Khi Phạm Nhị vừa rời khỏi ngõ nhỏ, thiếu nữ mặc trường bào xanh thẫm kia đã bước vào tiệm thuốc Khôi Trần.
Ngay khi nàng tiến vào, đám phu nhân và thiếu nữ đang đua nhau khoe sắc trong tiệm lập tức trở nên lu mờ. Chúng nhân đưa mắt nhìn nhau, cùng ở chung một mái hiên với nàng, trong lòng bất giác nảy sinh cảm giác tự ti, thấy mình thua kém vạn phần.
Khác với vẻ hòa nhã khách sáo của Phạm Nhị, thiếu nữ này lại chẳng mấy thân thiện. Nàng tiến thẳng về phía rèm trúc, đi vào hậu viện. Suốt dọc đường, chẳng một nữ quyến nào trong tiệm thuốc dám lên tiếng ngăn trở.
Trịnh Đại Phong đang ngồi trên bậc thềm gian nhà chính, chậm rãi rít thuốc. Thiếu nữ áo xanh đưa mắt nhìn quanh, khẽ vẫy tay một cái. Chỉ trong chớp mắt, một chiếc ghế đẩu nhỏ từ dưới mái hiên gian phòng bên cạnh đã hiện ra sau lưng nàng. Nàng thong thả ngồi xuống, bắt đầu nhấp rượu.
Trịnh Đại Phong dĩ nhiên nhận ra người tới. Chuyến này xuôi nam đến thành Lão Long, người đầu tiên hắn gặp mặt chính là vị đại tiểu thư danh tiếng không mấy lẫy lừng của Phạm gia – Phạm Tuấn Mậu.
Ngoại trừ Phù gia, năm đại thế gia còn lại ở thành Lão Long là Tôn, Phương, Hầu, Đinh và Phạm.
Tạm không bàn đến Phù gia có Địa Tiên Phù Huề trấn giữ, lại nắm trong tay bốn món bán tiên binh; Tôn gia cũng nức tiếng với nền tảng thâm hậu, sở hữu một vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh tọa trấn tổ trạch.
Phương gia tuy không có tu hành giả cảnh giới Nguyên Anh để nhiếp phục quần hùng, nhưng lại có tới hai võ đạo tông sư cảnh giới thứ bảy và một kiếm tu Kim Đan cảnh giới thứ chín. Tại các vương triều thế tục phương nam Bảo Bình Châu, uy thế của Phương gia vô cùng hiển hách. Sản nghiệp của bọn họ, từ tiền trang, tiêu cục đến tiệm cầm đồ, quán trọ, nhiều như sao sa trên trời. Khác với Phù gia và Tôn gia, Phương gia chuyên tâm vào những món lợi nhỏ, đi theo con đường tích tiểu thành đại.
Thực lực đỉnh cao của Hầu gia chỉ gồm đám cung phụng môn khách thuộc Trung Ngũ Cảnh, xét về mặt này thì chẳng có chút ưu thế nào. Thế nhưng bọn họ lại có một đứa con dòng thứ đã rời nhà nhiều năm, nay đã trở thành Hiền nhân của thư viện Quan Hồ. Dẫu vị Hiền nhân kia từ khi ly hương chưa từng một lần trở về bái tổ, nhưng Hầu gia vẫn được hưởng lợi không ít từ danh tiếng của y. Hàng năm, gia tộc này đều phái người lặn lội đến thư viện Quan Hồ để chúc Tết.
Bên cạnh việc sở hữu vượt châu phi chu đến núi Đảo Huyền, Hầu gia còn nắm giữ nhiều đường thủy từ thành Lão Long đến Bắc Câu Lô Châu nhất. Đa số các tuyến đường thủy này có lộ trình không quá dài, dao động từ vài vạn đến ba mươi vạn dặm. Đơn cử như tuyến đường thủy nối liền hai đầu nằm tại nước Sơ Thủy, Hầu gia đã chiếm trọn một nửa giang sơn.
Những sản nghiệp vụn vặt của Hầu gia cộng lại cũng không thể xem thường. Bọn họ có mối giao hảo sâu đậm với các tiên gia môn phái ở phía nam Bắc Câu Lô Châu, trải qua hai trăm năm dốc lòng mưu đồ, đã bồi dưỡng được mấy tông môn trên núi tại đó.
Đinh gia vốn dĩ suýt chút nữa đã bị xóa tên khỏi ngũ đại gia tộc, bị họ Sở vốn như hổ rình mồi suốt trăm năm qua thay thế. Nhất là năm xưa Đinh gia lỡ đắc tội với đệ nhất nhân cảnh giới Kim Đan của thành Lão Long là Sở Dương – vị tu sĩ dựng am tranh tu hành tại đài Đăng Long, khiến cho gia tộc nguyên khí đại thương, thanh thế rơi xuống đáy vực.
Thế nhưng đúng vào lúc này, một thanh niên đến từ đại châu phía đông nam đã xoay chuyển tất cả. Lần đầu hắn đặt chân đến thành Lão Long vô cùng thất ý, cuối cùng chẳng thể khuấy động lấy một chút sóng gió, lúc rời đi tinh thần vẫn cực kỳ sa sút.
Có điều khi Đinh gia tưởng chừng đã hoàn toàn sụp đổ, người trẻ tuổi này lại kịp thời trở lại thành Lão Long, mang theo nhân lực và tài lực dồi dào, giúp Đinh gia xoay chuyển càn khôn, cuối cùng chỉ mang đi một cô gái mà thôi.
Đến lúc đó người trong thành Lão Long mới hay biết, thanh niên này lại là đệ tử đích truyền của một tòa "Tông" tự đầu tiên gia lớn nhất Đồng Diệp Châu ở phía đông nam, vai vế cực cao.
Từ đó về sau Đinh gia đã kết nối được với Đồng Diệp Châu, những năm qua phát triển vượt bậc, thấp thoáng đã có xu thế tranh hùng cùng Tôn gia.
Duy chỉ có Phạm gia là vẫn luôn bình lặng, không mấy ai để tâm. Trong tộc không có lão tổ cảnh giới thứ mười, cũng chẳng có tu sĩ Nguyên Anh hay Kim Đan nào thực sự trấn được đại cục, càng thiếu vắng những nhân tài mới nổi thiên tư trác tuyệt. Trước giờ Phạm gia đều bám gót Phù gia, hóng mát dưới gốc cây lớn, dựa vào mối quan hệ này mà miễn cưỡng duy trì vị thế trong ngũ đại gia tộc.
Bởi vậy Hầu gia vốn có hiềm khích với Phạm gia đã rêu rao rằng, Phạm gia chẳng qua chỉ là con chó giữ nhà của thành chủ Phù Huề, năm này qua năm khác ăn canh thừa thịt nguội, tuy không no nhưng cũng chẳng chết đói, gia chủ các đời đều không có chí hướng cao xa, chỉ biết sống qua ngày đoạn tháng.
Trịnh Đại Phong xuyên qua làn khói mờ mịt, chăm chú quan sát cô gái trẻ tuổi mặc trường bào xanh sẫm đang nhàn nhã nhấm nháp vò rượu cách đó không xa.
Về lai lịch của cô gái này, lão già không nói rõ, chỉ dặn rằng khi đến thành Lão Long thì hãy tìm cô ta trước, chỉ cần gặp mặt là được, sau đó mới đi thương nghị chuyện làm ăn với thành chủ Phù Huề.
Trịnh Đại Phong vốn đã quá quen với tác phong mờ mịt của lão già kia, từ việc rít thuốc lào cho đến cách thức làm việc đều như vậy cả. Thế nên hắn cũng chẳng buồn truy xét ngọn nguồn lai lịch của cô gái tên Phạm Tuấn Mậu này làm gì cho mệt thân.
Lúc trước, khi còn ở võ phu đệ bát cảnh, hắn quan sát Phạm Tuấn Mậu thì thấy nàng chỉ là một tu sĩ non nớt, thậm chí còn chưa chạm ngưỡng Trung Ngũ Cảnh. Thế nhưng hôm nay, sau khi đã bước chân vào đệ cửu cảnh và quan sát kỹ lại một phen, Trịnh Đại Phong mới phát hiện ban đầu mình đã nhìn lầm. Phạm Tuấn Mậu này rõ ràng là một luyện khí sĩ Kim Đan cảnh thực thụ.
Thiếu nữ chỉ lẳng lặng uống rượu, không nói nửa lời. Trịnh Đại Phong cũng trầm mặc bất ngữ, dẫu sao dung mạo nàng cũng diễm lệ thoát tục, ngồi ngắm thế này hắn cũng chẳng thiệt thòi gì.
Hắn đột nhiên liên tục tấm tắc khen ngợi:
- Lợi hại, thật sự lợi hại. Trước kia ta cứ ngỡ thành Lão Long chẳng có kỳ nhân dị sự nào khoa trương hơn trấn nhỏ, hôm nay mới thực sự được mở mang tầm mắt.
Hóa ra ngay trong lúc Phạm Tuấn Mậu uống rượu, nàng đã đột phá vào đệ thập tầng Nguyên Anh cảnh, trở thành một vị Địa Tiên trong mắt thế tục. Mặc dù nàng đã cố ý áp chế những dao động khi phá cảnh, nhưng Trịnh Đại Phong vẫn nhạy bén nắm bắt được đôi chút manh mối, trong lòng không khỏi kinh ngạc vạn phần.