Phần lớn ẩn sĩ du hiệp trên thế gian tính tình đều cổ quái, khó lòng suy đoán theo lẽ thường.
Trần Bình An cũng chẳng mấy hiếu kỳ về vị khách áo xanh bất lộ tướng kia. Giống như lời Ma Đao Nhân Lưu Tông từng nói, đại lộ dưới chân mỗi người vốn dĩ thênh thang, chẳng phải ngõ hẹp quanh co, càng không phải cầu độc mộc, ai đi đường nấy, vốn dĩ bình an vô sự.
Phía ngoài khách điếm, nam tử áo xanh phong trần mệt mỏi cũng không đi xa, chỉ ngồi bó gối nơi bậc cửa, bên cạnh là con chó gầy trơ xương nọ. Hắn ngoảnh đầu nhìn chó, tự cảm thấy bản thân còn chẳng bằng nó. Nhất thời nổi hứng muốn ngâm một bài thơ, nhưng lục lọi khắp bụng dạ vẫn không thể nặn ra được một câu đắc ý, hay chí ít là một bài "thơ xoàng" như cách gã thiếu niên thọt chân kia vẫn thường chế nhạo. Hắn thầm tự an ủi, văn chương vốn dĩ tự nhiên mà thành, linh cảm ngẫu nhiên mà đến, không nên cưỡng cầu làm gì.
Trên tầng hai khách điếm, Trần Bình An đang cân nhắc xem có nên mời Chu Liễm ra ngoài hay không. Nguyên nhân là do hắn dự định sẽ nán lại vương triều Đại Tuyền thêm một thời gian, mà bên cạnh hiện giờ chỉ có mỗi Ngụy Tiện, cùng lắm cũng chỉ đủ sức bảo vệ Bùi Tiền, khó lòng tương trợ hắn vẹn toàn. Một khi rơi vào cảnh hiểm nghèo như ở Ngẫu Hoa phúc địa, bốn bề thọ địch, hắn lo sợ mình sẽ phạm phải sai lầm.
Kể từ sau khi thành công mời Ngụy Tiện xuất thế, hắn vẫn chưa động đến bức họa thứ hai. Chẳng phải hắn tiếc rẻ tiền Cốc Vũ, bởi lẽ dùng mười một đồng tiền Cốc Vũ để đổi lấy một vị hoàng đế khai quốc của nước Nam Uyển, một kẻ "vạn nhân địch" trong sử sách, từng là đệ nhất thiên hạ, Trần Bình An không cười thầm trong bụng đã là cực kỳ kiềm chế rồi.
Sở dĩ lúc trước đặt ra giới hạn mười đồng tiền Cốc Vũ, không phải vì Trần Bình An cảm thấy hạng người như Ngụy Tiện chỉ đáng giá chừng đó. Mà là vì trong lần gặp mặt cuối cùng, tâm tình của lão đạo nhân dường như chẳng mấy vui vẻ, khi đưa ra mấy cuộn tranh này, hắn sợ bản thân gánh vác không nổi. Như vậy lão đạo nhân vừa không vi phạm quy củ, lại vừa có thể khiến người ta phải đau đầu nhức óc.
Trần Bình An không thể cứ mãi đánh cược như vậy. Dù sao tiền Cốc Vũ cũng là loại quý hiếm nhất trong ba loại tiền thần tiên, một đồng tương đương với trăm vạn lượng bạc trắng, chẳng khác nào một tòa núi bạc nhỏ. Vương triều Đại Ly sau khi thôn tính vương triều họ Lư, quốc lực được xưng tụng là vượt xa phương bắc Đông Bảo Bình Châu, vậy mà một năm thu thuế được bao nhiêu? Chỉ khoảng sáu ngàn vạn lượng bạc. Đương nhiên, đây cũng chỉ là con số trên bề nổi của hoàng tộc họ Tống Đại Ly mà thôi.
Những ngày qua sở dĩ án binh bất động, là bởi từ trong lời nói của tiểu đạo đồng mang theo hồ lô dưỡng kiếm ánh vàng kia, Trần Bình An đã nhận ra những ẩn ý không hề tầm thường. Tên nhóc kia rõ ràng muốn giăng bẫy cậu, mà mấu chốt lại nằm ở bức họa cuồng đồ võ đạo Chu Liễm này. Lão đạo nhân có lẽ còn kiêng dè thể diện, chỉ đào một cái hố nhỏ cho Trần Bình An, nhưng tiểu đạo đồng kia lại ra sức đào một cái hố thật lớn.
Trần Bình An đặt toàn bộ số Cốc Vũ tiền còn dư bên cạnh mình, nhón lấy một đồng, nhẹ nhàng búng vào trong cuộn tranh.
Mây mù lại cuộn trào, nhìn trăm lần vẫn không thấy chán.
Dưới sảnh chính tầng trệt, ông lão lưng gù gõ gõ tẩu thuốc, đứng dậy đi tới quầy, liếc nhìn ra ngoài cửa:
- Vị thư sinh sa sút kia thật không đơn giản.
Phu nhân lơ đãng gảy bàn tính, đáp lời:
- Tam Gia, ông đã lải nhải bao nhiêu lần rồi. Trong lòng ta tự có tính toán, sẽ không thật sự chọc giận hắn.
Ông lão lưng gù chống khuỷu tay lên quầy, nuốt mây nhả khói, trầm giọng nói:
- Nếu thật sự vừa mắt, cứ tái giá là được. Nếu lệnh tôn không đồng ý, ta sẽ đứng ra nói giúp cô.
Phu nhân giậm chân một cái, thẹn quá hóa giận nói:
- Tam Gia, ông nói vớ vẩn gì đó. Ta làm sao lại thích hắn cho được?
Ông lão lưng gù hờ hững nói:
- Có gì không tốt đâu chứ. Tuy không rõ lai lịch xuất thân, nhưng ở chốn biên thùy Đại Tuyền này, có được mấy người trẻ tuổi mà ngay cả ta cũng không nhìn thấu nông sâu? Cạo sạch râu ria rồi, không chừng diện mạo cũng khá khẩm lắm.
Phu nhân không buồn để ý tới câu nói phía sau, ngẩng đầu nhìn về gian phòng của Trần Bình An trên lầu, bĩu môi:
- Có được mấy người sao? Tam Gia, vị thanh niên ngoại xứ mặc bạch bào mang hồ lô đỏ kia, cùng với gã tùy tùng bên cạnh hắn, ngài có nhìn ra cao thấp nông sâu không? Chẳng phải cũng nhìn không ra đó sao? Trong tiệm ngoài tiệm, chẳng phải chớp mắt một cái đã có ba người rồi đó sao?
Ông lão lưng gù xụ mặt, bỏ lại một câu rồi trở vào nhà bếp tìm chút thức ăn vỗ về cái bụng:
- Lòng tốt bị coi như gan phổi lừa ngựa, hèn chi phải ở góa nhiều năm như vậy.
Phu nhân đã sớm quen với tính khí của ông ta, nhẹ giọng gọi với theo:
- Bất kể thế nào, ba người trên lầu kia đều là ân nhân, ông đừng có tự tiện hạ dược người ta. Lần trước hai gã du hiệp kia bị ông lột sạch quần áo, đêm hôm khuya khoắt ném ở cổng lớn trấn Hồ Nhi. Hai đại nam nhi như vậy mà lại bị biến thành như hoàng hoa khuê nữ, suýt chút nữa đã treo cổ tự vẫn rồi.
Lão già lưng gù nhếch miệng cười khẩy:
- Nếu không phải kẻ tội ác tày trời, lão phu hạ dược hắn làm gì? Ta chỉ sợ cô nương hạ thuốc vị công tử kia, đợi người ta bất tỉnh nhân sự rồi thì muốn làm gì tùy thích.
Phu nhân phất tay áo một cái, hừ lạnh:
- Đúng là miệng chó không mọc được ngà voi.
Lão già lưng gù vốn là kẻ hiếu thắng, lập tức vặn lại:
- Cô cứ đi hỏi con Vượng Tài ngoài cửa kia xem, rốt cuộc nó có mọc được ngà voi hay không?
Phu nhân cũng chẳng vừa, liền đáp trả:
- Ta không phải là chó, chẳng thể trò chuyện được với Vượng Tài, không giống như ông.
Lão già lưng gù dùng tẩu thuốc chỉ trỏ vào phu nhân:
- Sau này kẻ nào nhìn trúng cô, e rằng quan tài của lão tổ tông nhà hắn cũng chẳng thể đậy nắp cho yên.
Phu nhân chẳng mảy may để tâm đến những lời kia. Bôn ba nơi hồng trần, kinh doanh khách sạn đã nhiều năm, tiếp đón khách khứa tứ phương, từ hạng người thô lỗ cục cằn, kẻ mang đao vác kiếm cho đến phường ghen tuông đố kỵ, hạng người nào mà nàng chưa từng thấy qua?
Nàng hạ thấp giọng, hỏi khẽ:
- Con đại yêu kia, chẳng lẽ là bị người này đánh chết?
Lão già lưng gù lắc đầu nguầy nguầy:
- Nếu thật sự là viên đại tướng số một dưới trướng Thủy thần hồ Tùng Châm, ha ha, e rằng chỉ có bực Địa tiên mới có bản lĩnh thông thiên như thế. Vị thư sinh phong thái tùy tiện kia tuy chắc chắn không đơn giản, nhưng cũng chưa đến mức cường hãn như vậy. Huống hồ hắn cũng chẳng giống mấy vị lão phu tử học vấn uyên thâm trong thư viện. Những thánh hiền Nho gia kia hành sự quang minh chính đại, chưa bao giờ giấu đầu hở đuôi, lại càng không cần cố ý che đậy hành tung, đúng không?
Phu nhân rơi vào trầm mặc suy tư. Lão già lưng gù cuối cùng vẫn khuyên nhủ thêm một câu:
- Được rồi, lời hay không nói hai lần. Lão phu lải nhải với cô lần cuối, ta thấy vị thư sinh lôi thôi kia ngoại trừ nghèo một chút, tướng mạo khó coi một chút, miệng mồm bỉ ổi một chút, tính tình không được đoan chính cho lắm, thì thực ra cũng tạm chấp nhận được, dù sao cũng là một gã nam nhi trai tráng...
Sắc mặt phu nhân sa sầm, từ kẽ răng rít ra một chữ:
- Cút!
Lão già lưng gù thần sắc không đổi, lẳng lặng xoay người rời đi. Gương mặt phong sương của lão hằn sâu những nếp nhăn như vỏ cây già cỗi, nếu có con muỗi nào vô phúc đậu vào, e rằng lão chỉ cần khẽ nhíu mày một cái là có thể kẹp chết nó rồi.
Hai tay lão chắp sau lưng, tay trái nắm lấy cổ tay phải, tay phải vẫn cầm chiếc tẩu thuốc cũ kỹ, miệng lẩm bẩm như tự nói với chính mình:
- Trời đã tối mịt, lại đang giữa tiết đông, vậy mà tiếng mèo gọi xuân từ đâu ra thế này, thật là kỳ quái. Hôm nay ngay cả tiểu tử thọt kia cũng chạy đến hỏi ta.
Gương mặt phu nhân đỏ bừng, nghiến răng nghiến lợi mắng nhiếc:
- Lão già bất tu, đúng là đáng kiếp cô độc cả đời!
Thiếu niên cà nhắc vừa thu dọn xong mâm bát, nghe được đoạn đối thoại cuối cùng giữa ông lão lưng gù và cô chủ, vẻ mặt hiếu kỳ hỏi:
- Cô chủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Quán trọ chúng ta vốn đâu có nuôi mèo, chẳng lẽ là mèo hoang từ bên ngoài lẻn vào sao? Nếu để tôi bắt được, nhất định sẽ cho nó một trận nhừ tử. Tôi đã nói rồi mà, nhà bếp dạo này thường xuyên mất đùi gà với bánh bao, chắc chắn là do nó ăn vụng. Cô chủ cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ lôi nó ra cho bằng được...
Phu nhân rút từ sau quầy ra một chiếc chổi lông gà, gõ mạnh lên đầu thiếu niên cà nhắc một trận:
- Lôi ra, ta cho ngươi lôi ra này!
Nàng vẫn chưa hả giận, vòng qua quầy gỗ, tiếp tục truy đuổi thiếu niên vốn đi đứng không nhanh nhẹn, khiến hắn phải chạy trối chết, nhanh như bay.
Phu nhân tiện tay ném chổi lông gà sang một bên, do dự giây lát rồi rón rén bước lên lầu. Bước chân nàng chậm lại, đi tới đi lui một vòng nhưng không nghe thấy động tĩnh gì. Nàng trở lại đại sảnh tầng dưới, ngẩn ngơ một hồi, sau đó đi tới chỗ lão lưng gù phía sau tấm rèm, lấy một miếng thịt khô lớn bằng bàn tay, lại xách thêm một vò rượu mơ nhỏ đã ủ nửa năm.