Trần Bình An chẳng hề lạ lẫm với ánh mắt này, bởi nó hệt như thuở nhỏ cậu vẫn thường nhìn Lưu Tiện Dương. Khi ấy, Lưu Tiện Dương chính là "vua trẻ con" của hai ngõ Hạnh Hoa và Nê Bình. Từ bắt rắn, vồ chim cho đến quăng chài bắt cá, dường như trên đời chẳng có việc gì mà Lưu Tiện Dương không thông thạo.
Về sau, đám bạn đồng tuế vốn hay chạy theo sau Lưu Tiện Dương làm tùy tùng cũng dần tản mát. Kẻ vào lò gốm làm học đồ, người đi làm thuê cho các tiệm tạp hóa trong trấn nhỏ, hoặc giúp người thân trông coi sổ sách. Cũng có kẻ giống như lời Tống Tập Tân nói, vì tiền đồ mờ mịt nên đành phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời nơi đồng ruộng. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Trần Bình An là vẫn cùng Lưu Tiện Dương lăn lộn qua ngày.
Trần Bình An dùng mấy cọng cỏ đuôi chó xỏ qua mang ba con cá bàn đá, xâu chúng lại rồi đưa cho thiếu nữ. Nàng đón lấy xâu cá, khẽ xốc lên, cảm thấy hơi nhẹ, dường như bấy nhiêu vẫn chưa đủ làm một đĩa cá xào ớt xanh. Nàng bèn nghiêng đầu liếc nhìn hố nước trong khe suối, ánh mắt tràn đầy vẻ mong chờ. Trần Bình An hiểu ý nàng, bèn áy náy nói:
- Mấy con cá bắt được tiếp theo, tôi phải mang về nấu canh tẩm bổ cho bằng hữu, không thể tặng cô được nữa.
Thiếu nữ chỉ tay về phía gói đồ đang mở ra cách đó không xa, ra hiệu muốn dùng đống bánh ngọt kia để đổi lấy cá. Trần Bình An lắc đầu cười đáp:
- Không được đâu, bánh ngọt tuy ngon, cũng có thể lấp đầy bụng, nhưng xét về độ bổ dưỡng thì chẳng thể sánh được với canh cá.
Thiếu nữ gật đầu, cũng không ép uổng, nàng lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ, cẩn thận đặt xâu cá bên chân, rồi tiếp tục sự nghiệp vĩ đại "tọa thực sơn băng" của mình.
Dẫu Trần Bình An hiếu kỳ về thân phận của nàng, nhưng cũng không đường đột hỏi han. Nhìn cách ăn mặc, nàng không giống tiểu thư khuê các ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, trái lại có vài phần tương đồng với Trĩ Khuê nhà bên, thanh tú xinh xắn nhưng lại kiệm lời. Trần Bình An đột nhiên cảm thấy lo lắng, chẳng lẽ nàng là nha hoàn lén trộm đồ ăn trong phủ ra đây sao?
Nghe nói quy củ trong những gia tộc lớn kia vô cùng nghiêm ngặt. Lưu Tiện Dương và Tống Tập Tân vốn thường xuyên bất đồng ý kiến, duy chỉ có chuyện này là ngoại lệ. Có điều, cách nói của Lưu Tiện Dương nghe rất đáng sợ, hắn bảo rằng nha hoàn tỳ nữ trong những ngôi nhà tường cao cửa rộng kia, chỉ cần đi đứng không đúng tư thế là sẽ bị quản gia có ánh mắt sắc như ưng bắt rắn sai người đánh gãy chân, rồi ném ra đường chờ chết.
Tống Tập Tân lại bảo Lưu Tiện Dương chỉ nghe toàn lời đồn đại vớ vẩn, sự tình vốn chẳng khoa trương đến thế, có điều nha hoàn trong các gia tộc thế gia đúng là đi đứng nhẹ nhàng như mèo, tuyệt đối không được phát ra tiếng động. Khi ấy, Lưu Tiện Dương liếc thấy tỳ nữ Trĩ Khuê đứng bên cạnh đang lén lút che miệng cười thầm, lập tức thẹn quá hóa giận, mắng to Tống Tập Tân rằng đồn đại vớ vẩn cái gì, con vịt nhà ngươi chẳng lẽ lại biết nói tiếng người?
Trần Bình An cuối cùng cũng bắt được bảy tám con cá bàn đá, chiếc giỏ tre bị lũ cá quẫy đạp làm cho chao đảo không thôi. Thiếu niên với gương mặt tái nhợt biết rõ bản thân đã chạm đến giới hạn, làn nước xuân lạnh lẽo thấu xương, mà quan trọng nhất chính là vết thương ở tay trái đã không còn chịu đựng thêm được nữa.
Lần cuối cùng Trần Bình An lên bờ, cậu nhanh chân nhảy xuống khỏi vách đá xanh, lách mình vào bụi cỏ rậm rạp bên khe suối tạo ra những tiếng sột soạt. Chẳng bao lâu sau, cậu đã nhổ được mấy loại thảo dược, không ít rễ cỏ vẫn còn dính đất, ôm một bó lớn trong lòng bàn tay.
Cậu nhặt một viên đá cuội bình thường rồi quay lại vách đá, tìm thấy một hốc nhỏ tự nhiên chỉ bằng lòng bàn tay trên mặt đá, lau chùi sạch sẽ rồi bắt đầu giã nhẹ thảo dược. Rất nhanh sau đó, đám cỏ dại đã biến thành một thứ nước cốt xanh thẫm, tỏa ra mùi hương thanh khiết đặc trưng của cỏ cây ven bờ nước mùa xuân.
Trần Bình An quay lưng về phía thiếu nữ, hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng bắt đầu tháo lớp băng vải trên tay trái. Mồ hôi lạnh nhanh chóng rịn ra trên trán, trong thoáng chốc đã hòa cùng nước suối lạnh giá từ trên tóc nhỏ xuống. Vết thương máu thịt đầm đìa, tuy so với lúc trước khi băng bó đã khép miệng đôi chút, không còn lộ rõ xương trắng, nhưng trông vẫn vô cùng hãi hùng.