Hay tin sư phụ viên tịch, tiểu sa di khóc lóc thảm thiết, lòng đầy luyến tiếc, chẳng giống phong thái của một người xuất gia chút nào. Thế nhưng lúc ấy, khi Trần Bình An nhìn thấy cậu bé vừa gào khóc vừa lay mạnh cánh tay sư phụ, như muốn đánh thức người dậy từ trong mộng mị, lại cảm thấy đây mới chính là lẽ thường tình của con người.
Về sau, khi biết sư phụ sau khi trà tỳ đã để lại xá lợi như trong kinh Phật ghi chép, tiểu sa di mới nở nụ cười, cảm thấy Phật pháp của sư phụ mình cũng thật cao thâm. Cậu bé ấy vẫn cứ chẳng giống một người xuất gia.
Trần Bình An vẫn luôn ở lại giúp đỡ lo liệu hậu sự cho lão trụ trì, tận tụy ngược xuôi. Cậu còn tìm gặp riêng tân trụ trì của chùa Tâm Tướng, thuật lại tâm nguyện của người quá cố. Chuyện xá lợi không nên vội vàng rêu rao ra ngoài, tránh rước lấy điều tiếng dèm pha, thậm chí có thể khiến quan phủ nảy sinh nghi kỵ. Tân trụ trì không hề phản đối, cung kính chắp tay hành lễ với Trần Bình An để tỏ lòng cảm kích.
Kể từ đó, Trần Bình An không còn đến chùa Tâm Tướng tĩnh tọa nữa, nhưng có nhắn nhủ với vị trụ trì mới rằng, nếu chùa gặp phải khó khăn gì, cứ việc đến nơi ở của cậu báo tin. Trong khả năng của mình, cậu nhất định sẽ dốc lòng tương trợ.
Tân trụ trì khẽ niệm Phật hiệu. Sau khi Trần Bình An rời đi, ông liền đến trước ban thờ Phật nơi đại điện, lặng lẽ thắp một ngọn đèn trường minh cho vị thiện nam này, lại gọi tiểu sa di tới, dặn dò phải thường xuyên trông nom ngọn đèn.
Tiểu sa di vâng dạ một tiếng, gật đầu lia lịa. Tân trụ trì thấy đứa nhỏ này đáp ứng quá nhanh, biết tính cậu hay lười biếng, liền gập ngón tay khẽ cốc lên cái đầu trọc lốc kia, răn dạy một câu:
- Mộc Ngư, chuyện này con phải ghi tạc trong lòng.
Tiểu sa di mặt mày nhăn nhó, lại vâng dạ thêm lần nữa, còn có thật sự ghi nhớ hay không thì chẳng ai hay. Nhưng cái hậu quả của thói hay quên thì đã bày ra trước mắt rồi.
Đợi đến khi tân trụ trì rời khỏi đại điện, tiểu sa di mới thở dài một tiếng. Trước kia sư huynh hòa nhã biết bao, vậy mà vừa lên làm trụ trì đã giống hệt sư phụ, chẳng còn chút tình nghĩa nào nữa. Sau này dù có cơ hội làm trụ trì, cậu cũng quyết không làm, nếu không nhất định sẽ khiến sư đệ của mình phải đau lòng...
Ơ kìa, mình vốn là đệ tử út của sư phụ, lấy đâu ra sư đệ? Sau này e là cũng chẳng có ai, thật là quá đỗi thua thiệt. Nghĩ đến đây, tiểu sa di liền xoay người chạy vội ra khỏi đại điện, đuổi theo vị tân trụ trì, ân cần hỏi han xem bao giờ sư huynh mới chịu thu nhận đồ đệ.
Vị trụ trì mới thấu triệt tâm tư của tiểu sa di, không khỏi dở khóc dở cười, làm bộ muốn dùng cái đầu trọc của cậu ta để gõ mõ, mà pháp hiệu của cậu cũng chính là "Mộc Ngư". Tiểu sa di than vãn một tiếng, rồi nhanh chân chạy biến.
Thật kỳ lạ, tâm cảnh của Trần Bình An đã dần lắng dịu, nhưng cậu vẫn chưa bắt tay vào luyện tập "Hám Sơn Phổ" hay "Kiếm Thuật Chính Kinh", mà tiếp tục rong ruổi khắp kinh thành. Lần này cậu đeo chiếc túi vải nhỏ, thong thả dạo bước, khi thì nhấp chén rượu, lúc lại nhấm nháp bánh khô. Cậu không dừng chân ở nơi nào cố định, chỉ tùy ý tìm một chốn thanh tĩnh để dùng bữa, khi thì dưới bóng cây râm mát, lúc lại trên mái ngói cao vút, hoặc giả là bên cạnh nhịp cầu nhỏ bắc qua dòng nước trong veo.
Phía trên những bức tường cao đỏ thắm, vài nhành xuân xanh mướt vươn ra ngoài, từ bên trong vọng lại tiếng xích đu kẽo kẹt cùng tiếng cười nói rộn ràng. Nơi đó có những sĩ tử văn nhân mũ cao đai rộng, đang bày cuộc "khúc thủy lưu thương", xuất khẩu thành thơ. Chỉ có một bóng áo trắng lặng lẽ ngồi trên cành cây cao, một mình thưởng rượu.
Bên bờ sông có một tửu lâu, khách ngồi bên trong đều là những tài tử tuấn ngạn của kinh thành nước Nam Uyển, họ đang mải mê luận bàn giang sơn, phê phán thời thế. Chuyện thư sinh bàn việc trị quốc vốn là lẽ thường tình. Trần Bình An ngồi trên mái nhà nghe họ nghị luận, ai nấy đều tràn đầy nhiệt huyết, ghét ác như thù. Tuy nhiên, cậu cảm thấy những kế sách trị bang của họ dường như khó lòng áp dụng vào thực tế, hoặc cũng có thể do những tài năng trẻ tuổi này đã quá chén, nên lời lẽ có phần mơ hồ, không rõ thực hư.
Lại có hai nhóm du côn ước hẹn giao tranh, mỗi bên chừng ba bốn mươi người. Có lẽ đây chính là cái "giang hồ" của họ, nơi họ đang dấn thân và lăn lộn. Trần Bình An ngồi trên một bức tường thấp phía xa quan sát, cậu nhận thấy những kẻ "lão luyện" ngoài đôi mươi thường ra tay đầy xảo quyệt, còn đám thiếu niên chưa đầy hai mươi lại hành sự bất chấp, vô cùng tàn nhẫn. Sau một hồi ẩu đả, ai nấy đều mặt mũi bầm dập, máu chảy đầm đìa, nhưng rồi họ lại khoác vai nhau thân thiết như huynh đệ cùng chung hoạn nạn, bắt đầu bàn tán về những ân oán giang hồ tiếp theo.
Trong đó, vị đại ca cầm đầu của một nhóm có tuổi đời hơi lớn, chừng gần ba mươi, hô hào cả bọn kéo đến tửu quán uống rượu, khí thế vô cùng bừng bừng. Bà chủ quán rượu xinh đẹp chính là nương tử của gã, trông thấy mấy gương mặt quen thuộc này, nàng đành nặn ra một nụ cười gượng gạo, mang rượu thịt ra chiêu đãi huynh đệ của phu quân. Nhìn nam nhân của mình được đám đông vây quanh, ngồi ở vị trí trung tâm mà khoác lác đủ điều, đôi chân mày của nàng tuy thoáng vẻ ưu tư vì sinh kế gian nan, nhưng sâu trong ánh mắt vẫn hiện lên một tia ngưỡng mộ.
Nàng đưa mắt nhìn phu quân của mình. Trong khi đó, một thiếu niên cao lớn dưới trướng gã, kẻ vốn là thủ hạ đắc lực và hăng hái nhất, lại đang lén lút nhìn trộm nàng.
Trần Bình An chọn vị trí ngồi xa bọn họ nhất, gọi hai vò rượu. Cậu trút một vò vào hồ lô nuôi kiếm, vò còn lại thì nhâm nhi tại chỗ.
Vị phu nhân trẻ tuổi kia cắn răng, hét giá hai vò rượu cao hơn thường lệ, lên tới ba mươi đồng tiền. Trần Bình An tựa như chẳng am tường giá cả dân gian, không chút do dự lấy tiền ra trả. Phu nhân cảm thấy hơi áy náy, bèn tặng thêm cho cậu hai đĩa thức ăn nhắm rượu do chính tay mình làm. Trần Bình An đứng dậy mỉm cười đa tạ. Phu nhân đỏ mặt, vội vàng xoay người bước đi, không dám nhìn thẳng vào gương mặt thanh tú kia thêm nữa.
Phía bàn rượu đông đúc bên kia, gã đàn ông chừng ba mươi tuổi mượn hơi men dõng dạc nói:
- Các huynh đệ, sẽ có một ngày chúng ta chiếm được một mảnh giang sơn thực thụ tại kinh thành. Đến lúc đó, mọi người cứ việc uống rượu ăn thịt, dẫu thấy đám quan gia nha môn đeo đao bên hông cũng chẳng cần sợ hãi, bọn họ chắc chắn sẽ phải vồn vã muốn kết nghĩa huynh đệ với chúng ta. Sau này lại tìm đến tên Mã tú tài vốn khinh người kia, đòi hắn viết cho mấy bộ câu đối xuân và chữ “Phúc”, xem hắn còn dám lườm nguýt, cả gan từ chối nữa hay không...
Gã nói đến líu cả lưỡi, những kẻ xung quanh nghe mà tâm thần phấn chấn, lớn tiếng reo hò, nước bọt văng tung tóe. Nhất là đám thiếu niên đang độ sung sức, uống rồi lại nôn, nôn xong lại uống. Bọn họ lảo đảo trở lại bàn, đôi mắt say lờ đờ, nhìn quanh chỉ thấy toàn là huynh đệ, cảm thấy nhân sinh như vậy thật là sảng khoái, quá đỗi sảng khoái.
Trần Bình An lặng lẽ rời khỏi quán rượu ven đường. Đi được một quãng xa, cậu không kìm được ngoảnh đầu nhìn lại, tựa như nhìn thấy chính mình, Lưu Tiện Dương và Cố Xán mũi dãi ròng ròng của năm nào.
Khi ấy cậu vẫn còn là tên học đồ lò gốm đen nhẻm như than, hẳn là sẽ tiếc rẻ tiền rượu. Lưu Tiện Dương nhất định sẽ nói năng hùng hồn, nhưng sau đó lại rầu rĩ oán trách vì sao Trĩ Khuê không thích mình. Còn Cố Xán từ nhỏ đã già dặn, chắc chắn sẽ nghiến răng nghiến lợi, bắt chước giọng điệu của giới giang hồ mà nói rằng: có ân báo ân, có thù báo thù, những chuyện khác mặc kệ hết.
Trần Bình An thu hồi ánh mắt, tiếp tục rảo bước về phía trước.
Có gã thiếu niên tinh mắt cười cợt:
- Vừa rồi tên mặt trắng kia dừng lại nhìn chúng ta hồi lâu, chẳng lẽ là nhìn trúng tẩu tử rồi sao?
Gã nam tử đã say đến bí tỉ vỗ bàn quát:
- Có lá gan chó này, ông đây sẽ chém chết hắn! Các ngươi có tin không, cho dù ngày mai ông đây có chết, tẩu tử của các ngươi cũng sẽ thủ tiết trọn đời, không gả cho ai nữa. Lão hoàng đế có đến cũng không gả! Một tên mặt trắng môi hồng, da non thịt mềm thì nhằm nhò gì, đeo kiếm thì có gì ghê gớm...
Vừa dứt lời, gã đã gục mạnh đầu xuống bàn rượu, hoàn toàn ngất ngư vì say.
Người phụ nữ trẻ tuổi khom lưng lau dọn bàn rượu, lặng lẽ nhếch khóe môi, không biết vì sao lại mỉm cười.
Gã thiếu niên cao lớn có ánh mắt thường xuyên lướt qua thân hình thướt tha của người phụ nữ, lúc này cũng cúi gầm mặt, vừa luống cuống lại vừa có chút oán hận. Hắn hớp một ngụm rượu, cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.