Đêm nay, Tôn Gia Thụ vốn định mở tiệc chiêu đãi một vị đại nhân vật đến từ đại châu phía đông nam, nhưng vị gia chủ trẻ tuổi bỗng nhiên đổi ý, hạ lệnh cho Tôn phủ trong nội thành hủy bỏ yến tiệc. Hành động này vốn dĩ rất thất lễ, khiến quản sự bên kia lần đầu nảy sinh dị nghị, song Tôn Gia Thụ không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Tại thư phòng, hắn cắt đứt mọi liên lạc giữa tổ trạch và Tôn phủ, sau đó một mình đi về phía từ đường phía sau.
Quản sự bên kia đang lúc lúng túng không biết xử trí ra sao, thì vị lão tổ tông họ Tôn vốn đã đạt tới cảnh giới Nguyên Anh, vì không muốn Tôn phủ lâm vào cảnh khó xử, đã đích thân xuất hiện. Vị lão tổ vốn đã trăm năm không lộ diện tại Tôn phủ này lại trực tiếp chỉ đạo quản sự cách thức ứng biến, bấy giờ mới khiến lòng người trên dưới Tôn phủ được trấn định, như uống một liều thuốc an thần.
Tôn Gia Thụ đã tắm gội thay y phục, lặng lẽ đứng trong từ đường. Sau khi thành kính dâng hương, hắn tựa như đang diện bích tư quá, trầm mặc không thốt lên lời nào.
Trong từ đường, ngoài linh vị tôn nghiêm, trên tường còn treo chân dung của các đời gia chủ Tôn gia đã khuất, đa số đều vận thường phục giản dị như Tôn Gia Thụ lúc này. Vị trí gia chủ họ Tôn đời này thuộc về kiểu truyền thừa cách đời, ông nội truyền trực tiếp cho cháu trai. Sau khi thoái vị, ông nội của Tôn Gia Thụ đã đi vân du Trung Thổ Thần Châu. Kế thừa cơ nghiệp đồ sộ như vậy khi mới tròn đôi mươi, những năm qua Tôn Gia Thụ có thể nói là nếm trải đủ mọi đắng cay, chỉ mình hắn thấu hiểu.
Tôn Gia Thụ ngước nhìn những bức họa ấy. Có vị từng xoay chuyển càn khôn, cứu vãn gia tộc giữa cơn nguy biến; có vị khai phá những con đường thương mại mới; có vị vì đại cuộc mà kết giao, lôi kéo các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh; lại cũng có kẻ cả đời nhu nhược không có chí tiến thủ, khiến Tôn gia không ngóc đầu lên nổi tại thành Lão Long; có kẻ quyết sách sai lầm, hại gia tộc phải nhượng lại địa bàn ở ngoại thành, khiến tổ nghiệp bị xâu xé như tằm ăn lá; có kẻ lại lầm đường lạc lối, dốc lòng tu đạo mà bỏ bê chính sự, để đại quyền gia tộc rơi vào tay ngoại thích...
Tôn Gia Thụ rất muốn biết, sau này khi chân dung của mình được treo lên bức tường này, con cháu đời sau sẽ nhìn nhận hắn thế nào? Là vị tổ tiên có công phục hưng cơ nghiệp, hay là kẻ tội đồ gieo mầm tai họa cho gia tộc, hoặc giả chỉ là một kẻ ngu muội đã bỏ lỡ cơ hội nghìn năm có một?
Màn đêm tĩnh mịch. Vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh chậm rãi bước vào từ đường, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng an ủi:
- Quá tam ba bận, ngươi lựa chọn tin tưởng thiếu niên ấy, đánh cược đến lần thứ tư đã là chuyện chẳng dễ dàng. Thua ở lần thứ năm cũng không cần phải quá phiền muộn. Vị cung phụng Kim Đan có hy vọng đột phá Nguyên Anh kia, sở dĩ chịu đánh cược cùng ngươi bốn lần, thực chất là đã có ý định ở lại nhà tổ họ Tôn, chứ không phải bị Phù Đông Hải lôi kéo.
Tôn Gia Thụ không quay người lại, vẫn ngẩng đầu nhìn vào một bức họa, gật đầu nói:
- Điểm này ta đã nghĩ thông suốt, trong lòng cũng không có quá nhiều vướng mắc. Trong cuộc đánh cược này, sự tình không trở nên tốt hơn, nhưng cũng chẳng xấu đi, kết quả này ta có thể chấp nhận được. Nói lùi một bước, Tôn gia ta cũng chưa đến mức lâm vào cảnh khốn cùng chỉ vì thiếu đi một vị Nguyên Anh tương lai.
Lão tổ họ Tôn muốn nói lại thôi. Liên quan đến căn cơ đại đạo của Tôn Gia Thụ, dù là ông cũng không tiện hỏi han quá kỹ. Ba vị cung phụng còn lại ở nhà tổ họ Tôn, bất kể quan hệ với Tôn Gia Thụ ra sao, dù có tò mò về tu vi cảnh giới của thiếu niên kia, cũng sẽ không chủ động lên tiếng hỏi, chỉ ngồi yên lặng suy đoán xem như một thú vui.
Tôn Gia Thụ xòe rộng một bàn tay:
- Ta và Trần Bình An giao du, từ đầu đến cuối chỉ là chuyện làm ăn. Không phải ta không xem Lưu Bá Kiều là bằng hữu, mà bởi con người Trần Bình An quá đỗi kỳ lạ, khiến ta không kìm được ý định muốn đặt cược một ván lớn trên người hắn. Chẳng có cách nào khác, Tôn Gia Thụ ta vốn là thương nhân, lại là gia chủ họ Tôn. Hóa ra biết quá nhiều cũng chẳng phải chuyện tốt.
Hắn quay đầu lại, giơ bàn tay kia lên:
- Cho đến khi Trần Bình An lần thứ hai đánh lui kim long trong ánh bình minh, cho đến khi Phù gia án binh bất động, khiến mọi mưu đồ của ta đều đổ sông đổ biển, thậm chí còn bị phản phệ, ta mới nhận ra thủ đoạn bất chính lần này của mình đã sai lầm đến mức nào. Sai lầm ấy khiến ta phải trơ mắt nhìn mình đánh mất... cả một tòa thành Lão Long.
Ngay cả vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh vốn được thế gian xưng tụng là Địa Tiên, cũng không nhìn ra bàn tay của người trẻ tuổi kia có gì khác thường. Nhưng ông lão dám khẳng định chắc chắn, thứ mà Tôn Gia Thụ đang nhìn thấy chính là chân tướng cuối cùng.
Vẻ mặt Tôn Gia Thụ đượm vẻ bi thương:
- Nếu chỉ mất đi một Trần Bình An vốn chẳng phải bằng hữu, mất đi một tòa thành Lão Long, Tôn Gia Thụ ta dù có cắn răng nuốt hận vẫn có thể chịu đựng được. Tiền bạc mất đi có thể kiếm lại, luận về bản lĩnh kiếm tiền, Tôn Gia Thụ ta không thua kém bất kỳ ai.
Ông lão chỉ đành im lặng, tĩnh tâm chờ đợi đoạn tiếp theo.
Tôn Gia Thụ thu tay lại, nắm chặt thành quyền, giọng nói run rẩy:
- Ta vốn hằng tin phương thức cầu tài của mình là đường đường chính chính, là đại đạo thương gia không chút nghi ngờ, phù hợp với tám chữ tổ huấn "quang minh chính đại, nguyên viễn lưu trường". Nhưng trải qua trắc trở lần này, lại bị một Trần Bình An mới quen biết chưa đầy một tháng nghiệm chứng rằng đó chỉ là tiểu đạo bất chính. Lão tổ thương gia sớm đã có di ngôn răn dạy hậu thế, tiền tài bất nghĩa như nước chảy mây trôi, đến nhanh đi cũng nhanh, bỗng chốc thịnh vượng rồi cũng bỗng chốc lụi tàn, tuyệt đối không thể trông cậy.
Hắn quay mặt đi, không muốn để lão tổ nhìn thấy thần sắc của mình lúc này.
Vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh chậm rãi bước đến bên cạnh hắn:
- Chuyện đã đến nước này, chẳng lẽ ngươi định nản lòng thoái chí, không muốn làm gì nữa sao?
Hai tay Tôn Gia Thụ đặt bên miệng, khẽ hà hơi:
- Phù gia lại im hơi lặng tiếng một cách kỳ lạ. Hiện giờ kẻ kẹt giữa hai dòng nước, không ra dáng con người chỉ có Tôn Gia Thụ ta mà thôi. Mấu chốt là hiện tại ta vẫn chưa thể xác định Trần Bình An rốt cuộc là hạng người gì, và hắn xem ta là hạng người nào, đây mới là điều quan trọng nhất.
Ông lão nhíu mày:
- Trần Bình An nhìn nhận ngươi thế nào thì khó nói, nhưng tính tình của hắn, lẽ nào ngươi vẫn chưa nhìn thấu?
Tôn Gia Thụ bất đắc dĩ thở dài:
- Lúc trước ta cứ ngỡ đã nhìn thấu, cho nên dù sau này hắn có biết được chân tướng, những gì Tôn gia thu hoạch được, ta cũng sẽ không để Trần Bình An chịu thiệt một phân. Cùng lắm thì tương lai đôi bên trở thành người lạ, cả đời không qua lại với nhau nữa. Nhưng bây giờ thì khó nói rồi, ta không chắc thái độ của Trần Bình An đối với người khác và với chính mình có hoàn toàn đồng nhất hay không.
Ông lão vỗ vai Tôn Gia Thụ:
- Gia Thụ, ngươi vốn thông minh lại có thiên phú, đảm đương vị trí gia chủ họ Tôn là điều không cần bàn cãi. Dù có gây ra rắc rối này, ta vẫn thấy ngươi xứng đáng. Hôm nay ta không dùng thân phận lão tổ để can thiệp vào chuyện của gia chủ, mà chỉ dùng tư cách trưởng bối nói với vãn bối một câu. Gác lại mọi toan tính, vinh nhục gia tộc hay đại thế của Bảo Bình châu sang một bên, ngươi rốt cuộc vẫn là Tôn Gia Thụ, là bằng hữu tốt nhất của Lưu Bá Kiều. Trần Bình An là người mà Lưu Bá Kiều đã giới thiệu cho ngươi, chi bằng ngươi cứ dùng tình cảm bằng hữu thuần túy mà đối đãi với hắn, tạm thời đừng nghĩ đến lợi ích gia tộc nữa.
Tôn Gia Thụ quay đầu lại, nghi hoặc hỏi:
- Như vậy... có được không?
Ông lão cười nói:
- Chẳng ngại gì mà không thử một phen, dù sao tình thế cũng không thể tồi tệ hơn được nữa. Có những chuyện không phải ngươi muốn tránh là tránh được. Người sống trên đời, gặp phải hầm hố thì chẳng cần sợ hãi, cứ dốc sức bước qua là xong. Có qua được hay không thì vẫn phải thử mới biết. Giống như lời ngươi nói, Tôn gia vẫn còn gánh vác được.
Tôn Gia Thụ vẫn còn đôi chút do dự:
- Vậy... ta thử xem?
Ông lão ngoảnh đầu nhìn sắc trời bên ngoài từ đường:
- Đi đi. Đừng quên hôm nay là ngày rùa Sơn Hải nhổ neo.
Tôn Gia Thụ hít sâu một hơi, xoay người rời khỏi từ đường. Dù đã hạ quyết tâm, nhưng bước chân của người trẻ tuổi vẫn chẳng hề nhẹ nhõm.
- Lần này hài tử Gia Thụ thật sự thua thảm, liên tiếp bại ba lần, bại đến mức kinh tâm động phách. Thua mất tiền Tiểu Thử, bỏ lỡ một vị cung phụng trăm năm có hy vọng bước vào Nguyên Anh cảnh. Thua trước một Phù gia bất động như núi. Cuối cùng lại thua ở đạo tâm, bản tâm bắt đầu dao động mới là điều chí mạng nhất. Nếu đổi lại là ta đứng ở vị trí của hắn, e rằng còn chẳng bằng, tâm cảnh sớm đã vỡ tan, ngay cả cơ hội cứu vãn cũng không có.
Ông lão không nhìn theo bóng lưng Tôn Gia Thụ nữa, mà chuyển mắt về phía những bức họa treo trên tường, mỉm cười:
- Trải qua kiếp nạn này cũng xem như chuyện tốt. Vẫn hơn là tương lai gây ra họa lớn mới lo cứu vãn. Quá mức thuận buồm xuôi gió, lại luôn tự phụ vào thông minh tài trí của bản thân, vốn chẳng phải là con đường trường cửu. Chư vị thấy thế nào?
Những bức họa trên tường rung lên rào rào, tựa như đang lên tiếng phụ họa.
Trong thành họ Phù, bên cạnh Tống Tập Tân luôn có Phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc tháp tùng.
Cuộc giao dịch giữa thành Lão Long và Đại Ly vốn đã được định đoạt từ lúc Phù Nam Hoa tiến vào động tiên Ly Châu. Chuyến đi này của Tống Tập Tân chẳng qua là dùng thân phận Hoàng tử Đại LyTống Mục để xuất đầu lộ diện, mang tính tượng trưng mà thôi. Tất cả đều do Quốc sư Đại LyThôi Sàm bày mưu tính kế, cũng là ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ.
Lần này Tống Tập Tân từ bến thuyền quận Long Tuyền xuôi nam đến thành Lão Long, Hoàng đế bệ hạ đang ở kinh thành Đại Ly tĩnh dưỡng long thể, lại không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào đối với hắn. Điều này khiến hắn khi lên thuyền nảy sinh một loại ảo giác... tỳ nữ Trĩ Khuê mới là mấu chốt thực sự của chuyến đi này.