Phía cửa nhà Tống Tập Tân vang lên tiếng bước chân. Lưu Tiện Dương vừa định nhảy xuống khỏi bờ tường, nhưng người chưa thấy mà tiếng đã tới, một giọng nói ôn hòa cười hỏi:
- Thằng nhóc kia, ngươi có phải là đồ đệ họ Lưu của lão Diêu ở lò gốm Bảo Khê không?
Đó chính là vị quan giám sát lò gốm mặc áo trắng thắt đai ngọc kia. Ông ta sải bước ra khỏi ngưỡng cửa, gương mặt tươi cười nhìn về phía đầu tường bên này.
Toàn thân Lưu Tiện Dương cứng đờ, phát hiện mình chẳng còn chút sức lực nào để nhảy xuống nữa, đành chột dạ cười khan:
- Bẩm đại nhân, chính là tiểu nhân. Khi đó đại nhân tới lò gốm chúng tôi mở lò, sư phụ đã bảo tiểu nhân làm mẫu mấy công đoạn cho đại nhân xem qua.
Người đàn ông gật đầu, quan sát thiếu niên cao lớn trước mặt, rồi hỏi thẳng vào vấn đề:
- Chàng trai, có muốn ra thế giới bên ngoài xem thử không? Chẳng hạn như đầu quân nhập ngũ, xông pha trận mạc chém giết. Ta bảo đảm chỉ cần ngươi chịu đựng được mười năm là có thể thăng quan tiến chức, đến lúc đó ta sẽ đích thân bày rượu mừng công cho ngươi tại kinh thành, thấy thế nào?
Tống Tập Tân đứng sau lưng người đàn ông, sắc mặt âm trầm như nước, bàn tay nắm chặt miếng ngọc bội Lão Long Bố Vũ mà Phù Nam Hoa đã tặng.
Vị nhân tài đọc sách suốt bao năm qua vẫn bị người đời gọi là "con riêng", "con hoang" này, nay đã biết rõ thân phận thực sự của người đàn ông bên cạnh, vì vậy thiếu niên càng hiểu rõ sức nặng trong lời nói của ông ta. Bốn chữ "đích thân bày rượu" này chính là tấm bùa hộ mệnh lợi hại nhất vương triều Đại Ly, là nấc thang lên trời dài nhất chốn quan trường.
Lưu Tiện Dương vắt óc tìm kiếm mấy lời văn nhã, lắp bắp nói:
- Đa tạ quan giám sát đại nhân đã ưu ái, thật là hổ thẹn... Chỉ là tiểu nhân đã hứa làm học đồ ở tiệm rèn của Nguyễn sư phụ, thật không tiện nuốt lời, mong đại nhân đừng... đại nhân không tính...
Trong thoáng chốc, những lời mà thiếu niên cao lớn muốn nói lại nghẹn nơi cổ họng, không sao nhớ ra được, khiến hắn gấp đến đỏ bừng cả mặt.
Tống Tập Tân dường như hiểu ý, liền nhắc nhở:
- Là đại nhân không chấp nhặt lỗi lầm của tiểu nhân.
Người đàn ông áo trắng cười xòa, cũng không để bụng:
- Không sao, chờ đến ngày nào đó ngươi có cơ hội rời khỏi trấn nhỏ, có thể tìm đến cửa núi Đan Dương gần đây gặp một vị tướng quân tên là Lưu Lâm Khê, nói là Tống Trường Kính ở kinh thành tiến cử ngươi đến đầu quân. Nếu hắn không tin, ngươi cứ bảo người tên Tống Trường Kính kia nói rằng, Lưu Lâm Khê hắn còn nợ ta ba vạn thủ cấp kỵ binh biên thùy Đại Tùy.
Lưu Tiện Dương gật đầu cái rụp:
- Được ạ.
Người đàn ông mỉm cười quay gót, Tống Tập Tân theo chân đến tận cổng viện nhưng lại có ý chần chừ. Như thấu tận tim gan thiếu niên, người đàn ông chẳng thèm ngoảnh đầu, thản nhiên nói:
— Theo ta đến dinh quan giám sát một chuyến, ta dẫn ngươi đi gặp một người.
Hai chân Tống Tập Tân như đóng đinh xuống đất, mặt sa sầm:
— Tôi không đi!
Nơi mà dân chúng trấn nhỏ vẫn truyền tai nhau là có "ngưỡng cửa cao ngất" ấy, đối với một thiếu niên lớn lên giữa những lời đồn thổi thị phi như hắn, chẳng khác nào đầm rồng hang hổ, là một tâm kết khó lòng vượt qua.
Người đàn ông vốn nức tiếng sát phạt quyết đoán, lúc này lại chẳng hề nổi giận trước sự thiếu thức thời của thiếu niên. Ông ta không dừng bước, nhưng nhịp chân đã chậm lại đáng kể:
— Theo ghi chép của ám thám trong dinh quan, ngươi đã gặp vị hoàng tử họ Cao của Tùy triều kia rồi phải không? Ngươi có biết chăng, Cao thị Tùy triều và Tống thị Đại Ly chúng ta là thế thù ngàn năm, không đội trời chung. Cùng phận hoàng tử, hắn dám dấn thân vào trấn nhỏ thuộc lãnh địa Đại Ly đối địch, vậy mà Tống Tập Tân ngươi cũng mang dòng máu hoàng tộc, lại chẳng dám bước vào một dinh thự nhỏ bé trên chính giang sơn nhà mình sao?
Phản ứng đầu tiên của Tống Tập Tân không phải là ngẫm nghĩ thâm ý trong lời nói ấy, mà là lập tức ngoảnh đầu nhìn về phía Lưu Tiện Dương. Chỉ thấy gã thiếu niên cao lớn đang ngồi vắt vẻo trên đầu tường, hết xoa tay lại phủi chân, dáng vẻ như hoàn toàn chẳng nghe thấy lời người đàn ông vừa nói.
Vị Phiên vương Đại Ly vận trường bào trắng sải bước giữa ngõ Nê Bình, khóe miệng khẽ nhếch, dường như vừa thu hoạch được một niềm vui bất ngờ.
Quả không hổ là huyết mạch của Tống gia ta.
Chỉ là, hễ nghĩ đến việc thiếu niên này là cốt nhục của nữ nhân kia, vị Phiên vương quyền khuynh thiên hạ kiêm đệ nhất tông sư võ đạo của Đại Ly cũng không khỏi cảm thấy đau đầu, phiền muộn.
Tống Tập Tân nghiến răng, quay đầu dặn dò Trĩ Khuê đang đứng nơi ngưỡng cửa:
— Ta đi một lát rồi về, không cần chuẩn bị cơm trưa cho ta đâu.
Vừa bước ra khỏi cổng viện, Tống Tập Tân lại ngoái đầu cười nói:
— Lấy túi bạc vụn ở đầu giường của ta, đến tiệm họ Đỗ mua đôi long phượng hương bối kia đi. Dù sao từ nay về sau, chúng ta cũng chẳng cần phải chắt bóp tiền nong làm gì nữa.
Trĩ Khuê gật đầu, khẽ đưa tay ra hiệu bảo hắn phải cẩn trọng.
Tống Tập Tân nở nụ cười rạng rỡ, tiêu sái rời đi.
Đợi đến khi bóng dáng Tống Tập Tân đã khuất xa, Lưu Tiện Dương vẫn ngồi trên đầu tường mới dè dặt cất tiếng hỏi:
— Trĩ Khuê, rốt cuộc Tống Tập Tân và vị quan giám sát kia có quan hệ thế nào vậy?
Trĩ Khuê nhìn gã thiếu niên cao lớn bằng ánh mắt đầy vẻ thương hại.
Lưu Tiện Dương ghét nhất là ánh mắt khinh khỉnh ấy của nàng:
- Thế nào, chỉ là quen biết một vị quan giám sát lò gốm thôi, có gì mà tài giỏi?
Trĩ Khuê nhếch môi, thản nhiên quay vào nhà bưng thức ăn, bắt đầu rải cho gà mẹ và đám gà con lông tơ vàng óng.
Lưu Tiện Dương bỗng cảm thấy nản lòng thoái chí, nhảy xuống khỏi bờ tường, hướng vào trong nhà gọi lớn:
- Trần Bình An, chúng ta đến tiệm rèn! Không ở đây chịu uất ức nữa.
Thiếu nữ quay lưng về phía sân nhà bên cạnh, cách một bức tường đất, cười nhạt nói:
- Phật tranh nén nhang, người tranh khẩu khí. Đáng tiếc kẻ vô dụng chỉ có thể ôm một bụng uất ức mà chẳng dám làm gì.
Lưu Tiện Dương khí huyết dâng trào, đỏ bừng cả mang tai, hắn bước tới bên bức tường đất vàng, đấm mạnh lên đầu tường:
- Vương Chu! Có giỏi thì cô nói lại lần nữa xem!
Nàng tỳ nữ vung nốt nắm ngô và rau vụn trong tay, phủi phủi lòng bàn tay, quay đầu cười híp mí:
- Ngươi tưởng mình là ai, bảo ta nói là ta phải nói chắc?
Lưu Tiện Dương nhìn thiếu nữ đang độ trổ mã, ngày càng xinh đẹp động lòng người, nhất thời nghẹn lời. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi hụt hẫng, tựa như một chiếc chén sứ rơi xuống đất, vỡ tan tành.