Trên đỉnh núi của đảo Quế Hoa, Trần Bình An đứng dưới tán cây quế già, hầu như không cảm thấy chút nóng bức nào. Cậu bất giác chạnh lòng nhớ về cây hòe già nơi quê nhà, chỉ là cây quế trước mắt cành lá sum suê, mà cây hòe xưa đã chẳng còn nữa.
Sau phút thương cảm, trong lòng cậu lại thầm mỉm cười. Cậu vẫn nhớ rõ cảnh tượng cô bé mặc áo bông đỏ khiêng nhánh hòe chạy băng băng. Một Lý Bảo Bình hoạt bát đáng yêu, không sợ trời không sợ đất, cùng với một Phạm Nhị của thành Lão Long vô ưu vô lo, mỗi ngày đều sống rất tốt đẹp, khiến Trần Bình An không khỏi hâm mộ. Cậu hy vọng một ngày nào đó mình cũng có thể trở thành người như bọn họ, chẳng biết đây có được coi là tâm thế "kiến hiền tư tề" được ghi trong sách thánh hiền hay không?
Ngoài Trần Bình An, dưới gốc quế già còn có không ít hành khách đi thuyền tụ tập năm ba người, đều là những kẻ mộ danh mà đến, vừa ngắm nhìn vừa trầm trồ bàn tán về gốc cổ thụ này. Có mấy thiếu nữ đang chọn vị trí đứng, để các họa sĩ của đảo Quế Hoa cầm bút họa tranh giúp mình. Lại có một gia đình ba người, đang nhờ vị họa sĩ ưu tú vốn là một luyện khí sĩ kia vẽ cho một bức tranh gia đình để làm kỷ niệm.
Lúc trước trên xe ngựa, Phạm Nhị đã nhắc nhở Trần Bình An rằng những hành khách có thể từ thành Lão Long đi đến núi Đảo Huyền buôn bán, tuy cảnh giới có cao thấp, xuất thân có tốt xấu, nhưng đều có một điểm chung: đó là chẳng ai dễ trêu vào. Quan hệ lắt léo quanh co, ai cũng có thể lôi ra được một hai nhân vật phi thường hoặc tiên gia hào phiệt đứng sau chống lưng.
Trần Bình An vốn không phải hạng người thích gây chuyện thị phi, cho nên lời nhắc nhở của Phạm Nhị cũng chỉ xem như thêu hoa trên gấm, giúp cậu thêm phần cẩn trọng.
Trần Bình An lặng lẽ đứng ở đằng xa, chờ một vị họa sĩ trung niên ngừng bút giao tranh. Sau đó cậu mới tiến lên phía trước, lướt qua vai cô gái đang phấn khởi cầm cuộn tranh kia. Cậu liếc nhìn bức họa trong tay thiếu nữ luyện khí, thấy đó không phải loại môn thần vẽ màu thô kệch dán trên cửa ở quê nhà. Y phục và mái tóc đen của cô gái trong tranh khẽ khàng lay động, lá quế cũng dập dềnh như sóng gợn. Có điều cậu nhận ra chân dung của cô gái ngoài đời hơi khác với trong tranh, dường như họa sĩ đã vẽ nàng rạng rỡ, thanh tú hơn mấy phần.
Trần Bình An thầm cảm thán, vẽ tranh như vậy và thủ pháp dập chữ trên thuyền Khôn Ngư lúc trước đúng là mỗi bên một vẻ, đều có chỗ huyền diệu riêng.
Vị họa sĩ trung niên nhìn thấy thiếu niên đeo kiếm tiến lại, cổ tay khẽ rung lên. Phía sau ông ta có một tỳ nữ bưng án thư nhỏ, trên đó đặt sẵn bút mực giấy nghiên.
Vị họa sư mỉm cười hỏi:
- Công tử cũng muốn cầu họa sao? Chuyến này thuyền đảo Quế Hoa chúng ta vượt châu viễn hành, trước khi tới núi Đảo Huyền, dọc đường sẽ đi qua mười đại thắng cảnh. Mỗi nơi đều là cảnh sắc độc nhất vô nhị trên thế gian, trong đó có cả gốc quế già tổ tông này. Nhờ đắc thụ linh khí của quế tiên, quyển trục dưới ngòi bút của chúng ta sẽ mang theo mùi hương thanh nhã thoang thoảng, có thể bảo tồn trăm năm không phai màu, lại còn tránh được mối mọt xâm hại, chắc chắn sẽ không làm công tử thất vọng.
Trần Bình An trước khi bước tới đã thu lại thẻ gỗ Quế khách kia, hắn gật đầu cười nói:
- Ta muốn ba bức, mạo muội hỏi tiên sinh cần bao nhiêu tiền?
Vị họa sư trung niên hơi sững sờ, không rõ thiếu niên đi giày cỏ trước mắt là hạng con em hào môn "chân nhân bất lộ tướng", hay là kẻ nhà giàu mới nổi chưa trải sự đời. Người bình thường nhiều nhất cũng chỉ cầu một bức, nào có ai lại cần đến ba bức bao giờ. Ông ta ôn tồn cười nói:
- Một bức họa giá mười đồng tiền Tiểu Tuyết. Nếu công tử muốn ba bức, ta có thể ưu đãi một chút, chỉ thu của công tử hai mươi lăm đồng.
Cô gái hầu hạ bên cạnh tuy nhan sắc kém xa Kim Túc nhưng cũng rất duyên dáng, cười bổ sung một câu:
- Nếu công tử có mang theo lệnh bài đặc thù của đảo Quế Hoa, còn có thể được giảm giá thêm nữa.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Không có, ta chỉ là một vị khách bình thường thôi.
Một bức họa giá mười đồng tiền Tiểu Tuyết, đối với một Trần Bình An vốn dĩ mua rượu cũng phải chọn loại rẻ nhất mà nói, quả thực là một khoản chi tiêu lớn đến mức khó tin. Thế nhưng hôm nay hắn lại chẳng chút chần chừ, trực tiếp lấy ra hai mươi lăm đồng tiền Tiểu Tuyết. Theo yêu cầu của cô gái, hắn đặt tiền lên chiếc khay nhỏ nàng đang bưng, không hề qua tay họa sư Phạm gia.
Sau đó, vị họa sư trung niên bảo Trần Bình An liên tục thay đổi mấy lượt vị trí dưới gốc quế, cuối cùng mới chọn được một nơi có phong cảnh hữu tình nhất. Trần Bình An đứng một mình dưới tàng cây, đối diện với ánh mắt quan sát của họa sư, dáng vẻ rõ ràng có chút câu nệ. Sau khi họa sư hòa nhã an ủi mấy câu, Trần Bình An mới thả lỏng đôi chút, chân tay không còn cứng đờ như trước, nhưng nét mặt vẫn còn hơi căng thẳng. Họa sư cũng không dám yêu cầu quá cao, thầm nghĩ lúc hạ bút mình chỉ cần dồn thêm vài phần tâm sức là được.
Thiếu nữ hầu hạ đứng bên cạnh không nhịn được khẽ mỉm cười. Những vị khách dè dặt như thế này quả thực hiếm thấy trên đảo Quế Hoa - nơi hội tụ của những bậc tiên gia. Có những nam thanh nữ tú bạo dạn còn hỏi liệu có thể đứng trên cây quế tổ thụ hay không, để họa sư vẽ một bức tranh từ trên cao nhìn xuống. Kẻ khác lại muốn bẻ một nhành quế cầm tay làm cảnh. Những yêu cầu đó đương nhiên đều bị từ chối.
Họa sư trung niên cầm bút lên, ống tay áo khẽ phất. Một cuộn giấy quý do nước Thanh Loan sản xuất từ trên bàn nhỏ lướt xuống, chậm rãi bay đến trước mặt ông ta, lơ lửng bất động như thể được đặt trên một mặt bàn phẳng lặng.
Vị họa sư không vội vàng hạ bút mà bắt đầu điều tâm tĩnh khí. Một tay ông ta chắp sau lưng, tay kia cầm bút, quan sát thiếu niên đang đứng dưới gốc cây. Thiếu niên cõng hộp kiếm trên lưng, hai tay nắm chặt buông thõng, ánh mắt sáng rực, nước da hơi ngăm, chân đi đôi giày cỏ vốn hiếm thấy ở chốn này. Ăn mặc mộc mạc đến mức có phần bần hàn, nhưng lại vô cùng chỉnh tề, không hề gây cảm giác lôi thôi. Thân hình cậu chỉ thấp hơn nam tử hán phương Nam một chút.
Vị họa sư vốn lão luyện kinh ngạc nhận ra, bản thân lại chẳng thể nắm bắt được luồng tinh khí thần của thiếu niên trước mặt. Không phải thiếu niên không có, mà là ông ta không thể định hình, luôn cảm thấy dù mình hạ bút thế nào cũng khó lòng đạt đến cảnh giới "truyền thần". Ông ta không muốn tỏ ra lúng túng, để tránh miếng mồi ngon đến miệng còn vuột mất. Hai mươi lăm đồng tiền Tiểu Tuyết, ông ta có thể hưởng lợi năm đồng, đây không phải là một con số nhỏ.
Họa sư trung niên đành phải gượng gạo, giả vờ như đã liệu trước mọi việc mà bắt đầu vẽ tranh. Bức họa đầu tiên chỉ có thể coi là có chút tương đồng về hình dáng. Đừng nói đến một luyện khí sĩ như ông ta, ngay cả họa sư cung đình của các vương triều phàm trần cũng có thể đạt đến trình độ này. Ông ta vô cùng không hài lòng, nhưng lại có nỗi khổ khó nói thành lời.
Sau khi vẽ xong, họa sư tạm nghỉ tay. Thiếu niên cũng tháo bầu rượu bên hông, nhấp một ngụm nhỏ. Sau khi uống rượu, thần thái thiếu niên càng thêm thong dong. Cậu ngoảnh đầu nhìn về phía đại lục phương Bắc, trên mặt thoáng hiện ý cười, hẳn là đang nhớ tới người hay chuyện gì đó tốt đẹp. Sau đó thiếu niên thu hồi tầm mắt, hai tay khoanh trước ngực, hiên ngang mỉm cười rạng rỡ.
Vị họa sĩ vô tình liếc thấy cảnh ấy, linh quang chợt lóe, ý tưởng tuôn trào. Nhờ đó, bức họa thứ hai càng thêm vài phần linh động. Nỗi lòng phức tạp của thiếu niên ly hương vạn dặm chậm rãi hiện ra dưới ngọn bút của người họa sĩ.
Nhân lúc vị họa sĩ trung niên nghỉ ngơi, thiếu niên lại nhấp một ngụm rượu. Sau đó, cậu không còn cười đùa hay khoanh tay đứng đợi, dường như cũng chẳng muốn bầu rượu bên hông lọt vào khung hình nên đã buộc nó ra sau lưng. Vô hình trung, khí thế của thiếu niên trở nên trầm ổn lạ thường, tựa như một người trưởng thành, dù có phiêu bạt tha hương cũng đủ sức tự mình gánh vác.
Đến bức họa thứ ba, họa sĩ tỏ vẻ vô cùng tâm đắc.
Nàng hầu gái thành thục cuộn ba bức tranh vào trục bằng bạch ngọc. Trần Bình An rảo bước tiến lại, xem qua một lượt, trong lòng vô cùng vui mừng, chẳng có chút gì không hài lòng.
Kỳ thực vị họa sĩ trung niên vẫn có chút thấp thỏm, ông lên tiếng hỏi Trần Bình An:
- Hy vọng công tử hài lòng với những bức họa này.
Trần Bình An cung kính dùng hai tay đón lấy ba cuộn tranh, nụ cười rạng rỡ nở trên môi:
- Rất tuyệt vời, đa tạ tiên sinh!
Vị họa sĩ trung niên như trút được gánh nặng, cười ha hả nói:
- Sau này nếu công tử còn muốn họa tranh, cứ việc hẹn trước với ta. Khi thuyền đi qua chín thắng cảnh trên biển, ta nhất định sẽ chấp bút đúng hẹn, giá cả chắc chắn sẽ ưu đãi cho công tử một phần. Ta tên Tô Ngọc Đình, công tử chỉ cần hỏi bất kỳ thị nữ nào trên thuyền là có thể tìm thấy ta.
Trần Bình An gật đầu, chắp tay cáo từ. Thực ra cậu không nỡ nói rõ, rằng khi thuyền đi qua chín thắng cảnh trên biển kia, e là cậu chẳng còn cơ hội nào để mua tranh nữa. Chiếu theo tính cách "không đào hố chôn mình thì không chịu thôi" của Trịnh Đại Phong, cộng thêm cái tính thích tự tìm khổ của bản thân, rất có thể sau này cậu sẽ chẳng bước chân ra khỏi viện nhỏ Khuê Mạch lấy nửa bước.
Trở về căn phòng trong viện nhỏ Khuê Mạch, Trần Bình An bắt đầu hạ bút viết thư. Từng nét chữ đều được viết cực kỳ nghiêm cẩn, cốt cách rõ ràng. Trước kia khi còn ở tiệm thuốc Khôi Trần tại thành Lão Long, cậu vốn định gửi thư về thư viện Sơn Nhai và quê nhà quận Long Tuyền. Chỉ là khi ấy cậu sợ nảy sinh biến cố nên không dám khinh cử vọng động, dù sao thành Lão Long cũng là địa bàn của họ Phù.
Khi hay tin trên đảo Quế Hoa của Phạm gia có trạm dịch tiên gia chuyên dùng phi kiếm truyền tin, Trần Bình An thầm tính toán đợi lên thuyền rồi mới định liệu. Vừa vặn lần này mua được ba bức họa, một bức cùng thư từ gửi cho Lý Bảo Bình, bức còn lại là thư nhà gửi về quận Long Tuyền. Đến lúc ấy, hắn sẽ nhờ cậu bé áo xanh và cô bé váy hồng thay mình đến viếng mộ song thân, đốt bức họa kia đi, để cha mẹ dưới suối vàng biết được hiện giờ hắn vẫn sống rất tốt. Thế nên khi nãy đứng dưới gốc quế, hắn mới vội giấu hồ lô nuôi kiếm đi, chẳng thể để cha mẹ biết con trai mình giờ đây đã thành một kẻ nát rượu.