Vẫn là cô gái họ Phàn ấy, phục sức thoạt nhìn thanh nhã, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy trên y phục thêu chìm văn mây sóng nước, dưới ánh trăng thanh và ánh đèn đường lấp loáng, hoa văn ấy khi ẩn khi hiện. Cái gọi là phú quý bức người, ung dung tự tại, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi. Lúc này nàng dường như đã mang một lớp mặt nạ da người, thần thái chỉ còn giữ được năm sáu phần so với dung nhan thực sự, không đến mức khiến cả con phố này phải kinh động.
Thấy nàng vẫn đăm đăm nhìn mình, Trần Bình An đặt chén đũa xuống, lên tiếng hỏi:
- Cô nương tìm ta có việc gì sao?
Phàn Hoàn Nhĩ đột nhiên đưa tay khẽ day trán, nàng đưa mắt nhìn quanh, đôi mày thanh tú nhíu chặt.
Ở bàn gần đó, một thực khách đang xảy ra tranh chấp với người khác, tiếng quát tháo vang động cả con phố. Hắn vỗ bàn trừng mắt, hùng hổ chỉ tận mặt đối phương mà mắng chửi, giọng địa phương kinh thành nước Nam Uyển đặc sệt, vừa khó nghe vừa hỗn tạp:
- Cả nhà ngươi đều là lũ tú bà kỹ nữ, quá tam ba bận, ngươi còn dám ăn không nói có, ông đây sẽ mở kỹ viện ngay tại nhà ngươi cho xem.
Phàn Hoàn Nhĩ day nhẹ huyệt thái dương, lấy lại vẻ bình thản. Nàng dùng thủ pháp "ngưng âm thành tuyến" của võ phu giang hồ, ánh mắt lộ rõ vẻ hiếu kỳ cùng khát khao, khẽ hỏi dò:
- Vị công tử này, ngài có phải là... trích tiên nhân không?
Trần Bình An bật cười:
- Ta chỉ là một khách tha hương đến nước Nam Uyển du ngoạn, không phải vị trích tiên nhân gì đó như cô nương nói đâu.
Phàn Hoàn Nhĩ thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nàng khẽ cúi đầu tạ lỗi:
- Đã mạo muội làm phiền, mong công tử lượng thứ.
Trần Bình An xua tay:
- Không sao.
Phàn Hoàn Nhĩ do dự giây lát, vẫn lên tiếng nhắc nhở:
- Gần đây kinh thành nước Nam Uyển không được thái bình cho lắm. Công tử khí chất bất phàm, là nhân trung long phượng, rất dễ lọt vào tầm mắt của kẻ khác, mong công tử hãy cẩn trọng hơn.
Trần Bình An chắp tay ôm quyền:
- Đa tạ Phàn cô nương đã nhắc nhở.
Phàn Hoàn Nhĩ cũng không phải hạng người dây dưa, nàng lập tức rời khỏi con phố ăn đêm náo nhiệt này. Một vài gã lưu manh vô lại muốn thừa cơ giở trò sàm sỡ, nhưng mỗi khi chúng ra tay, nàng đều linh hoạt né tránh, tựa như một con cá nhỏ bơi lội giữa đám rong rêu và kẽ đá.
Trần Bình An thầm cảm thấy nghi hoặc. Theo lời của Thôi lão đầu, thiên tư của một võ nhân cao thấp ra sao, phải xem kẻ đó có thể từ những chiêu thức quyền giá hạ đẳng mà tôi luyện ra được quyền ý cao minh nhất hay không. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến lão lựa chọn Trần Bình An. Có điều lão vốn là kẻ cố chấp giữ thể diện, không muốn thừa nhận rằng "Hám Sơn Phổ" thực chất có rất nhiều điểm tương hợp với cậu. Trần Bình An cũng chẳng buồn vạch trần tâm tư ấy.
Thiếu nữ kỳ lạ này đã hai lần chủ động tìm đến hắn. Theo như lời của lão già họ Đinh, Nha Nhi và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ lúc trước, nàng hẳn chính là Phàn Hoàn Nhĩ danh động thiên hạ kia. Nếu đặt ở quê hương Đông Bảo Bình Châu, địa vị của nàng có thể sánh ngang với Hạ Tiểu Lương. Nàng rõ ràng đã có chút ý vị “gần đạo”, nhưng tại sao tu vi võ đạo của nàng lại như bị vạn quân thạch đè nặng, trì trệ không thể tiến thêm?
Khí thế trên người có thể che giấu, có thể gột rửa phù hoa để trở về trạng thái phản phác quy chân mộc mạc ban đầu. Nhưng khi ở chung lâu ngày, thần ý nội tại lại chẳng thể dối người. Từng nhịp thở nhanh chậm, từng phong thái khi giơ tay nhấc chân thường đều sẽ tiết lộ thiên cơ. Lúc trước, khi Đinh lão giáo chủ nhìn như tùy ý bước vào đại điện chùa Bạch Hà, Trần Bình An đã lập tức nhận ra sự biến chuyển kỳ dị của thiên địa chung quanh.
Trần Bình An vốn là người bước ra từ động tiên Ly Châu, đã từng diện kiến không ít đại nhân vật trên đỉnh núi. Người có thể khiến hắn cảm thấy “rất lợi hại” dĩ nhiên không hề đơn giản. Vị tiền bối dạy quyền tại lầu trúc trên núi Lạc Phách vốn là một đại tông sư võ đạo đạt tới đỉnh cao đệ thập cảnh. Còn người dạy kiếm trên đảo Quế Hoa, dù sao cũng là một vị Kim Đan tu sĩ thâm niên.
Đợi đến khi bóng dáng Phàn Hoàn Nhĩ khuất hẳn, Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi cũng rời khỏi chốn náo nhiệt này.
Kinh thành nước Nam Uyển được chia thành tám mươi mốt phường lớn nhỏ, cấu trúc đại khái tương đồng với rất nhiều vương triều phiên quốc mà Trần Bình An từng đi qua. Tòa thành này được xưng tụng là “thiên hạ minh kính”, phân chia theo quy tắc “bắc quý nam bần, đông võ tây văn”. Chùa Bạch Hà nằm ở phía tây thành, phần lớn là dinh thự của các quan văn trung tầng và thương nhân giàu có, khắp nơi đều toát lên vẻ tinh xảo, tài hoa.
Lúc này, Trần Bình An đang rảo bước trên một cây cầu đá hình vòm. Đêm khuya vắng người, hắn nhẹ nhàng tung mình lên lan can, nhìn con sông nhỏ chảy róc rách dưới chân. Phía dưới chân cầu có một pho tượng thú trấn thủy mang hình dáng giao long, vốn là vật phẩm không mấy xa lạ.
Tại nhiều thành trì phồn hoa ở Đông Bảo Bình Châu, trên lan can, cột trụ hay mái vòm cửa ngõ thường được chạm khắc loại thú trấn thủy này để trấn áp thủy quái yêu tà. Tuy nhiên, Trần Bình An nhận thấy con thú trấn thủy cổ xưa này tuyệt nhiên không có lấy một tia linh khí, chẳng khác nào một vật trang trí tầm thường.
Khi Trần Bình An còn đang nhìn mặt nước ngẩn ngơ xuất thần, tiên tử Phàn Hoàn Nhĩ của Kính Tâm gia lại tình cờ hội ngộ Thái tử Ngụy Diễn, người lẽ ra đã phải hồi cung nước Nam Uyển từ sớm. Vị Thái tử này tuy mang dòng máu hoàng tộc tôn quý, nhưng thực chất lại là một cao thủ trẻ tuổi thâm tàng bất lộ.
Ân sư truyền thụ võ đạo cho hắn là một vị tông sư thuộc thế hệ trước, vốn từ biên ải phía Bắc lưu vong đến nước Nam Uyển. Đúng như lời Ngụy Diễn từng nói, trong thiên hạ hiện nay, vị tiền bối này chính là một trong những người tiệm cận với hàng ngũ thập đại cao thủ nhất.
Vị tông sư này có mối thù không đội trời chung với Thùy Hoa môn, một trong ba nhánh của ma giáo. Chính vì lẽ đó, Ngụy Diễn được phái Hồ Sơn và Kính Tâm gia mặc định là nhân tài của chính đạo, thậm chí còn được kỳ vọng sẽ trở thành nhân vật lãnh tụ giới giang hồ trong tương lai. Kính Tâm gia còn có ý định dốc lòng phò tá, đưa hắn lên ngôi vị quân chủ nước Nam Uyển đời tiếp theo.
Trái lại, Nha Nhi thuộc ma giáo lại âm thầm ủng hộ hoàng đệ của Ngụy Diễn là Ngụy Sùng. Hai bên bày ra đủ trò lừa lọc, mưu hại lẫn nhau, tranh sủng trước mặt lão hoàng đế nước Nam Uyển, cuộc đấu đá này đã kéo dài ròng rã năm sáu năm trời.
Phàn Hoàn Nhĩ và Ngụy Diễn cùng tản bộ trong màn đêm tĩnh mịch. Ngụy Diễn hạ thấp giọng nói:
- Phàn tiên tử, cô muốn gặp người kia thực ra không cần phải giấu ta. Hắn có thể ẩn thân tại đại điện chùa Bạch Hà mà từ đầu đến cuối chúng ta đều không hề hay biết, chắc chắn không phải kẻ lỗ mãng giang hồ tầm thường. Vạn nhất hắn là người của ma giáo, nếu cô xảy ra chuyện gì thì biết làm sao?