Thiếu niên nương theo ánh sao thưa thớt rải rác trên bầu trời, rời khỏi trấn nhỏ, đi thẳng về phía khe suối. Dù đang giữa đêm đen, nhưng Trần Bình An vẫn sải bước băng băng, nhanh nhẹn không kém gì ban ngày. Cậu cố ý tránh né đoạn suối sâu nhất phía dưới cầu mái che, nơi mực nước dâng cao hơn hẳn những chỗ khác.
Trần Bình An chọn một khúc suối nước chỉ sâm sấp đầu gối, đặt cái sọt lớn trên lưng xuống, khom người lấy chiếc giỏ trúc nhỏ từ bên trong ra, buộc chặt vào bên hông. Cậu tháo giày cỏ, xắn cao ống quần, lúc này mới lội xuống nước mò đá.
Vết thương do mảnh sứ cứa vào nơi tay trái vẫn còn đau nhức, dĩ nhiên không thể chạm nước, thiếu niên chỉ có thể dùng tay phải mò mẫm dưới lòng suối nhỏ. Thực ra, đá cuội ở những chỗ lòng suối khô cạn là dễ nhặt nhất, nhưng đúng như lời Lưu Tiện Dương đã nói, sắc thái của chúng sẽ phai nhạt đi rất nhanh. Hôm nay nhờ có thiếu nữ áo đen chỉ điểm, Trần Bình An đã hiểu được đôi phần huyền cơ ẩn chứa bên trong, nên cũng không cảm thấy khó lý giải.
Cậu cảm thấy những viên đá này cũng tương tự như việc trước kia cậu theo lão Diêu trèo đèo lội suối, nếm thử chất đất trên các ngọn núi xung quanh. Có những nơi đất đai nhìn qua chẳng có gì khác lạ, dù chỉ cách nhau một sườn núi, nhưng khi nếm vào miệng lại mang phong vị hoàn toàn khác biệt.
Lão Diêu từng nói, đây gọi là: "Người dời thì sống, cây dời thì chết, đất dời hóa Phật". Một nắm đất trong lòng bàn tay, hễ rời khỏi bản quán là sẽ nhanh chóng biến chất.
Con suối nhỏ vô danh này chứa đầy những viên đá cuội đủ mọi kích cỡ, viên lớn bằng nắm tay, viên nhỏ tựa ngón cái, sắc màu vô cùng phong phú. Thế nhưng dân chúng trấn nhỏ bao đời nay đã quá quen mắt với cảnh chúng nằm yên dưới dòng nước trong vắt, dĩ nhiên chẳng ai coi đó là vật báu hiếm lạ. Kẻ nào nảy ra ý định mang những viên đá này về nhà chắc chắn sẽ bị coi là hạng ngốc nghếch, ăn no rỗi việc làm chuyện tào lao; có chút hơi sức ấy thà dành để làm việc đồng áng còn hơn, nếu không phải kẻ ngốc thì còn là gì nữa?
Trần Bình An lom khom lội nước, không ngừng lật tìm bên dưới những tảng đá lớn dưới đáy suối. Cậu đã lượm được bảy tám viên bỏ vào giỏ trúc, lớn nhỏ không đều, sắc thái khác biệt. Có viên vàng rực như quả quýt chín treo đầu cành mùa thu, có viên trắng nõn mịn màng như làn da trẻ nhỏ, có viên đen lánh bóng bẩy, lại có viên thắm đỏ tựa hoa đào rực rỡ, nhưng nhiều nhất vẫn là sắc xanh như lưng tôm, muôn màu muôn vẻ, rực rỡ vô ngần.
Những viên đá này thường được người dân nơi thôn dã gọi là đá mật rắn, phần lớn kích thước không quá lớn, cầm trong lòng bàn tay nhẵn nhụi mà trầm ổn. Nếu đưa lên cao soi dưới ánh mặt trời ban ngày, hay đặt trước ánh nến vào đêm khuya, những vân đá bên trong sẽ hiện rõ mồn một, thấp thoáng như tơ, tựa như những con rắn nhỏ hay cá con đang uốn lượn. Nếu lùi ra xa một chút để quan sát, bề mặt đá lại lấp lánh như lớp vảy cá vảy rắn.
Gần một canh giờ trôi qua, giỏ tre đeo bên hông Trần Bình An đã sắp đầy, cậu bèn men theo lối cũ quay về nơi đặt sọt và giày cỏ bên khe suối. Trước tiên, cậu hái mấy nắm lau sậy, rau dại và cỏ đuôi chó lót dưới đáy sọt, sau đó mới cẩn thận xếp từng viên đá vào trong. Cậu xách đôi giày cỏ, buộc chặt giỏ tre, vác sọt lên bờ. Đến một đoạn suối khác đã định sẵn từ trước, cậu lại đặt giày và sọt xuống, lội xuống làn nước mát lạnh tiếp tục tìm kiếm.
Sau khi nhặt được thêm nửa giỏ, Trần Bình An đứng thẳng người, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, thầm mong có thể thấy một dải sao băng lướt qua màn đêm, chỉ là tối nay xem chừng không được may mắn như vậy. Cậu thu lại tâm trí, tiếp tục nương theo ánh sao mờ ảo và thị lực nhạy bén hơn người, chuyên tâm làm việc mà chỉ những kẻ ham tiền mới có thể kiên trì đến thế.