Trời vừa hửng sáng, tiếng cửa lớn kẽo kẹt vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Cô bé lập tức choàng tỉnh, nhảy xuống khỏi lưng sư tử đá, khom người rón rén men theo chân tường chạy khỏi nơi đó.
Trần Bình An dĩ nhiên đã thức giấc từ sớm. Cậu đứng từ xa dõi theo bóng dáng cô bé rời đi, không có ý định bám theo mà lẳng lặng trở về nơi cư ngụ của mình.
Cậu thuê một căn phòng nhỏ ở phía nam kinh thành, gần đó có ngõ Trạng Nguyên vốn khá danh tiếng. Thực tế, nơi này còn chẳng bằng ngõ Hạnh Hoa ở quê nhà, chỉ là nơi tá túc của đám sĩ tử nghèo khổ vào kinh ứng thí. Những người này thi trượt kỳ thi mùa xuân, lại không đủ lộ phí hồi hương, vả lại ở lại kinh thành có thể cùng bằng hữu mới quen trau dồi học vấn, nên đành định cư tại đây.
Trần Bình An chỉ có chìa khóa phòng chứ không có chìa khóa cổng viện, thế nên cậu phải canh giờ để trở về. Lúc này cửa viện đã mở, cậu bước vào phòng mình rồi khép cửa lại. Ánh mắt lướt qua chồng sách trên bàn và chăn đệm trên giường, cậu nhận ra chúng đều đã bị ai đó lục lọi. Những dấu vết ấy hiện lên rõ mồn một trong mắt Trần Bình An, cậu thở dài đầy bất đắc dĩ, cũng may đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn, không mất mát thứ gì.
Trước kia cậu không ở đây mà trú ngụ tại một khách điếm, thuê một gian phòng rộng rãi để có thể tùy ý luyện quyền múa kiếm. Sau đó, vì tìm kiếm đạo quán mãi không có kết quả, tâm cảnh ngày một xao động, nóng nảy. Lần đầu tiên cậu tạm dừng việc luyện tập quyền giá và kiếm thuật, chuyển đến nơi này để tiết kiệm chi phí, chỉ thỉnh thoảng luyện tập thủ ấn và đứng thế.
Trần Bình An nằm dài trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, thần sắc ngẩn ngơ. Cứ như con ruồi không đầu va chạm lung tung, nếu tiếp tục thế này e là không ổn.
Quá trình tôi luyện trên Kiếm Khí trường thành tựa như nước chảy đá mòn, sau đó lại trải qua hai trận đại chiến ở trấn Phi Ưng, đặc biệt là lần tu sĩ tà đạo tự bạo nội đan, linh khí tuôn trào như lũ quét, khiến Trần Bình An dù đi ngược dòng nhưng lại thu hoạch vô cùng phong phú. Đến nay, võ đạo đệ tứ cảnh của cậu đã có dấu hiệu đột phá, nhưng thâm tâm vẫn luôn cảm thấy còn thiếu chút gì đó để đạt đến sự viên mãn.
Cậu có một loại trực giác mơ hồ, chỉ cần bản thân muốn là có thể nhanh chóng bước qua ngưỡng cửa của đệ tứ, đệ ngũ cảnh. Thế nhưng cậu vẫn hy vọng nền móng phải thật vững chắc, nếu quả thực không được thì đành làm theo lời Lục Đài, đến miếu Võ Thánh thử vận may. Hoặc giả là tìm đến một di chỉ chiến trường cổ, tìm kiếm những anh linh âm thần có hồn phách bất tán sau trận mạc.
Dẫu sao cũng cần tìm chút việc để làm, bằng không Trần Bình An sợ rằng mình sẽ sinh tâm mốc meo. Hắn quyết định nán lại kinh thành Nam Uyển quốc cho đến cuối hạ, nếu vẫn không tìm thấy Quan Đạo quán thì sẽ trở về Đông Bảo Bình Châu, dồn hết tâm trí vào võ đạo. Chỉ cần ông nội của Thôi Sàm vẫn còn ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, Trần Bình An liền có đủ lòng tin, ước hẹn mười năm với Ninh Diêu không chừng có thể rút ngắn được vài năm.
Có điều trong lòng hắn vẫn có chút kiêng dè, chỉ lo lão nhân kia tâm tính cao ngạo, quyền pháp vô song, lại tuyên bố muốn tôi luyện hắn thành kẻ mạnh nhất ở cảnh giới thứ năm, thứ sáu gì đó. Lúc trước ở cảnh giới thứ ba đã phải chịu khổ sở như vậy, hắn thật sự sợ mình sẽ bị ông ta đánh chết, mà còn là đau đớn đến chết.
Trần Bình An hai tay gối sau đầu, chậm rãi nhắm mắt lại.
Chẳng rõ A Lương ở chốn Thiên Ngoại Thiên kia, liệu đã phân định thắng thua với vị Đạo lão nhị được mệnh danh là "chân vô địch" trong truyền thuyết hay chưa.
Chẳng rõ trên hành trình đến họ Trần ở Dĩnh Âm xa xôi, Lưu Tiện Dương đã được chiêm ngưỡng ngọn núi cao nhất là bao nhiêu, dòng sông lớn nhất là chừng nào.
Chẳng rõ Lý Bảo Bình đọc sách ở thư viện Sơn Nhai có thấy vui lòng chăng.
Chẳng rõ Cố Xán ở hồ Thư Giản có bị người ta ức hiếp, cuốn sổ nhỏ ghi thù của cậu nhóc ấy liệu đã dày thêm một quyển rồi không.
Chẳng rõ Nguyễn Tú cô nương có còn thích ăn bánh hoa đào ở cửa tiệm ngõ Kỵ Long nữa chăng.
Chẳng rõ Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà kết bạn đồng hành, liệu có quen biết thêm bằng hữu mới, có thể cùng nhau vào sinh ra tử, hàng yêu trừ ma hay không.
Chẳng rõ Phạm Nhị ở thành Lão Long đã gặp được cô nương khiến lòng mình thầm ngưỡng mộ chưa.
Trần Bình An suy nghĩ miên man, cứ như vậy mà chìm vào giấc ngủ.
Thực ra nhờ có phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm nằm trong hồ lô nuôi kiếm, đoạn đường này dẫu có màn trời chiếu đất, hắn cũng không quá lo âu.
Chủ nhân của ngôi nhà này là một gia đình ba đời đồng đường, tổng cộng có năm miệng ăn. Ông lão trong nhà thích ra ngoài tìm người đánh cờ, nhưng kỳ nghệ tầm thường, phẩm cấp càng thấp, lại thường hay lớn tiếng ồn ào. Bà lão thì lời lẽ cay nghiệt, cả ngày vẻ mặt u ám, rất dễ khiến Trần Bình An liên tưởng đến Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa năm xưa.
Đôi vợ chồng trẻ nọ, người vợ ở nhà lo liệu việc may vá cùng nội trợ, hằng ngày đều bị bà lão mắng nhiếc đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên. Chồng của cô ta, theo cách gọi của kinh thành nước Nam Uyển, chính là một kẻ thu mua phế phẩm. Hắn đeo một chiếc túi lớn, rong đuổi khắp nơi thu gom đồ cũ, bên hông đeo một chiếc trống nhỏ, mỗi khi đi qua các ngõ hẻm lại lớn tiếng rao mời. Nếu may mắn mua hời được vật cũ có giá trị, rồi bán lại cho tiệm đồ cổ quen thuộc, chỉ cần sang tay là có thể kiếm được không ít bạc trắng.
Tuy song thân tướng mạo tầm thường, nhưng lại sinh được một cậu con trai khôi ngô tuấn tú. Đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, môi hồng răng trắng, khí chất chẳng giống những đứa trẻ nơi ngõ hẹp chút nào, trái lại rất có phong thái của một tiểu công tử nhà quyền quý. Nghe nói khi ở trường học, nó rất được tiên sinh dạy học yêu mến.
Cậu bé thường đứng xem ông nội đánh cờ với người khác, có khi ngồi lặng yên hơn nửa canh giờ mà chẳng thốt một lời. "Xem cờ không nói mới là chân quân tử", phong thái ấy quả thực có chút dáng dấp của một tiểu phu tử. Hàng xóm láng giềng dù lớn hay nhỏ đều rất quý mến đứa trẻ này, thường trêu chọc hỏi nó giữa nha đầu Thanh Mai ở ngõ bên cạnh và Lưu tiểu thư ở trường học, rốt cuộc nó thích ai hơn. Những lúc ấy, nó chỉ cười thẹn thùng rồi lại im lặng dõi theo bàn cờ.
Sau khi Trần Bình An chợp mắt, một vật nhỏ nhắn từ dưới đất chui lên, leo lên mặt bàn ngồi cạnh "núi sách", bắt đầu gà gật ngủ say.
Tiểu liên hoa nhân này rõ ràng tinh thông thuật độn thổ, hành tung im hơi lặng tiếng nhưng tốc độ lại cực nhanh. Trước khi vào kinh thành nước Nam Uyển, Trần Bình An đã thử đùa giỡn với nó vài lần, khi thì thúc ngựa phi nước đại, khi thì vận sức chạy bay mấy chục dặm. Thế nhưng mỗi khi dừng ngựa hay dừng bước, dưới chân hắn luôn có một cái đầu nhỏ từ trong đất thò ra, cười khanh khách với hắn.
Dù Trần Bình An luyện quyền hay tập kiếm, nó chưa bao giờ quấy rầy mà chỉ đứng từ xa quan sát. Chỉ khi Trần Bình An vẫy tay gọi, nó mới lân la tiến lại, men theo pháp bào Kim Lễ mà trèo lên, cuối cùng ngồi chễm chệ trên vai hắn, một lớn một nhỏ cùng nhau ngắm nhìn phong cảnh. Còn đồng tiền Hoa Tuyết kia thì tạm thời gửi chỗ Trần Bình An.
Trần Bình An chỉ nghỉ ngơi chốc lát đã bị những tiếng động trong viện đánh thức. Tiếng bà lão lải nhải, tiếng người vợ trẻ ấp úng đáp lời, tiếng ông lão luyện giọng và tiếng trẻ con đọc sách buổi sớm hòa vào nhau. Chỉ có người đàn ông kia là không nghe tiếng động, chắc hẳn vẫn còn đang say giấc nồng.
Trần Bình An ngồi bên bàn, nhẹ nhàng cầm một quyển sách lên.
Người hoa sen nhỏ cũng dần tỉnh giấc, dáng vẻ mơ màng, ngơ ngác nhìn về phía cậu.
Trần Bình An mỉm cười bảo:
- Cứ ngủ tiếp đi.
Người hoa sen nhỏ vội vàng bật dậy, lạch bạch chạy đến bên cạnh Trần Bình An, giúp cậu lật mở một trang sách.
Trần Bình An đã sớm quen với việc này. Những cuốn sách trên bàn đều được mua sau khi cậu chia tay Lục Đài và rời khỏi trấn Phi Ưng. Lúc đó Lục Đài từng nói, chỉ có đọc sách hạng nhất mới mong trở thành người hạng hai. Việc đọc sách không thể cầu toàn, tham nhiều tất loạn, phải lấy việc tinh đọc làm trọng, nhai kỹ nuốt chậm. Đợi đến khi thực sự hấp thụ hết tinh hoa trong một cuốn kinh điển, biến những ý tứ sâu xa, kiến giải xác đáng cùng tinh khí thần ẩn tàng trong từng câu chữ thành của mình, đó mới thực sự là đọc sách. Bằng không, đó chỉ là lật sách, dù có lật qua ngàn vạn cuốn, chẳng qua cũng chỉ là một cái tủ sách biết đi mà thôi.
Trần Bình An nghe vậy mới vỡ lẽ. Nếu không nhờ Lục Đài nhắc nhở, e rằng cậu hễ thấy sách hay là mua, sau đó cuốn nào cũng sẽ tỉ mẩn đọc kỹ. Thế nhưng biển học vô bờ, đời người hữu hạn. Cậu vừa phải luyện quyền luyện kiếm, vừa phải tìm kiếm đạo quán, chút thời gian rảnh rỗi ít ỏi còn lại, quả thực nên dành để nghiền ngẫm những pho sách tinh túy nhất.