Chuyến đò vượt châu đảo Quế Hoa của Phạm gia phải sáu ngày sau mới khởi hành, còn thuyền rùa Sơn Hải của Tôn gia thì đã sớm ra khơi xa. Trần Bình An vốn định đi xem thử hình dáng của con rùa Sơn Hải kia ra sao, nhưng nghĩ lại dạo này thành Lão Long người đông hỗn tạp, Trịnh Đại Phong lại vừa đột phá cảnh giới gây ra động tĩnh không nhỏ, cậu tự nhủ không nên gây thêm phiền phức cho người khác, đành nén lòng hiếu kỳ xuống, cùng với rượu mà nuốt vào trong bụng.
Hai ngày tiếp theo, thiếu niên nhà họ Phạm vẫn đều đặn đến tiệm thuốc Khôi Trần, tay xách rượu hoa quế thỉnh giáo võ học với Trịnh Đại Phong. Trịnh Đại Phong bình thường vốn chẳng đứng đắn gì, nhưng hễ bàn tới võ đạo lại trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Tuy lời lẽ vẫn còn đôi chút hoa mỹ, nhưng Trần Bình An ngồi bên cạnh lắng nghe, cảm thấy những lời chỉ điểm của gã quả thực vô cùng hữu ích cho việc phá cảnh của thiếu niên họ Phạm, gọi là lời vàng ý ngọc cũng chẳng ngoa.
Có điều, những nội dung mà Trịnh Đại Phong giảng giải lại chẳng có mấy tác dụng với Trần Bình An, ngược lại còn khiến trong lòng cậu nảy sinh thêm vài điều nghi hoặc.
Trịnh Đại Phong cũng chẳng bận tâm việc Trần Bình An dự thính những tiểu tiết liên quan đến bình cảnh đệ tam cảnh này, thậm chí gã còn mong Trần Bình An ngứa ngáy tay chân, tự mình đứng ra dạy dỗ tiểu tử nhà họ Phạm kia. Đến lúc đó gã có thể thảnh thơi tự tại, chạy ra gian ngoài mà trêu hoa ghẹo nguyệt với đám tỷ muội kia rồi.
Đáng tiếc là Trần Bình An chỉ im lặng lắng nghe, vẻ mặt ngây ngô như chẳng biết gì, dường như không hề có chút kiêu ngạo nào của một võ phu đệ tứ cảnh. Điều này lại càng khiến Trịnh Đại Phong thêm phần oán trách. Thử hỏi, một thiếu niên mà còn trầm mặc hơn cả lão tăng nhập định, đạo sĩ tĩnh tọa, bảo một kẻ tự nhận là phong lưu phóng khoáng như gã làm sao mà ưa cho nổi?
Nếu không phải nể tình Trần Bình An xem như có nửa phần ơn truyền đạo, lại thêm mỗi ngày đều được hưởng một bình rượu hoa quế miễn phí, Trịnh Đại Phong đã sớm đuổi khéo cậu đi cho rảnh nợ, để cậu rời khỏi tiệm thuốc tràn đầy xuân sắc này mà đến phủ đệ họ Phạm làm khách quý, tha hồ mà "cáo mượn oai hùm", tác oai tác quái.
Hôm nay, sau khi Phạm Nhị nghe Trịnh Đại Phong giải đáp xong những thắc mắc, lại quay sang tán gẫu với Trần Bình An. Hai thiếu niên xấp xỉ tuổi nhau cùng ngồi dưới mái hiên hóng mát.
Cách đối nhân xử thế của Tôn Gia Thụ vô cùng cẩn trọng, khiến người đối diện có cảm giác như tắm trong gió xuân. Thiếu niên Phạm Nhị tuy còn non nớt nhưng không phải hạng công tử bột hoàn toàn chẳng biết gì về nỗi khổ nhân gian. Cậu bé thông minh lanh lợi, tính tình thẳng thắn, lại được giáo dục rất tốt. Có lẽ cha mẹ cậu là người có tư tưởng khoáng đạt, điều này có thể thấy rõ qua cách đặt tên.
Mỗi khi nhắc đến tỷ tỷ Phạm Tuấn Mậu, thiếu niên lại lộ rõ vẻ khâm phục. Phải biết rằng hai người vốn là chị em cùng cha khác mẹ, nhưng Phạm Nhị lại rất thân thiết với "đại nương" – người đang nắm quyền quản lý Phạm gia.
Cậu thường tâm sự rằng mẹ ruột quá nuông chiều mình, điều đó tuy tốt nhưng lại khiến cậu lo lắng bản thân khó lòng trưởng thành. Đại nương tuy cũng yêu thương cậu nhưng luôn giữ vững quy củ, thưởng phạt phân minh. Đọc sách có sở đắc, luyện võ có tiến bộ, hay đối nhân xử thế thấu đáo, đại nương đều khen ngợi và chỉ rõ cái hay ở chỗ nào. Ngược lại, khi cậu phạm lỗi, bà sẽ đối xử với cậu như một người trưởng thành, không hề quát mắng nặng lời mà chỉ bình tâm tĩnh khí giảng giải đạo lý. Chính vì vậy, từ tận đáy lòng, Phạm Nhị vô cùng kính trọng vị đại nương này.
Trước mặt Trần Bình An – thiếu niên Đại Ly vừa mới quen biết không lâu, Phạm Nhị lại sẵn lòng thổ lộ những nỗi niềm vui buồn của bản thân. Trần Bình An lặng lẽ lắng nghe, cảm thấy những chuyện này rất đỗi thú vị. Ban đầu Phạm Nhị còn e ngại Trần Bình An sẽ thấy phiền hà, nhưng sau khi thấy đối phương thực sự chăm chú, cậu cũng hào hứng uống thêm vài ngụm rượu.
Trần Bình An cũng kể cho Phạm Nhị nghe nhiều chuyện ở quê nhà quận Long Tuyền, từ những ngày làm thợ gốm, đốt than cho đến lúc lên núi xuống nước bôn ba.
Những câu hỏi sau đó của Phạm Nhị thường đi khá xa thực tế:
- Trần Bình An, ngươi thật sự phải ăn đất sao? Có ngon như cơm không? Mà thôi, miễn là chống đói được thì tốt rồi. Hay là ngươi dạy ta loại đất nào ăn ngon một chút, sau này lỡ có bị gia đình phạt nhịn đói, trên đường đi đến từ đường ta sẽ bốc một nắm lớn ăn lót dạ.
- Ngươi có thể tự tay làm ra một món đồ sứ không? Trần Bình An, sau này đến lễ trưởng thành của ta, ngươi nhất định phải tặng ta một món đồ sứ nhé. Chỉ cần vật nhỏ như chén rượu ly trà là được, không cần quá cầu kỳ, chỉ cần có hình dáng thô mộc để người ta nhận ra là món gì là được rồi. Ta có thể đem đi khoe khoang với đám bạn, bảo rằng đây là đồ do chính tay bằng hữu của ta làm ra, bọn họ nhất định sẽ phải tâm phục khẩu phục, nhìn mà thèm chết đi được.
- Cửa sổ mái nhà là thứ gì vậy? Gió thổi mưa sa, tuyết rơi lạnh lẽo thì phải làm sao? Còn cái ao đối diện với cửa sổ kia, liệu có thể nuôi tôm cua cá rùa được không?
Trần Bình An kiên nhẫn giải đáp từng câu một, cuối cùng mỉm cười nói một câu khiến Phạm Nhị vô cùng hứng khởi:
- Ta có một người bạn chí cốt tên là Lưu Tiện Dương, nay đã có tiền đồ rộng mở, một mình lặn lội tới tận Bà Sa châu xa xôi. Những ngón nghề như đặt bẫy, chế cung tên đều là do huynh ấy truyền dạy cho ta. Sau này có dịp, ta sẽ giới thiệu hai người làm quen với nhau.
Phạm Nhị gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, ánh mắt tràn đầy vẻ mong đợi. Cậu nhóc đã bắt đầu thầm tính toán, nếu một ngày kia Trần Bình An dẫn theo Lưu Tiện Dương đến nhà làm khách, mình phải sắp xếp nơi ăn chốn ở ra sao, mỗi ngày đãi rượu gì, thưởng món ngon nào, rồi nên đưa họ đi dạo chơi những đâu trong thành Lão Long...
Có một ngày, Phạm Nhị không ghé qua tiệm thuốc Khôi Trần.
Buổi chiều hôm ấy, tiệm thuốc đóng cửa sớm hơn thường lệ. Trần Bình An và Trịnh Đại Phong ngồi tại gian nhà chính ở hậu viện, cùng nhau thưởng thức mâm cơm do một vị phu nhân chuẩn bị. Trịnh Đại Phong vốn định dùng chút "tư sắc" của mình để vị tỷ tỷ kia miễn cho tiền cơm, hòng nở mày nở mặt trước mặt Trần Bình An. Nào ngờ phu nhân ấy lại là người "lục thân bất nhận", nói năng như đinh đóng cột, một đồng cũng không cho thiếu.
Trịnh Đại Phong một tay cầm đũa, một tay nâng chén, vừa ăn uống vừa thuận miệng hỏi:
- Ngươi suốt ngày huyên thuyên mấy chuyện không đâu với thằng nhóc nhà họ Phạm kia, bộ thấy thú vị lắm sao?
Trần Bình An chậm rãi nhai kỹ thức ăn, đặt đũa xuống rồi đáp:
- Thú vị.
Trịnh Đại Phong xì mũi coi thường:
- Ta mới rời khỏi động tiên Ly Châu chưa bao lâu, vậy mà ngươi đã vớ được nhiều bảo bối như thế rồi? Kiếm ở đâu ra vậy, nói nghe xem nào? Chẳng lẽ dọc đường đạp phải phân chó, gặp vận may lớn sao?
Trần Bình An thản nhiên đáp:
- Ta với ngươi đâu có thân.
Trịnh Đại Phong liếc xéo một cái:
- Vậy là thân với Phạm Nhị à?
Trần Bình An gật đầu:
- Thân hơn ngươi.
Trịnh Đại Phong nhe răng trợn mắt:
- Lão già kia chịu bán thanh "Mười Lăm" cất kỹ bấy lâu cho ngươi, xem ra đối xử với ngươi cũng chẳng tệ chút nào.
Lần này, Trần Bình An không hề lên tiếng phản bác.
Trịnh Đại Phong lại hỏi:
- Đã đường ai nấy đi với tên Tôn Gia Thụ khôn ngoan kia rồi à?
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Trịnh Đại Phong cười hì hì:
- Thằng nhóc đó giàu nứt đố đổ vách, sao ngươi không thử níu kéo một chút? Kết giao bằng hữu với hắn, dù chỉ là bạn rượu thịt, sau này đến thành Lão Long, bảo đảm cái thân ngươi sẽ chẳng phải lo chuyện cơm áo.
Trần Bình An lắc đầu, giọng điệu kiên định:
- Duyên phận đã dứt rồi.
Cậu do dự một lát rồi bổ sung:
- Bản tính Tôn Gia Thụ không xấu, chỉ là làm việc thiếu đi vài phần phúc hậu. Nếu tôi là thương nhân, cũng chẳng dám làm ăn lớn với hắn. Bởi lẽ hạng người như hắn, đối với bất kỳ ai cũng đều có một cái giá rõ ràng. Đáng bao nhiêu tiền, khi nào nên giao dịch thứ gì, Tôn Gia Thụ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Với hắn, tình nghĩa sâu đậm đến đâu cũng chỉ là một cuộc mua bán. Ai dám chắc hắn sẽ không vì lợi lộc mà bán đứng người khác? Có lẽ tôi đã nhìn lầm, đã hiểu sai về hắn, nhưng dù thế nào, từ nay về sau Tôn Gia Thụ và tôi cũng chẳng còn liên hệ gì nữa.
Trịnh Đại Phong cười nói:
- Hắn không đơn giản như cậu nghĩ, nhưng cũng chẳng tệ hại đến mức đó. Sau này kẻ này ắt sẽ làm nên chuyện lớn. Hôm nay cậu bỏ lỡ hắn, vừa là tổn thất của Tôn Gia Thụ, cũng là cái mất của nhóc con cậu. Nếu không tin thì cứ chờ mà xem.
Trần Bình An hỏi:
- Ý anh là tổn thất về tiền bạc?
Trịnh Đại Phong gác một chân lên ghế dài:
- Chẳng lẽ không phải sao? Thiên hạ rộn ràng ngược xuôi, chung quy cũng vì điều gì? Danh tiếng, chẳng phải là tiền sao? Tu vi, chẳng phải là tiền sao? Hết thảy đều là tiền cả.