Sau khi bái kiến vị đầu bếp già mai danh ẩn tích nọ, Thái tử Ngụy Diễn cùng vị sư phụ vóc dáng gầy gò như khỉ và Phàn Hoàn Nhĩ của Kính Tâm trai cùng nhau rời bước. Lúc trước, khi thấy lão đầu bếp đứng trong hàng ngũ mười người kia, ông lão thấp bé chẳng dám ho he lấy một lời, giờ đây lại bắt đầu lầu bầu:
- Lão đầu bếp kia thật đúng là uổng phí một thân võ học huyền diệu, tâm tính quá đỗi bạc nhược, chỉ vì ham cầu an nhàn mà cam tâm tự phế võ công.
Ngụy Diễn cũng chẳng biết làm sao, không phụ họa cũng chẳng phản bác, cứ để mặc cho sư phụ mình lải nhải không thôi.
Ông lão chắp tay sau lưng, lắc đầu quầy quậy, muốn Thái tử điện hạ phải lấy đó làm gương. Tuyệt đối không được bắt chước hạng người thiếu chí tiến thủ như lão đầu bếp kia, bằng không võ công dù có cao cường đến đâu, cả đời cũng chỉ là kẻ khiếp nhược mà thôi. Đang lúc nói đến độ hăng say, ông ta mới chợt nhận ra đôi "Kim Đồng Ngọc Nữ" bên cạnh vẫn luôn giữ im lặng, chẳng hề có ý hưởng ứng. Ông ta liền hừ lạnh một tiếng rồi bực bội bỏ đi, không quên để lại một câu:
- Thôi, không cản trở hai người các ngươi thân mật nữa.
Ngụy Diễn và Phàn Hoàn Nhĩ nhìn nhau mỉm cười, sau đó gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía chân trời phương Nam. Ngụy Diễn khẽ nói "Theo ta lên đây", rồi tung người lướt lên mái ngói lưu ly xanh biếc của tòa kiến trúc cao nhất trong phủ Thái tử. Phàn Hoàn Nhĩ bám sát theo sau, hai người đứng kề vai nhau, vừa vặn nhìn thấy một kiếm của Lục Phảng tựa như muốn xẻ đôi trời đất, khí thế bàng bạc khiến lòng người không khỏi kinh thán.
Tâm thần Ngụy Diễn rung động, cảm khái thốt lên:
- Quả không hổ danh Kiếm tiên của đỉnh Điểu Khám, một kiếm này e rằng đã chẳng hề thua kém Tùy Hữu Biên trong sử sách. Chẳng biết là nhân vật phương nào có thể khiến Lục Phảng phải ra tay nghiêm túc đến thế, lẽ nào là Đinh lão ma?
Phàn Hoàn Nhĩ lắc đầu:
- Trông không giống lắm.
Ngụy Diễn thoáng lộ vẻ áy náy:
- Phàn tiên tử, vốn dĩ ta nên cùng nàng đến gần quan chiến, nhưng thân phận của ta không cho phép bản thân hành sự tùy hứng.
Phàn Hoàn Nhĩ gật đầu thấu hiểu:
- Thái tử điện hạ là thân ngàn vàng, tương lai còn phải kế vị đại thống họ Ngụy...
Chưa đợi Phàn Hoàn Nhĩ dứt lời, ông lão thấp bé đã từ xa lướt tới, nghiêm giọng dặn dò Ngụy Diễn:
- Đừng có qua đó mà nộp mạng. Một khi Lục Phảng đã xuất kiếm, thế gian chẳng mấy ai có thể khiến hắn thu tay lại được. Loại thần tiên đả đấu này vốn dĩ tối kỵ kẻ ngoài lén lút dòm ngó, huống hồ Đinh lão ma kia xưa nay vốn thích nhất là tiện tay đánh chết mấy kẻ đứng xem.
Ngụy Diễn cười khổ:
- Sư phụ, vừa rồi ngài còn mắng lão đầu bếp nhát gan như chuột, không hợp với tôn chỉ dũng mãnh tinh tiến của võ học đó sao?
Ông lão vừa bực mình vừa buồn cười nói:
- Lão già đó đã bao nhiêu tuổi rồi, còn tiểu tử ngươi mới bao lớn? Phúc phần mà lão đầu bếp kia nên hưởng cũng đã hưởng đủ, lại có một thân bản lĩnh, tìm một đối thủ xứng tầm để oanh oanh liệt liệt chết trận mới là lẽ phải. Dẫu sao cũng có thể giống như Tùy Hữu Biên phi thăng thất bại, để lại danh tiếng lẫy lừng chốn giang hồ. Còn ngươi tuổi đời còn trẻ, võ nghệ chưa tinh, chuyện tìm đến cái chết vẫn còn sớm lắm.
Ngụy Diễn và ông lão vốn có tình nghĩa rất sâu nặng, đối phương vừa là người thầy nghiêm khắc, vừa giống như vị trưởng bối trong nhà "khẩu xà tâm phật", ngày thường chung sống lại chẳng khác nào bằng hữu vong niên. Hắn liền cười cợt trêu đùa:
- Phải phải phải, sư phụ nói gì cũng đúng, đạo lý trên đời này đều do ngài định đoạt cả.
Ông lão khẽ "ồ" một tiếng, kinh ngạc thốt lên:
- Không đúng, bên kia sao lại "sấm vang chớp giật mà mưa chẳng bao nhiêu" thế kia, thật chẳng giống phong thái của Lục kiếm tiên đỉnh Điểu Khám chút nào.
Lão khó lòng nén nổi sự hiếu kỳ:
- Thật là khiến người ta ngứa ngáy tâm can, ta phải qua đó xem thử mới được.
Lão điểm nhẹ lên mái ngói phủ đệ mấy cái, chỉ trong nháy mắt đã vượt xa trăm trượng, cuối cùng hóa thành một điểm đen nhỏ xíu nơi chân trời.
Ngụy Diễn vẫn ngồi trên nóc nhà. Phàn Hoàn Nhĩ lại không ngồi xuống, nàng vẫn phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm, hồi lâu không hề rời mắt.
Ngụy Diễn ngập ngừng giây lát rồi hỏi:
- Phàn tiên tử, mạo muội hỏi một câu, có phải Đồng tiên sư đã tới kinh thành rồi không?
Phàn Hoàn Nhĩ lộ rõ vẻ thất thần xen lẫn mệt mỏi, nàng khẽ lắc đầu:
- Ta vẫn chưa được gặp sư phụ.
Ngụy Diễn nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc.
Thân thế và bối cảnh của Phàn Hoàn Nhĩ xưa nay vốn luôn bao phủ trong màn sương mù dày đặc. Ngụy Diễn chỉ biết nàng là hậu bối kiệt xuất nhất của Kính Tâm gia trong thế hệ này, những năm qua đơn thương độc mã hành tẩu giang hồ. Thế nhưng Kính Tâm gia là một thế lực khổng lồ đến nhường nào, điều này vốn chẳng cần bàn cãi. Không chỉ trong triều đình nước Nam Uyển có quân cờ của bọn họ, mà khắp bốn nước trong thiên hạ đều thấp thoáng bóng dáng của những nữ nhân xuất thân từ Kính Tâm gia.
Tạm không bàn đến vùng thảo nguyên ngoài biên ải man di, nước Nam Uyển có thể coi là lãnh địa của Quốc sư Chủng Thu, nước Tùng Lại lại có vị thần tiên Du Chân Ý trấn giữ. Bắc Tấn có Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám, còn có cả Đồng Thanh Thanh của Kính Tâm gia. Thế nhưng Đồng Thanh Thanh gần như chưa bao giờ lộ diện, dường như còn lánh đời hơn cả Lục Phảng.
Những lời đồn thổi về Đồng Thanh Thanh chốn giang hồ nhiều không kể xiết. Có kẻ nói thuở thiếu thời bà ta vốn là hồng nhan tri kỷ của Đinh Anh, sau vì yêu sinh hận mà đường ai nấy đi. Lại có kẻ khẳng định chắc nịch rằng Đồng Thanh Thanh thực chất là đệ tử đích truyền của gã điên Chu Liễm, vốn là công chúa điện hạ của Bắc Tấn.
Thậm chí có lời đồn Đồng Thanh Thanh vốn là một nam tử dung mạo như tiên, nhờ tu luyện tiên gia pháp thuật mà trở nên ái nam ái nữ. Nhưng sau đó bà ta đã rũ bỏ lớp vỏ bọc, phản phác quy chân, giữ được dung nhan trường xuân bất lão. Sau khi Du Chân Ý xuất quan với dáng vẻ nhi đồng khiến người ta kinh ngạc, những kẻ có tâm bắt đầu suy đoán, liệu có phải Đồng Thanh Thanh đã cải lão hoàn đồng, khiến thế gian mất đi một bậc tuyệt sắc hay không.
Ngụy Diễn chẳng mảy may tin vào những chuyện thêu dệt này.
Phàn Hoàn Nhĩ khẽ quay đầu, mỉm cười giải thích:
- Ta vốn là con gái nhà nghèo ở nước Tùng Lại, may mắn được một vị sư tỷ vân du giang hồ nhìn trúng tư chất, thay sư phụ thu nạp đệ tử, đưa ta về nhà Kính Tâm. Khi ấy ta mới sáu tuổi, chẳng biết gì hết, chỉ biết hướng về bức họa của sư phụ trong đình mà dập đầu ba cái, xem như hoàn tất nghi lễ bái sư. Trong môn phái cất giữ rất nhiều bí tịch bảo điển do trích tiên nhân để lại, Bạch Viên Bối kiếm thuật của ta chính là một trong số đó, vốn không thuộc về võ học chính tông của nhà Kính Tâm.
Cô cười khổ:
- Có lẽ trên đời này, ta mới là người khao khát được gặp “Đồng Thanh Thanh” nhất.
Nói đoạn, cô lại chắp tay trước ngực, khẽ cúi đầu tạ lỗi:
- Gọi thẳng tên húy của sư phụ, mong người đừng trách, đừng trách.
Ngụy Diễn bị dáng vẻ trẻ con này của Phàn Hoàn Nhĩ làm cho thích thú. Hắn bỗng nhớ lại đêm đó trên cầu, cô cũng từng đưa tay xoa đầu sư tử đá như vậy. So với một Phàn tiên tử cao không thể với tới của nhà Kính Tâm, Ngụy Diễn cảm thấy một Phàn Hoàn Nhĩ chân thật thế này lại đáng mến hơn nhiều.
Đúng lúc này, phía dưới bậc thềm xuất hiện một thám tử của phủ Thái tử. Ngụy Diễn tung mình nhảy xuống, chỉ một thoáng sau đã trở lại nóc nhà, vẻ mặt nghiêm trọng nói:
- Lầu Kính Ngưỡng lại bắt đầu gây sóng gió rồi, bản danh sách vừa mới ra lò đã được truyền đi khắp nơi. E rằng lúc này cả kinh thành đều đã biết danh tính của mười người mạnh nhất thiên hạ vừa được công bố.
Nói đến đây, thần sắc hắn trở nên kỳ quái, lần lượt xướng tên mười người kia:
- Thái thượng giáo chủ Ma giáoĐinh Anh, chưởng môn phái Hồ Sơn Du Chân Ý, Chu Phì của cung Xuân Triều, "Trích Tiên Nhân" Trần Bình An, Quốc sư nước Nam Uyển Chủng Thu, Ma Đao Nhân Lưu Tông, Tý Thánh Trình Nguyên Sơn, Vân Nê hòa thượng của chùa Kim Cương, Long Vũ đại tướng quân Đường Thiết Ý của Bắc Tấn, và du hiệp Phùng Thanh Bạch.
Ba người cuối cùng cộng thêm Trần Bình An đều là những gương mặt mới, trước đó chưa từng có tên trên bảng xếp hạng.
Phàn Hoàn Nhĩ ngơ ngác hỏi:
- Sư phụ ta đâu? Còn Lục Phảng nữa?
Ngụy Diễn á khẩu không trả lời được, hắn làm sao biết được nguyên do bên trong.
Sau khi Chủng Thu từ trong đống đổ nát đứng dậy, vạt áo xanh khẽ rung lên, chấn rơi toàn bộ bụi bặm bám trên người.
Lúc này, Trâm Hoa Lang Chu Sĩ và Nha Nhi của Ma giáo đang nép dưới chân tường "hóng mát", bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh thốc thẳng vào mặt, ngay sau đó ánh sáng trước mắt bị che khuất. Sau khi nhìn kỹ, Chu Sĩ liền thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Ngược lại, tâm tình Nha Nhi vô cùng phức tạp, nàng vừa sợ mình bị vị khách không mời mà đến này nhìn trúng, bắt về làm thê thiếp trong cung Xuân Triều, nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ lòng, ít nhất tính mạng tạm thời không còn bị đe dọa.
Sau khi Chu Phì hiện thân, đám mỹ nhân của cung Xuân Triều vốn đều có thực lực cao thủ hạng hai trên giang hồ cũng lần lượt đáp xuống cách đó không xa, tựa như tiên nữ rải hoa, phiêu dật thoát tục.
Chu Phì nhìn bộ dạng thảm hại của con trai mình, lắc đầu ngán ngẩm:
- Chỉ có chút tiền đồ này thôi sao? Cho dù ta dẫn ngươi về nhà, ngươi lấy gì để tranh đoạt với Khương Bắc Hải? Ngươi ấy à, tốt nhất là nên ngoan ngoãn ở lại đây thêm sáu mươi năm nữa đi, bằng không ra ngoài cũng chỉ có đường chết. Không phải bị Khương Bắc Hải đùa giỡn đến chết, thì cũng bị ta vì quá tức giận mà đánh chết. Sáu mươi năm sau, nếu có thể lọt vào hàng ngũ ba người đứng đầu phúc địa Ngẫu Hoa này, ta sẽ tới đón ngươi đi. Nếu ngay cả chuyện này cũng làm không xong, ngươi cứ ở đây mà chờ chết già đi.
Chu Sĩ lộ vẻ kinh ngạc, nhưng trong lòng không quá hụt hẫng, chỉ lúng túng cúi đầu, không biết nên nói gì cho phải.
Chu Phì liếc nhìn Nha Nhi đứng bên cạnh con trai, cười nhạo:
- Đang nghĩ thầm không ra ngoài cũng chẳng sao, có thể ở bên cạnh cô nương mình thầm thương trộm nhớ chứ gì?
Chu Sĩ bị nhìn thấu tâm tư, gương mặt không khỏi đỏ bừng lên vì thẹn.
Chu Phì đưa tay chộp vào hư không, Nha Nhi lập tức bị một bàn tay vô hình nhấc bổng lên. Y lại phất tay áo, bên cạnh liền hiện ra một bộ váy áo màu xanh biếc, tự động khoác lên người nàng. Ngay khi y phục kỳ lạ ấy vừa mặc vào, thương thế của Nha Nhi liền thuyên giảm với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ, máu tươi chảy ngược vào cơ thể, khí tức vốn như lũ vỡ đê bỗng chốc trở lại bình ổn như dòng sông hiền hòa.
Chu Phì khom người, nói với Chu Sĩ:
- Ngươi ở lại đây, còn cô nương mà ngươi thầm thương trộm nhớ phải đi theo ta. Ta cho ngươi thời hạn sáu mươi năm, nếu hoàn thành ước định, ngươi sẽ có tư cách theo ta tới Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu để rước thê tử nhỏ này về. Còn nếu thất bại, lần sau gặp lại tại cung Xuân Triều, ngươi có thể tận mắt chứng kiến nàng khoác lên mình hỷ phục, sau đó cung kính gọi một tiếng "mẫu thân".
Chu Sĩ vội vàng đứng dậy, dứt khoát đáp lời:
- Được!
Chu Phì nở nụ cười rạng rỡ, xoa đầu Chu Sĩ:
- Con trai ngoan.
Thiếu nữ vừa bị định đoạt vận mệnh trong chớp mắt, cảm thấy như mình vừa rơi xuống hầm băng lạnh lẽo.