Trần Bình An không ngờ chuyến viễn du giang hồ lần này lại kéo dài đến nửa năm. Chẳng phải do hành trình tìm kiếm tòa Quan đạo quán kia quá đỗi xa xôi, mà bởi cậu thuận theo chỉ dẫn của thanh kiếm Trường Khí sau lưng, đi quanh co lòng vòng trong một tòa thành trì hùng vĩ, tiêu tốn ba tháng ròng rã vẫn chẳng thấy bóng dáng nơi gọi là Quan đạo quán kia đâu.
Giữa kinh thành nước Nam Uyển này, Trần Bình An đã hỏi han khắp lượt, từ tiểu thương nha dịch, võ nhân giang hồ cho đến đầu lĩnh tiêu cục, quan lại nha môn... nhưng tất thảy đều chưa từng nghe nói đến đạo quán ấy. Cậu lật xem đủ loại sử sách, huyện chí cùng bút ký cá nhân, vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Thu hoạch duy nhất có lẽ là cậu đã có thể nói lưu loát quan thoại của nước Nam Uyển.
Cứ thế, từ cuối thu cho đến khi tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng, rồi lại tới lúc mưa xuân tí tách rả rích, mãi cho đến khi đầu hạ chớm sang, Trần Bình An mới dám chắc chắn Quan đạo quán nằm ngay trong kinh thành này, chỉ là vẫn không tìm thấy lối vào. Ngay cả một người tâm chí kiên định như cậu cũng bắt đầu nảy sinh dao động và bồn chồn.
Trong quãng thời gian này, Trần Bình An đã tiếp thu không ít kiến thức kỳ lạ. Cậu từng nhìn thấy giữa đêm khuya có một bộ thanh y lơ lửng giữa không trung, tựa như giai nhân đang nhẹ nhàng uyển chuyển múa lượn, tay áo thướt tha như làn nước chảy.
Có lần cậu vô tình nhìn thấu một pháp thuật che mắt, thấy được một đoạn tường thành ở nội đô vốn được nâng đỡ bởi vô số hài cốt, trên mỗi viên gạch xanh đều khắc đầy kinh văn Phật gia.
Cậu còn gặp được những tăng nhân vốn hiếm thấy ở Đông Bảo Bình Châu. Phật pháp tại nước Nam Uyển vô cùng hưng thịnh, chùa chiền san sát khắp nơi. Trần Bình An đã hiểu thêm rất nhiều điều về áo cà sa của giới tu hành, cũng như sự khác biệt giữa tụng kinh tăng, giảng kinh tăng, truyền pháp tăng và hộ pháp tăng.
Có một lần cậu rời kinh thành ra ngoại ô để khuây khỏa tâm trí. Từ xa, cậu lặng lẽ đi theo một nhóm tăng nhân đang mang theo mật lệnh của triều đình đến một chiến trường chém giết thảm khốc. Trần Bình An tận mắt chứng kiến hơn trăm vị tụng kinh tăng ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn hoa sen, vài vị trong đó cởi bỏ giày dép, đi chân trần, cúi đầu chắp tay trước ngực. Mỗi khi đôi chân bước đi hay đôi môi khép mở, dưới gót chân đều nảy sinh những đóa hoa sen trắng muốt như tuyết.
Các tăng nhân đều quấn một chuỗi tràng hạt quanh bàn tay, nếu có ác quỷ đến quấy nhiễu, tràng hạt sẽ tỏa ra ánh kim quang rực rỡ đánh lui chúng.
Ánh sáng vàng trong vắt, dáng vẻ tăng nhân trang nghiêm, từng bước sinh hoa sen, dẫn dắt mấy vạn vong hồn oán khí ngút trời đi vào “cửa âm phủ” nối liền hai cõi âm dương.
Trần Bình An ngồi ở đằng xa, cũng học theo vị tăng nhân kia hai tay hợp thập trước ngực, cúi đầu mặc niệm.
Sau khi trở lại kinh thành, Trần Bình An vẫn không tìm thấy tòa Quan Đạo quán kia. Hắn nghiến răng, định bụng sẽ âm thầm đột nhập vào hoàng cung một chuyến. Hôm nay nắng gắt trên cao, hắn đi tới bên cạnh một miệng giếng, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy sâu thẳm khôn cùng, tối tăm mịt mờ.
Trần Bình An quan sát một hồi, không thấy có gì dị thường liền dời mắt đi, tiếp tục rảo bước.
Hắn lại ngoái đầu nhìn giếng nước thêm một cái, vừa rồi đứng ở đó dường như cảm nhận được một luồng hơi lạnh thấu xương.
Kể từ sau trận chiến với cung phụng nước Đại Tùy là Thái Kinh Thần, Thôi Đông Sơn đã có thêm một danh hiệu là "Thái gia lão tổ tông". Danh hiệu này vang dội khắp thư viện Sơn Nhai, cộng thêm dáng vẻ hiện giờ của hắn anh tuấn tiêu sái, quả thực khiến người ta không khỏi nảy sinh hảo cảm.
Thôi Đông Sơn có thể tùy ý đi lại trong thư viện, bên cạnh luôn có tỳ nữ Tạ Tạ theo sát. Hôm nay hai người dự thính một buổi giảng kinh nghĩa của Cát lão phu tử. Mới nghe được một nửa, Thôi Đông Sơn đã nằm bò lên bệ cửa sổ bên ngoài mà ngủ thiếp đi. Tạ Tạ đứng một bên, không dám quấy rầy xuân thu đại mộng của công tử nhà mình, khiến cho đám học sinh trong phòng đều phải cố nhịn cười, vô cùng vất vả.
Cát lão phu tử chỉ hận không thể cầm giới xích đánh cho cái đầu của Thôi Đông Sơn kia sưng vù lên, nhưng vừa nghĩ tới việc Thái Kinh Thần đã liên lụy đến mức cả gia tộc phải dời khỏi kinh thành, lão liền kìm nén nộ hỏa trong lòng. Lão thầm nghĩ lát nữa nhất định phải nói với Phó sơn chủ Mao Tiểu Đông, sau này tuyệt đối không cho phép Thôi Đông Sơn bén mảng đến gần lớp học của mình nữa.
Thôi Đông Sơn bỗng giật mình một cái, tựa như vừa gặp phải ác mộng. Hắn mở mắt ra, hồi lâu sau mới định thần lại được. Sau đó hắn nghênh ngang dẫn theo tỳ nữ Tạ Tạ trở về nơi ở.
Đợi Tạ Tạ đóng cửa viện lại, Thôi Đông Sơn cởi giày bước qua ngưỡng cửa, vung tay áo một cái. Vân vụ bốc lên, cuối cùng ngưng tụ thành một bức bản đồ địa thế sông núi của Bảo Bình Châu.
Một tay hắn khoanh trước ngực, tay kia xoa cằm, đứng ở vị trí Đại Ly nằm tại cực bắc Bảo Bình Châu trên bản đồ. Ánh mắt hắn di chuyển dần về phía nam, vượt qua nước Hoàng Đình và Đại Tùy, dừng lại ở thư viện Quan Hồ, nước Thải Y và nước Sơ Thủy thuộc khu vực trung bộ. Hắn đột nhiên nằm bò xuống đất, quan sát kỹ lưỡng địa thế xung quanh.
Tạ Tạ ngồi nghiêng trên ngưỡng cửa. Bức sơn hà đồ của cả một châu này gần như chiếm trọn gian phòng, nàng mà bước vào chắc chắn sẽ bị mắng, thậm chí còn bị đánh đòn không chừng.
Thôi Đông Sơn vẫn nằm dài ở đó, thuận miệng hỏi:
- Ngươi nói xem, trong cương vực Đại Tùy hiện nay, từ triều đình đến giang hồ, trên núi hay dưới núi, có kẻ nào dám lớn tiếng mắng nhiếc hoàng đế là hạng hôn quân không chiến mà hàng, cắt đất cầu hòa không?
Tạ Tạ ngoan ngoãn đáp lời:
- Chuyện bên ngoài nô tỳ không rõ, nhưng trong thư viện, các phu tử xuất thân từ Đại Tùy phần lớn chỉ rầu rĩ thở ngắn than dài, chưa từng nghe thấy ai mở miệng mắng chửi.
Thôi Đông Sơn lồm cồm bò dậy, cười híp mắt nói:
- Kẻ đọc sách có một điểm tốt, đó là không mắng quân vương, chỉ mắng gian thần, quan lại, hồ ly tinh, ngoại thích, mắng trời mắng đất mắng cả tổ tông... Đương nhiên không có gì là tuyệt đối, nhất định vẫn có kẻ dám mắng hoàng đế. Nhưng kẻ mắng cho hay, lời lẽ sắc bén như dao thì lại chẳng có mấy người.
Tạ Tạ ở chung với Thôi Đông Sơn đã lâu nên cũng quen, bèn trả lời lấy lệ:
- Công tử cao kiến.
Nàng thực sự chỉ đáp lời qua quýt, cũng chẳng buồn che giấu. Đừng nói là Thôi Đông Sơn, ngay cả kẻ thiếu tâm cơ như Lý Hòe cũng có thể nhìn ra, nhưng Thôi Đông Sơn lại chẳng hề để tâm đến chuyện này.
Hai tay Thôi Đông Sơn chống nạnh, đột nhiên há miệng hút mạnh một cái, nuốt chửng toàn bộ sương mù của tấm bản đồ kia vào bụng. Sau đó hắn giơ hai tay lên, nhe nanh múa vuốt, bắt chước dáng vẻ mãnh hổ gầm vang, khiến Tạ Tạ nhìn thấy mà khóe miệng không khỏi co giật.
Thôi Đông Sơn phủi phủi tay áo, dương dương tự đắc:
- Đúng là khí trùm vạn dặm như hổ, thật lợi hại, thật lợi hại.
Thị nữ Tạ Tạ chỉ muốn trợn trắng mắt, nàng quay đầu nhìn về phía tường cao. Bất kể bên ngoài Đại Tùy có sóng ngầm cuộn trào thế nào, thì bên trong thư viện này, Đông Sơn vẫn trải qua những ngày tháng yên bình như cũ.
Một sợi tơ vàng đột nhiên từ ngoài viện bay đến, lặng lẽ không một tiếng động, nhanh tựa chớp giật.
Sợi tơ ấy cực kỳ nhỏ bé, thậm chí còn chưa bằng một sợi tóc của Tạ Tạ. Nhưng ngay khi sợi tơ vàng mảnh mai ấy xuất hiện, tiết trời cuối thu vốn đang chuyển lạnh bỗng chốc trở nên nóng rực, nhiệt độ trong viện tăng vọt, khiến người ta có cảm giác như đang đứng giữa mùa hè chói chang.
Tạ Tạ nghẹn họng trân trối nhìn, không kịp phản ứng. Đầu óc nàng trống rỗng, mặc dù không khí nóng hầm hập nhưng cả người nàng lại lạnh lẽo như băng. Nàng cứng nhắc quay đầu lại, chỉ thấy vị trí ấn đường của Thôi Đông Sơn đã bị sợi tơ vàng kia xuyên thấu, cả người ngã ngửa về phía sau.
Đây rõ ràng là thủ đoạn ám sát của một vị Lục địa Thần tiên.
Từ nơi xa, một giọng nói già nua sảng khoái vang lên:
- Yêu nhân loạn quốc, chết không đáng tiếc!
Nơi xa hơn, Phó sơn chủ Mao Tiểu Đông, với tư cách là chủ nhân của vùng tiểu thiên địa này, giận dữ quát lên:
- Kẻ nào dám hành hung tại thư viện?
Ánh mắt Tạ Tạ đờ đẫn, nàng vẫn giữ nguyên tư thế ngồi nghiêng trên ngưỡng cửa, nhìn thiếu niên áo trắng đang nằm sóng soài dưới đất kia. Hắn... cứ như vậy mà chết sao?
Bất chợt, vai nàng bị ai đó khẽ vỗ một cái. Tạ Tạ giật mình kinh hãi, toàn thân căng thẳng, lúc quay đầu lại định vung tay đánh ra một chưởng. Thế nhưng nàng vội vàng thu thế, vẻ mặt như thể gặp quỷ giữa ban ngày.
Hóa ra Thôi Đông Sơn đang đứng ngay trước mặt, khom lưng đối diện với nàng. Hắn nheo mắt, một tay chắp sau lưng, tay kia vươn ngón trỏ nhẹ nhàng ấn lên trán Tạ Tạ, đẩy nàng ngã vào trong nhà. Thân thể Tạ Tạ ngửa đầu ngã xuống sàn, nhưng hồn phách mờ ảo vẫn lưu lại chỗ cũ. Nàng đã bị Thôi Đông Sơn dùng bí thuật cưỡng ép tách rời thân xác và linh hồn. Hồn phách không chịu nổi dương khí đè ép, lập tức có dấu hiệu tiêu tán.
Thôi Đông Sơn quan sát hồn phách của Tạ Tạ, cuối cùng phát hiện ra điểm dị thường trong một kinh huyệt, bèn cười nói:
- Muốn chơi trò trốn tìm với ta sao? Còn non lắm.
Chỉ thấy hắn giống như kỳ thủ dùng hai ngón tay kẹp lấy quân cờ, từ trong hồn phách Tạ Tạ kéo ra một điểm sáng màu xanh sẫm, tùy ý bóp nát giữa kẽ tay. Thân thể mềm mại của Tạ Tạ đã mất đi tri giác, giống như cá nằm trên thớt, bị thần hồn dẫn dắt mà ra sức giãy giụa một hồi.
Thôi Đông Sơn tát vào "mặt" hồn phách Tạ Tạ một cái, cười mắng:
- Đúng là thành sự bất túc, bại sự hữu dư, cút về cho ta!
Thần hồn quy vị, Tạ Tạ từ từ tỉnh lại, đầu đau như búa bổ. Nàng chật vật ngồi dậy, một tay chống xuống đất, tay kia ôm trán, đau đớn đến mức nước mắt giàn giụa.
Thôi Đông Sơn nhanh chân bước qua ngưỡng cửa, khom lưng nhặt lên một lá bùa con rối thế thân phẩm cấp cực cao, dùng ngón tay vò nát thành tro bụi, rồi quay đầu cười nói:
- Mao Tiểu Đông, thế này mà ngươi cũng nhẫn nhịn được sao? Người ta đã tới tận nhà ngươi phóng uế rồi kìa.
Mao Tiểu Đông đang trên đường truy sát, tiếng cười lạnh từ xa vọng lại viện nhỏ:
- Phải, mà ngươi chính là đống phân đó.
Thôi Đông Sơn cười hì hì đáp:
- Nếu ta là một đống phân, vậy thư viện Sơn Nhai chúng ta chẳng phải đã thành nhà xí rồi sao?
Tạ Tạ im lặng không nói lời nào. Thôi Đông Sơn cũng lười giải thích về những hiểm nguy và huyền cơ trong đó, chỉ ngồi xếp bằng, nhíu mày trầm tư.
Vì sao thư viện Quan Hồ lại có thể nhẫn nhịn đến mức này?
Cuộc nam chinh của kỵ binh Đại Ly diễn ra quá đỗi thuận lợi, điều này hoàn toàn nằm ngoài trù tính năm xưa của hắn. Theo kế hoạch ban đầu, thiết kỵ Đại Ly ít nhất phải trải qua bốn trận đại chiến gian khổ: một trận tại thế tục vương triều gần trung bộ, một trận trở mặt với thư viện Quan Hồ, một trận với vương triều Bạch Sương ở phương nam, và một trận cuối cùng với các thế lực trên núi phía nam Bảo Bình châu.