Bên hông Trần Bình An đeo một tấm lệnh bài bằng gỗ quế, mặt trước khắc một câu kỳ lạ: "Sinh ra trong trăng sáng, nở rộ giữa nhân gian". Mặt sau lại đề bốn chữ "Khách quế họ Phạm". Là "khách quế" chứ không phải "khách quý", nghe qua thật lạ lùng. Hơn nữa, trên tấm thẻ gỗ mà đích thân Phạm Nhị đưa cho Trần Bình An này, còn bị ai đó lén khắc thêm mấy chữ nhỏ li ti: "Bạn của Phạm Nhị". Đây chắc chắn là bút tích của gã, cũng chỉ có kẻ dám lén giấu hai cân đất dưới gầm giường mới làm ra được loại chuyện này.
Chẳng bao lâu sau, người tiếp đón Trần Bình An đã khoan thai bước tới. Dáng đi của bà không chút lả lướt phong trần, mà là một phu nhân trung niên tuy dung mạo bình thường nhưng phong thái lại thanh tao, điềm tĩnh. Nhìn vào khí tức, hẳn bà là một luyện khí sĩ thuộc Trung Ngũ Cảnh.
Bà tự giới thiệu mình là một trong những quản sự trên danh nghĩa của thuyền đảo Quế Hoa, lại mỉm cười bảo rằng mình ỷ vào chút tuổi tác, Trần công tử cứ gọi bà là dì Quế, chữ "Quế" trong hoa quế. Trần Bình An lễ phép chào một tiếng "dì Quế", nói rằng chuyến đi tới núi Đảo Huyền này phải làm phiền bà nhiều rồi.
Phu nhân mỉm cười lắc đầu:
- Kẻ làm ăn như chúng ta, có khách quý ghé thăm là điều cầu còn không được, sao lại thấy phiền phức cho cho được.
Bà chỉ vào tấm thẻ gỗ bên hông Trần Bình An, giải thích thêm:
- Dựa vào tấm thẻ "Khách quế" chỉ gia chủ chúng ta mới có quyền trao tặng này, Trần công tử mua bất cứ thứ gì trên đảo Quế Hoa đều được giảm giá ba phần.
Bà lại bật cười, trong ánh mắt thêm mấy phần thân mật:
- Phạm tiểu tử kia đã đặc biệt dặn dò dì, thế nên dì mạn phép phá lệ cho Trần công tử, tất cả đều được giảm bốn phần.
Trần Bình An tuy gật đầu cảm ơn, nhưng trong lòng thầm hạ quyết tâm, trừ phi là vật gì đó thực sự vừa mắt, bằng không chuyến viễn hành vượt châu này cậu sẽ không mua thêm bất cứ thứ gì. Dù sao người ta đã coi mình là bằng hữu, mình cũng phải biết điều mà đối đãi như bằng hữu.
Dì Quế dẫn Trần Bình An đến một tòa kiến trúc bề thế tên là Quế Cung. Trên đường đi, bà giới thiệu cho thiếu niên về phong vật trên đảo Quế Hoa, đặc biệt nhắc tới bánh hoa quế và rượu hoa quế, dặn cậu nhất định phải nếm thử. Bà còn nói trong tiểu viện riêng biệt của Trần Bình An đã chuẩn bị sẵn hai thứ này, cậu không cần khách sáo, cứ việc sai bảo tỳ nữ trong viện là được.
Trần Bình An không từ chối, vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, cười nói:
- Vãn bối vốn thích uống rượu.
Phu nhân liếc nhìn bầu rượu màu đỏ thẫm kia, mỉm cười đáp:
- Vậy thì tốt quá.
Đảo Quế Hoa có hơn ngàn gốc quế. Trên đỉnh núi sừng sững một cây cổ thụ chọc trời, tuổi đời còn lớn hơn cả thành Lão Long, vốn do một vị tiên nhân Nông gia ở Trung Thổ Thần Châu đích thân gieo trồng. Đảo Quế Hoa có thể trở thành một chiếc vượt châu thuyền, trải qua ngàn năm phong sương mà vẫn sừng sững không suy, phần lớn đều nhờ vào bộ rễ quế lan tỏa khắp núi, lại được Phạm gia dùng bí thuật bồi thêm linh thổ, giúp hòn đảo ngày càng mở rộng. Có thể nói, tất cả cơ nghiệp này đều quy về công lao của cây quế tổ tiên kia.
Rượu hoa quế do Phạm gia bán ra vốn nổi danh thiên hạ, dù giá cao ngất ngưởng vẫn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Nguyên nhân chính là bởi loại rượu này được chưng cất từ những đóa hoa tinh túy nhất của cây quế già ngàn năm tuổi. Những đại thương gia ở Bảo Bình Châu có mối thâm giao với Phạm gia thành Lão Long, thỉnh thoảng mới mua được một ít, thường cũng chỉ dùng làm quà biếu quý giá hoặc giữ lại để tự mình thưởng thức.
Bước qua cổng lớn Quế Cung, vị phu nhân dẫn Trần Bình An đi xuyên qua những dãy hành lang dài hun hút. Đình viện bên trong không hề mang vẻ nguy nga tráng lệ thường thấy, mà lại được thiết kế theo phong cách "tiểu kiều lưu thủy", mang đậm nét thanh nhã. Cuối cùng, bà dẫn cậu đến một ngôi viện nhỏ mang tên "Khuê Mạch". Thấy Trần Bình An ngẩng đầu nhìn tấm biển mấy lần, bà liền ôn tồn giải thích:
- Bởi vì gân lá của hoa quế thanh mảnh mà cứng cáp, trông tựa như ngọc khuê trong đồ tế lễ của Nho gia, nên mới được gọi là "Quế". Viện này tuy diện tích không lớn, nhưng lại là nơi có linh khí nồng đượm nhất trên đảo Quế Hoa.
Trần Bình An nghe vậy thầm cảm thấy "bạo tiễn thiên vật", phung phí của trời. Cậu vốn không phải luyện khí sĩ, linh khí dày hay mỏng đối với cậu chẳng có chút ý nghĩa gì. Một nơi động thiên phúc địa như thế này, chẳng bằng để người khác trả tiền vào ở thì hơn. Cậu bèn ướm lời hỏi:
- Dì Quế, tôi chỉ là một võ phu thuần túy, ở nơi này e là quá lãng phí. Hay là tôi đổi sang một viện khác nhé?
Vị phu nhân nở nụ cười dịu dàng, đáp lời:
- Trần công tử cứ yên tâm, đây chẳng phải vấn đề tiền nong. Với mối quan hệ giữa công tử và thiếu gia nhà ta, cho dù sau này nơi đây trở thành biệt viện riêng của công tử, không bao giờ mở cửa đón khách ngoài, ta cũng không thấy làm lạ.
Những lời này lập tức khiến Trần Bình An cảm thấy ấm lòng. Nghĩ đến Phạm Nhị, cậu cũng vơi bớt phần nào ái ngại, yên tâm bước vào ngôi viện Khuê Mạch u nhã tĩnh mịch này.
Trong viện đã có một thiếu nữ dung mạo thanh tú chờ đợi từ lâu. Nàng có vóc dáng mảnh mai yêu kiều, khí chất toát lên vẻ lạnh lùng, dù chỉ đứng yên một chỗ cũng toát ra phong thái duyên dáng lạ thường. Nhìn thấy phu nhân và Trần Bình An, vẻ lạnh lùng trên mặt nàng tan biến, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, khẽ chào:
- Trần công tử, tôi tên là Kim Túc. Chữ "Kim" trong kim sắc, chữ "Túc" trong túc mễ, theo sách cổ thì đây cũng là một tên gọi khác của hoa quế. Sau này việc ăn ở, sinh hoạt của công tử sẽ do tôi phụ trách chăm sóc.
Nụ cười ấy của thiếu nữ vốn có khí chất băng thanh ngọc khiết, nay bỗng chốc rạng rỡ, thật đúng với câu: "Đợi đến lúc hoa ta nở, bách hoa đều phải lụi tàn".
Trần Bình An tỏ vẻ cẩn trọng, theo bản năng chắp tay ôm quyền đáp lễ:
- Sau này phải phiền Kim Túc cô nương chiếu cố rồi.
Cậu cảm thấy mình hơi thất thố, bèn tháo hồ lô rượu bên hông, vội vàng uống một ngụm lớn.
Quế phu nhân vốn là người tinh tường, nhạy bén nhận ra chút biến chuyển trong tâm tình thiếu niên, nhưng bà không suy xét quá sâu. Thiếu niên ở độ tuổi này, mang theo chút tâm sự cũng là chuyện thường tình.
Bà cáo từ rời đi, khi ra đến cửa lại bắt gặp một người quen nằm ngoài dự tính, đó chính là lão phu xe của Phạm gia, người đã đưa hai người bọn họ đến đảo Quế Hoa. Phu nhân mỉm cười hỏi:
- Chẳng lẽ Phạm tiểu tử còn có dặn dò gì khác?
Lão phu xe đối diện với Quế di, thái độ có phần cung kính, lắc đầu cười đáp:
- Lão phu thụ thác của gia chủ, sẽ hộ tống Trần công tử đến núi Đảo Huyền. Trong thời gian này, e rằng lão phu phải ở lại Khuê Mạch tiểu viện rồi.
Ánh mắt Quế di càng thêm kinh ngạc, bà hỏi:
- Vậy có cần sắp xếp cho Kim Túc chuyển đi nơi khác không?
Lão phu xe gật đầu:
- Như vậy là tốt nhất. Cứ bảo con bé chọn một tiểu viện gần đây, mỗi ngày mang chút cơm nước qua là được, những việc khác không cần bận tâm.
Tuy lòng đầy nghi hoặc nhưng Quế di không hỏi gì thêm, bà quay sang gọi Kim Túc lúc này vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, rồi cùng nhau rời bước.
Lão phu xe không quên nhắc nhở thêm một câu:
- Gia chủ có dặn, còn phải phiền Quế phu nhân một việc. Hãy để Quế tổ trên đỉnh núi kia tỏa bóng xuống Khuê Mạch tiểu viện, tránh để người ngoài dòm ngó.
Quế di khẽ gật đầu. Thiếu nữ Kim Túc vốn là người đứng đầu trong số hơn trăm tỳ nữ trên đảo Quế Hoa, lúc này không kìm được mà ngoảnh lại nhìn lão phu xe và thiếu niên đi giày cỏ thêm một lần nữa.
Sau khi Quế di và Kim Túc rời khỏi Khuê Mạch tiểu viện, một luồng sơn phong mát rượi thổi qua, đồng thời một dải bóng râm từ trên cao rủ xuống bao trùm cả sân viện. Bóng cây chỉ thoáng hiện rồi ẩn đi, trả lại không gian ngập tràn nắng ấm như cũ.
Lão phu xe mà Phạm Nhị vẫn gọi là Mã gia gia nhìn về phía Trần Bình An, thẳng thắn nói:
- Lão phu tên là Mã Trí, vốn là một môn khách của Phạm gia. Lão phu tuy là kiếm tu cảnh giới Kim Đan, nhưng thiên phú không cao, sát phạt chi lực cũng chẳng mấy thâm hậu. Nếu phải giao đấu với cung phụng Sở Dương của Phù gia cùng cảnh giới, e rằng quá nửa phần thắng không thuộc về lão phu. Lần này lão phu thụ thác của gia chủ, mà gia chủ lại nhận lời nhờ vả của Trịnh tiên sinh tiệm thuốc Khôi Trần, muốn lão phu đến để giúp Trần công tử thử kiếm.