạch Tượng lại càng là một kỳ tài thiên phú, cầm kỳ thi họa không thứ gì không tinh thông.
Đây chính là ưu thế vô hình lớn nhất của bốn người Chu, Ngụy, Tùy, Lư.
Không một ngoại lệ, bọn họ đều từng là những kẻ vô địch nhân gian, là những võ phu thuần túy với tâm cảnh gần như không tì vết, xứng đáng với hai chữ "thuần túy" nhất.
Giữa bốn người bọn họ vẫn luôn ngấm ngầm so tài, xem ai sẽ là người đầu tiên phá vỡ gông xiềng, đột phá cảnh giới thứ bảy.
Chỉ cần bọn họ đặt chân vào Kim Thân cảnh của võ phu, thì đệ bát cảnh Viễn Du và đệ cửu cảnh Sơn Điên sẽ không còn là trở ngại, vấn đề chỉ còn là thời gian sớm hay muộn mà thôi.
Chu Liễm ngẩng đầu nhìn sắc trời, bắt đầu men theo lối cũ trở về. Lão cầm một viên đá cuội trong tay, khẽ vê nhẹ, những mảnh vụn li ti không ngừng bị gió mát ven bờ sông thổi tan.
Ngoại trừ sự hạn chế về võ đạo, bốn người bọn họ hiển nhiên đều bất mãn với xiềng xích đang trói buộc mình. Đừng quên Ngụy Tiện vốn là hoàng đế khai quốc của Nam Uyển quốc, Lư Bạch Tượng là thủy tổ khai sơn của Ma giáo, còn Tùy Hữu Biên lại càng là vị nữ kiếm tiên từng muốn dùng một kiếm phá vỡ quy tắc của Phúc địa.
Nếu bảo bốn người này tâm phục khẩu phục thiếu niên nắm giữ bốn bức tranh cuộn kia, cam tâm tình nguyện làm trâu làm ngựa cho hắn, thì đừng nói là Trần Bình An, e rằng ngay cả đứa nhỏ Bùi Tiền kia cũng chẳng tin.
Tuy nhiên, trận chiến tại quán trọ trước đó đã khiến bốn người bọn họ có cái nhìn sâu sắc hơn về Trần Bình An.
Chu Liễm siết chặt viên đá trong lòng bàn tay, lẩm bẩm tự nhủ:
- Xem thái độ của Trần Bình An lúc này, Lư Bạch Tượng hẳn là kẻ đầu tiên chịu mở lòng, thế nên quan hệ giữa hai người họ mới trở nên thân thiết tự nhiên như vậy?
Chung Khôi vẽ xong lá bùa trấn kiếm với những mật văn tráng lệ, sau đó cùng tiên sinh nhà mình lần lượt rời khỏi sông Mai. Khí vận sơn thủy của Bích Du phủ dần dần bình ổn trở lại. Vị tỳ nữ trẻ tuổi kia dẫn Bùi Tiền quay về phòng khách.
Lúc trước tại bức tường phù điêu, Bùi Tiền đã ném vốc tinh hoa sông Mai trả lại mặt tường. Nào ngờ cảnh tượng hương khói bên trong bỗng chốc trở nên hỗn loạn, nước sông cuồn cuộn dâng trào, tựa hồ chỉ trong chớp mắt sẽ tràn ra khỏi vách đá, nhấn chìm cả phủ đệ.
Bùi Tiền kinh hãi đến hồn siêu phách lạc, gào khóc đòi trở về bên cạnh Trần Bình An. Thế nhưng vị tỳ nữ vốn là quỷ nước chết oan dưới sông Mai năm xưa, lúc ấy lại bị Thủy thần nương nương dùng thần thông ngăn cách bên ngoài phủ đệ. Thành ra Bùi Tiền chỉ có thể trơ trọi đứng trước bức tường phù điêu, khóc đến khản cả giọng.