Chặng đường xuôi ngược phương Bắc diễn ra trong cảnh sóng yên biển lặng.
Võ vận của vương triều Đại Tuyền đang lúc hưng thịnh. Suốt mấy chục năm qua, chỉ có biên quân Đại Tuyền đi ức hiếp kẻ khác, khiến Bắc Tấn ở phía nam và Nam Tề ở phương bắc đều phải nếm trải không ít khổ sở.
Thế nhưng những năm gần đây, ba vị hoàng tử của vương triều Đại Tuyền tranh đoạt long tọa, cơ hồ đã đến mức công khai binh đao tương kiến. Chuyện này tiêu tốn không ít tâm tư của Đại hoàng tử. Vị trưởng tử họ Lưu vốn là phận thứ xuất này trấn giữ phương Bắc, nay buộc phải đình chỉ cuộc chinh phạt đã định từ trước. Y lo sợ sau khi đánh hạ ngàn dặm giang sơn của Nam Tề, bản thân cũng sẽ nguyên khí đại thương, đánh mất đại thế, cuối cùng lại thành kẻ "làm áo cưới cho người khác", dâng không công lao cho tân đế tại thành Thận Cảnh.
Hai phía đông tây tiếp giáp với bốn năm tiểu quốc. Trong đó có quân chủ một nước tự nhận là phận con cháu, kính cẩn gọi Hoàng đế Đại Tuyền Lưu Trăn là thúc phụ. Lại có một nước khác trực tiếp trở thành thuộc quốc của Đại Tuyền.
Cứ cách ba mươi dặm, đội ngũ lại dừng chân nghỉ ngơi, tẩy rửa mũi cho chiến mã. Những lúc này, Diêu Trấn thường rời khỏi xe ngựa, tiến đến trò chuyện vài câu cùng Trần Bình An.
Qua lại thường xuyên, đích tôn của Diêu Trấn là Diêu Tiên Chi cũng dần trở nên quen thuộc với Trần Bình An. Có điều, khối "phác ngọc họ Diêu" này vẫn tỏ ra hết sức cẩn trọng khi đứng trước mặt cậu.
Diêu Tiên Chi năm nay mới mười bốn tuổi, nhưng đã lăn lộn trong biên quân suốt ba năm. Năm thứ hai, hắn trở thành trinh sát chính thức, sau đó nhờ tích lũy quân công mà được thăng làm Ngũ trưởng. Từ nhỏ hắn đã theo danh sư học tập binh pháp tại gia, tính tình lại không ưa khoa trương phù phiếm, phong thái thiếu niên dày dạn sương gió, rất được gia chủ Diêu Trấn coi trọng.
Diêu Tiên Chi chẳng hề che giấu lòng ngưỡng mộ đối với Trần Bình An. Nhớ lại lúc ở trong khe núi, khi bọn họ bị hai vị tu sĩ trên núi truy sát đến mức thảm hại, chính Trần Bình An đã hoành không xuất thế, cứu vãn mạng sống của đám con cháu biên quân và cả ông nội Diêu Trấn. Một quyền của cậu đánh lui vị tông sư đáng sợ khoác Cam Lộ giáp, lại còn thong dong ứng phó với kiếm tu có sát lực vô biên kia.
Sau đó nghe Diêu Lĩnh Chi kể lại, tại khách điếm, Trần Bình An chỉ dùng ba quyền đã đánh chết con trai của Thân quốc công ngay tại chỗ, thậm chí còn dám đối đầu trực diện với Lý Lễ của Ngự Mã giám. Diêu Tiên Chi càng thêm bội phục đến mức ngũ thể đầu địa, chỉ hận không thể mỗi ngày đều được dắt ngựa cho Trần Bình An.
Ấn tượng của Trần Bình An dành cho Diêu Tiên Chi cũng không tệ. Hình ảnh thiếu niên mặc giáp trụ, ánh mắt kiên nghị giữa trận huyết chiến trong khe núi năm ấy vẫn khiến người ta nhớ mãi không quên.
Có điều Diêu Tiên Chi vì muốn lân la làm quen với hắn nên luôn tìm đề tài để nói, thường nặn ra mấy chuyện vui chẳng mấy buồn cười. Chẳng hạn như chuyện nước Nam Tề lại nằm ở phía bắc, còn nước Bắc Tấn lại tọa lạc phương nam.
Y còn kể rằng, có mấy vị văn hào chuyên làm thơ biên thùy, vốn rất ngưỡng mộ kỵ binh Diêu gia trong biên quân Đại Tuyền. Trong đó có một vị danh sĩ làng thơ muốn dùng thi ca để đổi lấy một con chiến mã thượng hạng, kết quả lại bị ông nội y cự tuyệt. Kẻ kia ghi hận trong lòng, sau khi trở về kinh sư đã không ngừng gièm pha biên quân Diêu gia suốt mười năm ròng. Diêu Tiên Chi thề thốt, lần này đến thành Thận Cảnh nhất định phải đi gặp vị "tiên sinh" kia một phen.
Trần Bình An không đáp lời, nhưng cũng chẳng thấy phiền lòng.
Trong đám hậu bối nhà họ Diêu, Diêu Lĩnh Chi là người có thiên phú võ học cao nhất. Cảm nhận của nàng đối với Trần Bình An khá phức tạp, vừa biết ơn vừa kính sợ, nhưng từ sâu trong lòng vẫn có phần không phục. Lại thêm thiếu nữ đang độ xuân thì, nên nàng không muốn theo chân Diêu Tiên Chi lân la bên cạnh Trần Bình An.
Trước kia Trần Bình An đã từng cưỡi ngựa, lúc ở Ngẫu Hoa Phúc địa còn từng cưỡi lừa đi theo lão đạo nhân. Cho nên hắn biết rõ, cái gọi là "ngày đi ngàn dặm" trong những câu chuyện kể và tiểu thuyết thảy đều là lời lừa mị mà thôi.
Tại những vương triều thế tục bình thường, trạm dịch chuyển công văn khẩn cấp "tám trăm dặm kịch liệt" quả thật có thể làm được như vậy. Thế nhưng đó là nhờ vào việc thay người đổi ngựa liên tục, trên đường phi nước đại nếu lỡ đụng chết người cũng không cần chịu trách nhiệm. Có điều chạy một chuyến như thế thường khiến chiến mã tổn thương nguyên khí nặng nề. Dẫu có đóng móng sắt vẫn khó tránh khỏi việc móng ngựa bị mài nát.
Quan lại tại các trạm dịch dọc đường phụ trách tiếp đãi, cùng với nha môn quận huyện nơi có trạm dừng chân, thảy đều vô cùng cung kính với bọn họ. Dẫu sao đây cũng là vị Đại tướng quân mang quân hàm "Chinh", là lão gia chủ của kỵ binh Diêu gia lừng lẫy. Hơn nữa lần này không phải là giải giáp quy điền, mà là vào kinh nhậm chức Binh bộ Thượng thư, được thiên tử trọng dụng, từ trụ cột biên quan trở thành rường cột triều đình. Diêu lão tướng quân chỉ cần dùng một ngón tay út cũng đủ nghiền chết mấy vị huyện lệnh nhỏ nhoi, ai dám lơ là nửa phần?
Diêu Trấn bận rộn đón khách tiễn người, mệt nhọc với những cuộc xã giao. Lão không hẳn là nhiệt tình với quan viên địa phương, nhưng cũng chẳng hề tỏ vẻ ngạo mạn, gần như không từ chối bất kỳ lời mời yến tiệc nào của các vị Thứ sử. Còn như Quận thủ thịnh tình mời mọc, thỉnh thoảng lão mới mượn cớ khước từ. Riêng Huyện lệnh thì đương nhiên chẳng dám tự ý bày tiệc tẩy trần cho một vị Thượng thư đương triều.
Trần Bình An không tham gia vào những buổi tiệc tùng ấy. Bùi Tiền thì lại rất muốn chen chân vào, có lần chỉ nghe Diêu Tiên Chi kể tên mấy món sơn hào hải vị, cô bé đã thèm đến nhỏ dãi. Điều kỳ lạ là Diêu Trấn nhiều lần dẫn theo Diêu Lĩnh Chi và Diêu Tiên Chi, nhưng lại bỏ mặc Diêu Cận Chi, dường như muốn nàng lấy toa xe làm thâm khuê đại viện.
Lần này, đoàn người đi ngang qua một quận thành không mấy danh tiếng, nhưng đường xá lại được quét dọn vô cùng sạch sẽ. Trần Bình An vẫn không tham gia tiệc rượu, chỉ dẫn theo Bùi Tiền và Chu Liễm rời khỏi trạm dịch. Hắn dự định mua sắm vài món đồ lặt vặt, chẳng hạn như một cây trâm ngọc. Có điều, Diêu Cận Chi vốn trước nay chưa từng rời khỏi phòng ở trạm dịch, lần này lại muốn đi cùng bọn họ.
Nàng vẫn đội chiếc nón che mặt trang nhã, rèm lụa dài xuống tận cổ. Thực ra mỗi khi đội ngũ dừng chân, chỉ cần không có người ngoài, Diêu Cận Chi đều sẽ tháo nón xuống. Trần Bình An đã thấy dung mạo của nàng nhiều lần, quả thật vô cùng xinh đẹp, thậm chí còn hơn cả nữ kiếm tiên Tùy Hữu Biên.
Chu Liễm nói mình từng tác oai tác quái ở Ngẫu Hoa phúc địa mấy chục năm, cũng chưa từng thấy ai có dung nhan nghiêng nước nghiêng thành như Diêu cô nương. Nghe nói sau này nhà Kính Tâm có một tiểu cô nương tên là Đồng Thanh Thanh, không biết có thể sánh ngang với Diêu Cận Chi hay không. Khi đó Trần Bình An đã gật đầu xác nhận là "có".
Chu Liễm liền cảm thán, nếu dùng trăm đồng tiền để ước lượng nhan sắc nữ nhân trên thế gian, vậy Diêu Cận Chi và Đồng Thanh Thanh chắc chắn phải đáng giá hơn chín mươi đồng.
Trần Bình An vốn không muốn bàn luận về tướng mạo người khác sau lưng. Trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ, những cô gái này dù vẻ ngoài có thập toàn thập mỹ đến đâu, cũng chỉ là trăm đồng tiền bình thường mà thôi. Còn Ninh cô nương mới thật sự là tiền Cốc Vũ, là tiền đồng Kim Tinh.
Cho nên, việc hắn gặp được cô nương như Diêu Cận Chi, cũng chỉ là một cuộc tương phùng thoáng qua mà thôi.
Trần Bình An muốn mua một cây trâm. Diêu Cận Chi nói trong quận thành có một con ngõ Hài Nhi, chuyên bán đồ cổ quý giá. Nàng nghe phong thanh ở đó có thể tìm được ngói mái hiên cổ và một loại tiền mừng tuổi xưa tên là Hoài Kính, nên muốn đến đó xem thử.
Chu Liễm lại có sở thích với những cuốn tiểu thuyết chí dị thần quái. Còn Bùi Tiền, chỉ cần là vật có giá trị thì nàng đều ham thích, muốn chiếm làm của riêng. Chỉ có điều từ khi đi theo Trần Bình An, bản tính gian giảo bẩm sinh của nàng đã bị mài giũa đi quá nửa. Suốt ngày nàng chỉ mong Trần Bình An cho mình quản lý sổ sách, giống như Chung Khôi ở khách điếm vậy, cho dù trong túi chỉ có vài lượng bạc vụn cũng đủ khiến nàng mãn nguyện.
Trần Bình An chẳng thèm để tâm đến cô bé. "Thân không mười đồng tiền, rung áo tiếng leng keng", câu này chính là do Bùi Tiền nói.
Để nghênh đón Diêu Trấn, quận thành này đã tốn không ít tâm tư. Trên đường tới ngõ Hài Nhi, Diêu Cận Chi đã giải thích ngọn ngành cho Trần Bình An. Quận thủ nơi đây vốn xuất thân từ biên quân nhà họ Diêu, nhờ cơ duyên trùng hợp, sau khi rời quân ngũ đã dấn thân vào chốn quan trường địa phương. Nghe Tam gia ở khách điếm kể lại, năm xưa vị này là một thanh niên vô cùng có chí hướng.
Bước vào con ngõ Hài Nhi dài dằng dặc, hai bên san sát đủ loại cửa tiệm. Bên cạnh những cửa hàng chính quy, còn có không ít người ôm bọc vải, dáng vẻ tựa như những tú tài nghèo khổ, có lẽ là con em nhà sa sút. Lại có kẻ lấm la lấm lét, đồ vật trong bọc hoặc là lai lịch bất chính, nội tình bất minh, hoặc là hạng trộm cướp bất lương.