Giữa vòm trời bao la sừng sững một ngọn đại sơn treo ngược, đỉnh núi hướng thẳng về phía Nam Hải.
Trần Bình An ngồi trên ngọn cây quế tổ tông, thẫn thờ nhìn cảnh tượng chấn động lòng người ấy. Cậu thầm nghĩ, Ninh cô nương chính là từ nơi này mà đến thế giới Hạo Nhiên du ngoạn. Nghe nói Bà Sa châu là châu lục gần núi Đảo Huyền nhất, không biết sau này Lưu Tiện Dương có đến đây xem thử hay không.
Đảo Quế Hoa còn cách cương vực núi Đảo Huyền chừng nửa ngày lộ trình. Xung quanh dập dìu đủ loại tiên gia thuyền bè kỳ lạ, có linh quy thồ bia vác nặng lướt đi, có vỏ trai lấp lánh hào quang du ngoạn mặt biển. Những con thuyền cá côn còn đồ sộ hơn cả của núi Đả Tiếu đang chậm rãi hạ độ cao; phía dưới là biển mây ngũ sắc với vô số chim khách vây quanh, từng hàng tiên hạc và chim xanh đang kéo một tòa lầu cao vút. Giữa muôn hình vạn trạng ấy, Đảo Quế Hoa cũng chẳng còn vẻ gì là kỳ dị.
Trần Bình An chợt xoay người cúi đầu nhìn xuống, bắt gặp một thiếu nữ vóc người thướt tha, dung nhan thanh tú, tóc cài trâm ngọc, xiêm y lộng lẫy, bên hông thắt dải lụa màu...
Thế nhưng cậu lại cảm thấy da đầu tê rần, toàn thân không được tự nhiên. Cảm giác này còn mãnh liệt hơn cả lúc nhìn thấy Liễu Xích Thành mặc bộ đạo bào màu hồng trong ngôi miếu đổ nát khi trước. Bởi lẽ, cậu nhìn thấy yết hầu của "mỹ nhân" kia.
Chẳng phải chán ghét, chỉ là chưa kịp thích nghi.
Trần Bình An gãi gãi đầu, nhìn thẳng vào nam tử thích mặc váy kia. Chút khúc mắc trong lòng lập tức tiêu tan, ngược lại còn nảy sinh vài phần hoài niệm.
Thuở còn làm học đồ ở lò gốm, cậu từng quen biết một gã đàn ông bị người đời cười nhạo là kẻ ái nam ái nữ. Gã ta tính tình nhu nhược, dáng đi uốn éo, lúc nói chuyện lại thích liếc mắt đưa tình, ngón tay thường xuyên uốn thành hình hoa lan.
Trong lò gốm của lão Diêu, gã đàn ông này là kẻ bị khinh khi nhất. Mỗi lần gã chắt bóp tiền bạc mua được đôi giày mới, y như rằng trong ngày hôm đó sẽ bị những thợ gốm khác giẫm bẩn. Gã cũng chẳng dám phản kháng, chỉ lẳng lặng chịu đựng.
Tại lò gốm ấy, xét về lý thì gã và Trần Bình An đều là những kẻ không được lòng người, vốn nên đồng bệnh tương lân mới phải. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi gã đàn ông thích khóc sướt mướt kia đối mặt với Trần Bình An, lá gan gã lại lớn lên lạ thường, suốt ngày châm chọc cậu, lời ra tiếng vào đầy vẻ quái gở.
Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài tới hắn. Gã đàn ông kia nhiều lần không giữ mồm giữ miệng, vô tình bị đệ tử đích truyền của lão Diêu là Lưu Tiện Dương bắt quả tang. Lưu Tiện Dương chẳng nói chẳng rằng, tặng cho hắn một cái tát nảy lửa khiến gã xoay vòng tại chỗ, từ đó về sau lập tức ngoan ngoãn hẳn đi. Lúc trở về, hắn còn lén lút nhét chút bánh ngọt vào nhà Lưu Tiện Dương, giấy dầu gói ghém còn khéo léo hơn cả tiểu nhị trong tiệm. Xem ra hắn vừa muốn tạ lỗi, vừa muốn nịnh bợ vị thủ lĩnh tương lai của lò gốm này.
Những hoa văn giấy dán trên cửa sổ lò gốm đều do một mình hắn thức khuya cầm kéo cắt ra, ngay cả đám phu nhân trong ngõ nhìn thấy cũng phải tự hổ thẹn không bằng. Chẳng biết nếu gã đàn ông này thực sự là phận nữ nhi, thì tài may vá thêu thùa sẽ khéo léo đến nhường nào.
Khi ấy Trần Bình An đương nhiên chẳng ưa gì kẻ ẻo lả nói năng chua ngoa này, chỉ sợ mình lỡ tay tung một quyền sẽ khiến hắn suýt chết. Lúc đó, cậu đã theo chân lão Dương đi khắp non xanh nước biếc quanh trấn nhỏ, việc đốn củi đốt than vốn là chuyện thường nhật, lại thêm mỗi ngày đều khổ luyện thuật thổ nạp do lão truyền thụ, nên sức lực so với đám thanh niên trai tráng chỉ có hơn chứ không kém.
Có một lần, gã đàn ông ẻo lả kia phụ trách trực đêm, lại gây ra một đại họa: để lửa trong lò gốm lụi tắt. Giữa đêm khuya thanh vắng, hắn kinh hãi đến mức lập tức bỏ trốn, nhưng không dám chạy về phía trấn nhỏ mà đâm đầu lao vào chốn thâm sơn cùng cốc.
Ở chốn thôn dã dân gian, chuyện này chẳng khác nào tử tội khiến người ta đoạn tử tuyệt tôn. Lão Diêu mặt mày xám xịt, không nói lời thứ hai, lập tức hạ lệnh cho mấy chục trai tráng đuổi theo tên khốn kiếp đáng băm vằn thịt kia. Trần Bình An vốn thông thuộc đường núi, đương nhiên cũng có mặt trong đoàn người ấy.
Hai ngày sau, gã đàn ông ẻo lả bị trói gô áp giải về lò gốm. Lão Diêu thẳng tay đánh gãy tay chân hắn ngay tại chỗ, đánh tới mức da tróc thịt bong, lộ ra cả xương trắng hếu. Những kẻ tìm thấy hắn lại chính là nhóm người mà ngày thường hắn dày công nịnh bợ nhất.
Chẳng một ai mảy may thương xót cho kẻ đã gây ra đại họa này. Dẫu có lòng trắc ẩn, họ cũng chẳng dám lộ ra ngoài mặt, bởi lẽ lão Diêu chưa bao giờ lôi đình đại nộ đến nhường ấy.
Trước khi bị đòn, gã ẻo lả đã kinh hồn bạt vía đến mức vãi cả ra quần, khi bị đè xuống đất thì toàn thân run rẩy như cầy sấy. Một gậy giáng xuống đau đớn thấu tận tâm can, khiến hắn nước mắt nước mũi đầm đìa. Tiếp đó là những trận gậy như mưa trút, hắn nằm đó chẳng khác nào con cá sống chờ bị xẻ thịt trên thớt gỗ. Kẻ ẻo lả vẫn hoàn ẻo lả, từ lúc bắt đầu cho đến khi hôn mê lịm đi, hắn vẫn chẳng thể hiện ra được chút khí phách nam nhi nào.
Gã không mất mạng dưới trận đòn ấy, nằm liệt giường gần nửa năm trời, vẫn ngoan cường níu lấy hơi tàn để sống tiếp.
Suốt thời gian đó, không ít học đồ lò gốm thay phiên chăm sóc gã, Trần Bình An cũng nằm trong số ấy. Đa phần mọi người đều chán ghét công việc khổ cực này, bèn đùn đẩy cho Trần Bình An, bởi lẽ cậu vốn là người hiền lành, dễ nói chuyện nhất nơi lò gốm. Trớ trêu thay, Trần Bình An lại chính là người mà gã yểu điệu kia ghét nhất, nhưng cũng là người tận tình săn sóc gã nhất. Có điều từ sáng đến tối, hai người chẳng ai mở miệng nói với ai nửa lời, rốt cuộc vẫn là bằng mặt không bằng lòng.
Mỗi ngày Trần Bình An chỉ lầm lũi hái thuốc rồi lại sắc thuốc. Gã nọ thỉnh thoảng lại thẫn thờ nhìn lớp giấy dán cửa sổ cũ kỹ đã bạc màu, có lẽ đang thầm nghĩ đợi ngày nào đó có thể xuống giường đi lại, nhất định phải nhân lúc rảnh rỗi thay một lớp giấy hoa đỏ thắm mới tinh cho thật đẹp mắt.
Thế nhưng, gã nam nhân ấy rõ ràng đã vượt qua đại nạn, nằm trên giường bệnh nghiến răng bò về từ cửa tử, cuối cùng lại chẳng thể sống thọ. Gã chết, chỉ vì một câu nói.