Trần Bình An áp dụng ngay những gì vừa học được, bắt chước bản lĩnh "giả si bất điên" của lão tướng quân Lữ Tiêu, vờ như không nghe thấy sự châm chọc trong lời nói của lão đạo nhân. Đợi đến khi hắn uống xong vò rượu, bóng dáng lão đạo nhân đã biến mất khỏi viện nhỏ từ lúc nào. Hành tung của đối phương vốn luôn xuất quỷ nhập thần, Trần Bình An cũng chẳng biết làm sao.
Trời vừa hửng sáng, cô bé gầy gò vẫn còn đang tựa vào cửa phòng chứa củi ngủ say. Khi vừa tỉnh giấc, nàng đã thấy "tên nhà giàu" mặc áo bào trắng kia đang tản bộ trong sân, đôi mắt nhắm nghiền như kẻ mù lòa. Một tay hắn mở rộng đặt trước bụng, lòng bàn tay hướng lên trên, tay kia lại nắm chặt đặt ở trước ngực. Bước chân hắn rất khẽ, di chuyển cực chậm, tựa hồ đang do dự không biết có nên tung quyền đập vào lòng bàn tay hay không.
Nàng buồn chán đứng chờ, trong lòng thầm nghĩ sớm muộn gì hắn cũng sẽ đập xuống.
"Nếu mắt tên này mù thật thì tốt biết mấy. Sau đó tung một quyền, không cẩn thận đánh xuyên cả bàn tay mình thì lại càng hay." Nghĩ đến đây, cô bé gầy gò không khỏi cảm thấy đắc ý. Nhưng sợ bị đối phương nhìn thấu tâm tư, nàng vội vàng thu lại vẻ mặt, cố ý ngáp dài một cái.
Trần Bình An mở mắt, thu lại tư thế kỳ quái kia. Đây là động tác hắn học theo Đinh Anh. Hôm nay sở dĩ thử nghiệm là vì nhớ lại năm xưa từng gặp lão đạo nhân mù Huyền Cốc Tử dẫn theo hai đồ đệ, lôi pháp sở trường của phái đó cần dùng quyền đả kích kinh huyệt, có vài phần tương đồng với chiêu thức của Đinh Anh.
Trần Bình An không nhìn về phía cô bé, cũng không dừng bước, tiếp tục đắm chìm trong quyền ý Đỉnh Phong do Chủng Thu ngộ ra, nhàn nhạt nói:
- Ngươi đi xem thử học đường của Tào Tình Lãng đã mở cửa lại chưa. Nếu vẫn đóng cửa thì hỏi thăm láng giềng xem khi nào mới bắt đầu dạy học.
Cô bé cò kè mặc cả:
- Ăn sáng xong rồi đi được không? Ta đói đến mức không nhấc nổi chân rồi.
Trần Bình An hờ hững đáp:
- Sau khi trở về, gánh đầy lu nước trong bếp thì sẽ có cơm ăn.
Cô bé nhìn chằm chằm vào sườn mặt Trần Bình An, thấy hắn không có vẻ gì là đang đùa giỡn, đành "à" một tiếng. Nàng cố ý lảo đảo đứng dậy, nép sát chân tường đi vòng qua người Trần Bình An. Sau khi ra khỏi ngõ nhỏ, nàng lại ngồi bệt ở góc đường hồi lâu.
Cuối cùng, nàng mới ba chân bốn cẳng chạy như bay về nhà, vầng trán đã lấm tấm mồ hôi. Nàng khom người, hai tay chống nạnh, há miệng thở dốc, nói với kẻ vẫn đang thong dong dạo bước kia:
- Vẫn chưa mở cửa. Ta đã hỏi một bà thím rồi, bà ấy nói vị tiên sinh kia bị trận chiến lần trước dọa cho vỡ mật, e là thời gian tới sẽ không dạy học nữa đâu.
Trần Bình An lặng thinh không nói, chỉ tay về phía gian bếp. Cô bé với vẻ mặt ủ rũ như đưa đám lững thững bước tới, chọn lấy chiếc thùng gỗ nhỏ nhất. Cũng may nước trong lu vẫn còn hơn phân nửa, nếu chẳng may trống rỗng, e rằng nàng đã ném thùng bỏ chạy ngay khi vừa ra khỏi cửa, chứ chẳng đời nào chịu đi gánh nước.
Khi đi tới cổng viện, tiếng đọc sách của Tào Tình Lãng lại vang lên đều đặn. Cô bé đưa lưng về phía sân, lén quay đầu liếc nhìn một cái, nhe răng trợn mắt đầy vẻ khinh khỉnh.
Việc gánh nước này quả thực là cực hình với nàng. Lúc hai tay xách thùng nước trở về, cô bé vẫn nép sát chân tường, cẩn thận vòng qua chỗ Trần Bình An, rồi nhanh như chớp lủi vào bếp. Nàng vốn chỉ múc chưa đầy nửa thùng, dọc đường lại ngại nặng nên đổ bớt không ít, đến khi về tới nơi, đáy thùng chỉ còn lại hơn một tấc nước giếng.
Nàng vội vàng ngoảnh đầu quan sát, thấy Trần Bình An không để ý, lập tức nhấc thùng lên, lén lút múc nửa thùng nước từ trong lu ra. Sau đó nàng lại gồng mình nâng thùng nước lên, nghiêng người đổ ngược trở lại vào lu, tạo ra tiếng động như thể vừa mang nước mới về.
Trần Bình An thu hết mọi chuyện vào tầm mắt, nhưng cũng chẳng buồn vạch trần.
Thà rằng tốn bao tâm tư để lười biếng, cũng không chịu bỏ ra chút sức lực sao?
Tào Tình Lãng đọc xong mấy bài văn vỡ lòng liền bắt tay vào bếp thổi cơm. Trần Bình An dặn dò hôm nay có lẽ mình sẽ về muộn, Tào Tình Lãng khẽ gật đầu ghi nhớ.
Trần Bình An rời khỏi con ngõ nhỏ, rảo bước qua ngõ Trạng Nguyên gần đó. Ngôi nhà cũ nơi Đinh Anh và tiểu tử Ma giáo từng cư ngụ giờ đây im lìm không một tiếng động, rõ ràng đã bị bỏ hoang. Ngay cả khói hương tại chùa Tâm Tướng cũng ngày một thưa thớt, tiêu điều.
Duy chỉ có võ quán nọ là rộn ràng hơn trước, tiếng hò hét luyện quyền buổi sớm vang lên không ngớt, trong đó giọng của lão sư phụ dạy quyền là sang sảng nhất. Có lẽ trận đại chiến vừa qua đã khiến bá tánh lo âu, cảm nhận được thế đạo chẳng mấy thái bình, nhưng đồng thời cũng khơi dậy lòng nhiệt huyết của đám con em giang hồ. Nếu thiếu đi chút sóng to gió lớn, sao có thể gọi là giang hồ?
Lần này xuất hành, Trần Bình An vẫn không mặc pháp bào Kim Lễ, mà chỉ vận một bộ trường bào màu xanh mới tinh. Một là vì Liên Hoa tiểu nhân bệnh tình chưa dứt, cần có pháp bào bao bọc như một vùng động thiên phúc địa thu nhỏ để dưỡng thương. Hai là cậu cũng chẳng muốn thu hút sự chú ý của kẻ khác.
Thậm chí cậu còn để lại Dưỡng Kiếm hồ ở nhà, giao phó cho Nhất Nhất và Thập Ngũ bảo vệ Liên Hoa tiểu nhân. Bên hông cậu chỉ đeo trường kiếm Si Tâm và đoản đao Đình Tuyết, trông chẳng khác gì một gã du hiệp giang hồ ưa thích múa đao lướt kiếm.
Trần Bình An tìm đến Chủng Thu, muốn nhờ vị Quốc sư nước Nam Uyển này thêm một việc. Trước đó, cậu bị cô bé kia trộm mất một chồng sách trong phòng, tuy chỉ là những cuốn thư tịch tầm thường, nhưng cậu vẫn muốn lấy lại, bởi lẽ ở trang thứ hai của mỗi quyển đều có ghi chép rõ ràng thời gian và địa điểm mua sách.
Với Trần Bình An, những cuốn sách thu thập từ khắp nơi này mang ý nghĩa rất riêng, chẳng liên quan gì đến lời răn dạy của thánh hiền Nho gia rằng "trong sách tự có lầu vàng, trong sách tự có mặt ngọc".
Người đời đều biết Chủng Thu ẩn cư gần hoàng cung, nhưng vị trí cụ thể lại ít ai hay biết. May mắn là danh tiếng của Trần Bình An tại nước Nam Uyển hiện nay quá lớn, chẳng bao lâu đã có một cao thủ được triều đình chiêu mộ xuất hiện, cung kính dẫn cậu đến nơi ở của Chủng Thu. Đó là một tòa phủ đệ thanh tĩnh tọa lạc tại phường Sùng Hiền.
Phường Sùng Hiền quả thực là chốn dưới chân thiên tử. Những gia đình cư ngụ nơi đây không phú cũng quý, đường lớn ngõ nhỏ rợp bóng cây xanh. Trong vẻ an tĩnh lại toát lên bầu không khí ung dung và quy củ nghiêm ngặt, hoàn toàn khác biệt với cảnh gà gáy chó sủa, oanh ca yến hót xô bồ ở ngõ Trạng Nguyên.
Phủ đệ không treo biển hiệu, quy mô cũng không tính là lớn tại phường Sùng Hiền, chỉ là một tòa viện lạc ba lớp. Trần Bình An ngỏ lời cảm ơn vị cao thủ dẫn đường, rồi một mình bước vào trong, phát hiện bên trong chẳng hề vắng lặng. Có rất nhiều gương mặt trẻ tuổi mặc quan phục đang bận rộn qua lại, chỉ là phẩm cấp không cao, đều là những quan viên cấp thấp.
Trong các gian phòng người người chen chúc. Những thanh niên tay cầm văn thư đi lại giữa các phòng, phần lớn bước chân đều vội vã. Thỉnh thoảng có lúc sánh vai đồng hành, họ cũng chỉ bàn luận về công vụ. Nhìn thấy Trần Bình An đeo đao vác kiếm, họ cũng chỉ liếc mắt nhìn qua rồi không mấy bận tâm.
Chủng Thu đứng dưới mái hiên của viện chính thứ hai, mỉm cười nghênh đón. Bên cạnh y còn có một quan viên trẻ tuổi đang bẩm báo công việc. Chủng Thu đưa ra những chỉ dẫn và kiến nghị ngắn gọn, súc tích. Sau khi vị quan viên kia nhìn thấy Trần Bình An, rõ ràng lộ vẻ hiếu kỳ. Nhưng vì Quốc sư không tiết lộ thân phận của đối phương, hắn cũng không dám mạo muội dò xét, liền cáo từ rời đi.
Chủng Thu dẫn Trần Bình An vào hậu viện. Nơi đây khác hẳn với bầu không khí bận rộn sục sôi sức sống ở phía trước, chỉ cách một bức tường mà như lạc vào một thế giới khác. Góc tường có một khóm chuối tây lớn, sắc xanh mơn mởn như muốn nhỏ giọt. Trên bàn đá đặt một bàn cờ và hộp cờ cổ kính, đây hẳn là nơi ở của vị Quốc sư này, không quá mộc mạc cũng chẳng xa hoa, thanh nhã và sạch sẽ.
Chủng Thu và Trần Bình An ngồi đối diện bên bàn đá. Chủng Thu cho biết đã hạ lệnh cho quan viên Công bộ thu thập và chỉnh lý các thư tịch liên quan đến việc xây cầu; còn về lý lịch cùng tin tức của vị thư sinh họ Tưởng kia, có lẽ tối nay sẽ đưa được tới tay Trần Bình An.
Trần Bình An hơi ngượng ngùng nhắc lại chuyện sách bị đánh cắp rồi bán tống bán tháo, Chủng Thu mỉm cười nhận lời. Trần Bình An chủ động lên tiếng, nói rằng hiện giờ kinh thành đang lúc rối ren, lại làm phiền Chủng Thu vì những chuyện vặt vãnh như vậy, hắn sẵn lòng góp chút sức mọn, mong Chủng Thu đừng ngại ngần mà cứ lên tiếng.
Chủng Thu cũng không khách khí, bèn nói muốn nhờ Trần Bình An chỉ điểm cho hai đệ tử đích truyền của mình một chút. Đây không phải là Chủng Thu mượn công làm tư, mà là đệ tử do ông thu nhận, sau khi xuất sư đều phải đầu quân nhập ngũ, bắt đầu từ thân phận binh sĩ hèn mọn, ít nhất phải trấn giữ biên quân đủ mười năm.
Sau mười năm, dù là ở lại trong quân ngũ thăng tiến dần dần, hay rời khỏi biên quân phiêu bạt võ lâm, Chủng Thu đều không ràng buộc. Thế nhưng nếu chọn xông pha giang hồ, tuyệt đối không được xưng mình là đệ tử của Chủng Thu. Một khi bị phát hiện, không có chuyện thương lượng, toàn bộ võ học sẽ bị phế bỏ.