Sau cùng, Trần Bình An đẩy cửa bước vào. Trong nhà vắng lặng không một bóng người. Chẳng còn bà lão lải nhải oán hờn, cũng chẳng còn những lời mắng trời chửi đất, vốn dĩ là khẩu xà tâm phật. Phu nhân nọ, người trông có vẻ chất phác nhưng lại hay lén lút trộm sách, ánh mắt luôn tràn ngập vẻ kiêu hãnh mỗi khi nhìn con trai, giờ cũng đã biệt tăm.
Không còn ông lão với nước cờ thấp kém hay ngồi đó. Cũng chẳng thấy bóng dáng người đàn ông đeo bọc vải đi cầu vận may, mỗi sáng sớm ra khỏi cửa đều rón rén nhẹ nhàng, có lẽ vì sợ quấy rầy nhi tử sắp đến trường đèn sách.
Trần Bình An đứng lặng giữa sân một hồi lâu, sau đó mới trở về phòng mình. Cậu tra thanh kiếm Trường Khí vào bao, chợt nhận ra những cuốn sách trên bàn đã biến mất không dấu vết. Cậu ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay sát mặt đất, khẽ nhắm mắt lại, toan tìm kiếm chút tàn tích còn sót lại.
Phi kiếm Mười Lăm từ trong hồ lô nuôi kiếm vút ra, nhanh chóng lượn vòng sát mặt đất, cuối cùng mũi kiếm dừng lại, chỉ thẳng vào một điểm. Trần Bình An lập tức dùng đôi tay trần đào đất. Với cảnh giới võ đạo hiện thời, năm ngón tay của cậu sớm đã có thể chém sắt như chém bùn.
Sau trận chiến với Chủng Thu trên đại lộ, cậu đã bước vào cảnh giới thứ năm, tiếp đó lại kịch chiến với Đinh Anh. Hai "tảng đá mài dao" này đã tôi luyện võ đạo cho cậu, so với những buổi luyện tập cùng lão kiếm tu Kim Đan trên đảo Quế Hoa, dù là cường độ thân thể hay sự kiên định của tâm tính đều đã thăng tiến vượt bậc.
Đặc biệt là trận thư hùng với Đinh Anh, kéo dài từ đầu thành đến tận núi Cổ Ngưu, đó là cuộc chiến sinh tử can hệ đến căn cơ đại đạo võ học và khí vận võ đạo của cả "thiên hạ". Dẫu là lão nhân họ Thôi ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, nếu tận mắt chứng kiến hẳn cũng sẽ buông lời khen ngợi, rằng "võ phu thuần túy cảnh giới thứ tám, thứ chín cũng chưa chắc đã đánh ra được khí thế hào hùng đến nhường này".
Chẳng mấy chốc, một cái hố sâu gần bằng thân người đã được đào ra. Trần Bình An dùng hai tay nâng niu tiểu nhân hoa sen chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn, nhảy ra khỏi hố rồi cẩn thận đặt nó lên bàn. Trước hết, cậu cởi bỏ pháp bào Kim Lễ đang mặc trên người, cuộn lại thành một cái ổ nhỏ êm ái, đặt nhóc con vào trong. Sau đó, cậu vội vàng lấy từ trong vật một tấc ra một đồng tiền Cốc Vũ.
Tiền Tiểu Tuyết vốn dĩ linh khí mỏng manh. Tiền Tiểu Thử nếu chạm tay vào, có thể lờ mờ cảm nhận được linh khí luân chuyển như dòng nước mát. Riêng tiền Cốc Vũ lại ẩn chứa linh khí dồi dào nhất, cô đọng như băng giá ngàn năm. Trần Bình An nắm chặt đồng tiền của thần tiên trên núi này, đột nhiên dùng lực bóp mạnh, sau đó khẽ buông tay, rắc những hạt bụi linh khí li ti lên người tiểu nhân hoa sen.
Về phần một đồng tiền Cốc Vũ này có thể mua được bao nhiêu yêu tinh kỳ dị nơi tiên gia điếm phô, bao nhiêu linh tộc tinh túy mà giới vương hầu phú quý khó lòng nhìn thấy, Trần Bình An đương nhiên thấu rõ. Từ lâu cậu đã không còn là con chim non mới tập tành bước chân vào giang hồ, cũng chẳng còn là gã học đồ lò gốm chân lấm tay bùn nơi ngõ Nê Bình năm ấy.
Giờ đây, sự hiểu biết của cậu về thế giới này đã ngày một sâu sắc, từ động tiên Ly Châu, vương triều Đại Ly, Đông Bảo Bình Châu cho đến Kiếm Khí trường thành, Đồng Diệp châu và cả mảnh đất lành Ngẫu Hoa này.
Trần Bình An cẩn thận quan sát tiểu liên hoa nhân, thấy linh khí như suối nguồn luân chuyển khắp toàn thân nhóc tì, tựa hồ đang chậm rãi thấm nhuần vào một mảnh ruộng khô cằn. Cảnh tượng này khiến cậu vơi bớt phần nào lo lắng, chỉ cần còn có thể hấp thụ linh khí, nghĩa là vẫn còn hy vọng cứu vãn. Cậu đưa ngón tay cái, nhẹ nhàng vuốt ve vầng trán trắng ngần của đứa nhỏ.
Sau khi thu xếp ổn thỏa cho tiểu liên hoa nhân, Trần Bình An lấp hố lại rồi bước ra khỏi phòng. Cậu ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ dưới mái hiên, tháo bầu rượu xuống lắc nhẹ, nhưng lại chẳng hề uống một ngụm nào.
Vừa cởi bỏ pháp bào Kim Lễ, mùi máu tanh nồng nặc lập tức bốc lên từ người cậu. Trận tử chiến với Đinh Anh đã khiến cậu trọng thương không nhẹ. Cũng chính vì thế, linh khí cuồn cuộn như biển rộng mới thừa cơ chảy ngược vào trong, tràn ngập khắp các kinh huyệt.
Lúc này, luồng linh khí ấy chiếm cứ trong từng động phủ huyệt đạo, hệt như các thế lực phiên trấn cát cứ một phương. Do không can dự vào đường vận hành của luồng chân khí võ phu thuần túy trước đó, những thành trì kinh huyệt này giống như vùng biên ải xa xôi, hình thành cục diện mỗi người một ngả, rải rác khắp nơi mà không hề kết nối, thành thử chẳng mang lại tác dụng thực chất nào.
Trần Bình An không rõ biến hóa này là phúc hay họa, nhưng nhất thời cũng chẳng có cách nào hóa giải. Việc cấp bách trước mắt là phải đắp xây cầu trường sinh cho thật vững chãi, đồng thời tìm đường rời khỏi nơi đây.
Quan Đạo quán vốn không phải là một đạo quán thực hữu, mà là lão đạo nhân ở phương nào trong nhân gian, đạo quán sẽ hiện hữu ở nơi đó. Chuyện này khiến Trần Bình An dở khóc dở cười. Vị lão đại kiếm tiên dựng lều cỏ tu hành trên Kiếm Khí trường thành kia, tại sao không sớm nói rõ với cậu một câu?
Nhưng ngẫm lại, lúc mới tiến vào kinh thành nước Nam Uyển, cậu suốt ngày như con ruồi không đầu đâm quàng đâm xiên. Về sau tâm trạng buồn bực, dứt khoát tĩnh tâm dạo bước, trái lại lại tìm thấy một loại cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Chứng kiến muôn vàn trạng thái nhân sinh, tựa như đang phiêu bạt vô định, nhưng lại khiến Trần Bình An nhớ về quãng thời gian làm học đồ năm xưa.
Tiền công ở lò gốm chẳng đủ để xa hoa lãng phí, nhưng nuôi thân cầu no thì vẫn được, chẳng đến mức chết đói. Thế nên sau khi cơm no áo ấm, mỗi lần theo lão Diêu vào núi lấy đất, tâm tình hắn cũng nhẹ nhàng như vậy. Dù cho màn trời chiếu đất, đường núi gập ghềnh, mỗi ngày đều kiệt sức rã rời, nhưng lòng chẳng thấy mệt, đặt lưng xuống là có thể say giấc nồng.
Nhưng kể từ lần đầu rời khỏi trấn Long Tuyền, hộ tống nhóm Lý Bảo Bình tới Đại Tùy cầu học, cho đến khi lạc bước vào nơi này một cách kỳ lạ, hắn đã có được mấy giấc ngủ an lành?
Thỉnh thoảng Trần Bình An lại đứng dậy, đi vào phòng xem thử tình trạng của người hoa sen nhỏ. Nhận thấy dù tiến triển chậm chạp nhưng đang có chiều hướng tốt lên, bấy giờ hắn mới hoàn toàn yên tâm. Những chuyện sinh ly tử biệt diễn ra ngay trước mắt kia, nào có thể mượn rượu giải sầu, bởi lẽ con người ta luôn có lúc phải tỉnh rượu.
Chuyện trong phòng đã có thể yên tâm, nhưng bên ngoài thì sao? Trần Bình An khom lưng ngồi trên ghế đẩu nhỏ, chờ Tào Tình Lãng trở về.
Từ nay về sau, ngôi nhà trong con ngõ vô danh này cũng chẳng khác gì căn nhà ở ngõ Nê Bình năm xưa.
Trần Bình An đứng dậy. Giữa bóng chiều tà, một đứa trẻ lững thững đi vào ngõ nhỏ. Cửa viện không khóa, sau khi nhìn thấy Trần Bình An, cậu bé lại thẫn thờ cúi đầu, lặng lẽ và hờ hững đi vào phòng mình.
Trần Bình An định nói lại thôi, cuối cùng vẫn chẳng thốt nên lời, chỉ ngồi xuống ghế đẩu, cứ thế ngồi mãi cho đến tận đêm khuya.
Tiết trời oi ả, dù là gió đêm lướt qua mặt cũng chẳng mấy mát mẻ. Lúc vào xem người hoa sen nhỏ, Trần Bình An vô tình thấy một chiếc quạt hương bồ chế tác thô sơ, liền cầm lấy đi ra ngoài.
Quá nửa đêm, từ xa vọng lại tiếng gõ mõ báo canh của người tuần đêm. Tào Tình Lãng bước ra khỏi phòng, xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống cạnh Trần Bình An. Trần Bình An đưa chiếc quạt hương bồ qua, Tào Tình Lãng thoáng do dự, cuối cùng vẫn nhận lấy.
Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, sau đó khẽ nói:
- Xin lỗi.
Từ đầu đến cuối Tào Tình Lãng vẫn không nói lời nào, không trách cứ Trần Bình An, cũng chẳng nói là không trách, chỉ cúi đầu nức nở không thôi.
Sáng hôm sau, Tào Tình Lãng thức giấc rất muộn, tiếng đọc sách vang vọng mỗi sớm mai cũng không còn nữa. Trần Bình An bèn đi tới học đường, định bụng báo giúp cậu một tiếng. Nào ngờ trên đường chỉ thấy thưa thớt bóng người, đến nơi mới phát hiện cửa lớn đóng chặt, ngay cả tiên sinh dạy học cũng chẳng thấy đâu.