Tiệm thuốc Khôi Trần tọa lạc sâu trong ngõ nhỏ. Ngoại trừ những lời cợt nhả suồng sã giữa đám nữ nhân chân dài và gã chưởng quỹ, kỳ thực người trong tiệm từ sáng đến tối đều nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, việc buôn bán vô cùng ế ẩm. Có đôi khi, ngay cả đám nữ nhân kia cũng chẳng rõ ông chủ thuê bọn họ về để làm gì. Nếu bảo gã chưởng quỹ này mỗi ngày bỏ ra một khoản tiền oan chỉ để động tay động chân thì còn có thể hiểu được, đằng này gã đàn ông kia tuy miệng lưỡi không đứng đắn, ánh mắt như muốn nuốt tươi người ta, nhưng hành vi lại chưa từng quá phận, điều này khiến các nàng không khỏi lấy làm lạ.
Có điều tiền công mỗi tháng đều được phát đầy đủ không thiếu một đồng, bọn họ cũng vui vẻ an phận thủ thường ở tiệm thuốc này. Dù sao mỗi ngày bị gã chưởng quỹ kia nhìn mấy cái cũng chẳng mất đi miếng thịt nào. Hơn nữa, làm việc ở đây đãi ngộ khá cao, cơm áo không lo, bữa ăn trong nhà mỗi người đều được cải thiện rõ rệt. Phần lớn đám nữ nhân đều tăng lên dăm ba cân thịt, khiến các nàng không khỏi sầu não.
Hôm nay Trịnh Đại Phong lại nhận được một lời nhắn, người đưa tin vốn là một vị Âm Thần từng cùng hắn rời khỏi động tiên Ly Châu. Bất kể hắn có tếu táo cợt nhả, xưng huynh gọi đệ thế nào, vị Âm Thần kia vẫn cứ như câm như điếc, nhất định không tiết lộ nửa điểm nội tình, khiến Trịnh Đại Phong đến tận bây giờ vẫn không tài nào nhìn thấu tu vi cảnh giới của đối phương.
Lão già thông qua Âm Thần nhắn nhủ Trịnh Đại Phong hai việc. Việc thứ nhất là tấm bùa chân khí nặng tám lạng trên người Trần Bình An đã vỡ vụn, không cần Trịnh Đại Phong hắn phải ra tay hóa giải nữa. Việc thứ hai là cả người truyền đạo lẫn kẻ hộ đạo đều đang ở thành Lão Long, bảo hắn hãy tự mình lưu tâm.
Chuyện đầu tiên chẳng có gì đáng nói, mấu chốt nằm ở chuyện thứ hai. Lão già nói năng lấp lửng, thực hư khó đoán. Trịnh Đại Phong muốn truy hỏi thêm, nhưng vị Âm Thần có phù lục hộ thân kia đã sớm biến mất tăm hơi.
Trịnh Đại Phong trăm mối tơ vò, thẫn thờ ngồi trước hiên tiệm thuốc. Chuyện về sư phụ và người truyền đạo vốn là tâm bệnh bấy lâu nay của hắn. Lão già nhận là sư phụ của hắn và sư huynh Lý Nhị, nhưng lại tuyệt nhiên không phải người truyền đạo cho hai người. Trong khi đó, lão lại đứng ra làm người truyền đạo cho con gái của Lý Nhị là Lý Liễu.
Về phần thân phận hộ đạo, hiện giờ Trịnh Đại Phong đang đóng vai kẻ hộ đạo cho tiểu tử nhà họ Phạm. Hắn phải đảm bảo thằng nhóc kia thuận lợi đột phá bình cảnh đệ tam cảnh của võ phu, sau đó còn phải giúp nó tiến tới Luyện Thần cảnh của thuần túy võ phu.
Thái độ của lão nhân gia đối với Trần Bình An quả thực khiến người ta khó lòng nắm bắt. Nhưng Trịnh Đại Phong có thể khẳng định một điều, thiếu niên ngõ Nê Bình chỉ là một trong số rất nhiều quân cờ mà sư phụ hạ thủ đặt cược, vị thế vốn chẳng thể sánh bằng một Mã Khổ Huyền được thiên đạo quyến luyến hay một Lý Liễu tư chất kinh tài tuyệt diễm. Ngay cả phép thổ nạp năm xưa truyền thụ cho Trần Bình An cũng vô cùng thô thiển, chẳng thể coi là tâm pháp thượng thừa gì cho cam.
Trịnh Đại Phong thầm suy đoán, có lẽ do mấy năm nay cảnh giới võ đạo của Trần Bình An thăng tiến quá mức kinh người, hiện tại đã từ Luyện Thể cảnh bước vào Luyện Khí cảnh, nên lão già mới bắt đầu tăng thêm vốn liếng đặt cược.
Hắn nhíu mày, trầm ngâm tự nhủ:
- Chẳng lẽ lão muốn ta làm người truyền đạo hay hộ đạo cho Trần Bình An? Không đúng, trước đây hễ lão sai bảo thuộc hạ làm những việc này đều rất dứt khoát, hộ trì cho ai, trong bao lâu, phụ trách bảo vệ đến cảnh giới nào đều được phân phó rõ ràng, tuyệt đối không mập mờ úp mở như thế này.
Hắn đưa hai tay ôm đầu, bất đắc dĩ thở dài:
- Hơn nữa ta và Trần Bình An vốn bát tự xung khắc, một tên thiếu niên như khúc gỗ mục, chẳng hiểu chút phong tình nào như vậy, ta thật sự không ưa nổi. Rõ ràng để Lý Nhị làm hộ đạo nhân cho hắn mới là thích hợp nhất. Sư phụ à, lão nhân gia ngài rốt cuộc đang toan tính điều gì, không thể nói một câu minh bạch hay sao? Nếu bảo ta làm hộ đạo nhân cho hắn chừng nửa năm một năm thì còn có thể cắn răng chịu đựng cho qua chuyện. Nhưng nếu bắt ta làm người truyền đạo của hắn, chẳng phải là muốn lấy mạng già của ta sao?
Một thiếu nữ dáng vẻ hoạt bát đang ngồi bên ngưỡng cửa cắn hạt dưa, mỉm cười hỏi:
- Ông chủ, có chuyện gì mà phải sầu não thế?
Trịnh Đại Phong quay đầu, liếc nhìn "vùng bình địa" trước ngực thiếu nữ, trầm giọng giáo huấn:
- Tiểu Hà à, phải biết phấn đấu chứ, không thể chỉ lớn thêm tuổi mà chẳng thấy nảy nở thêm chút thịt nào thế kia.
Thiếu nữ vốn tính gan lì, lại sớm chiều chung sống bấy lâu nên mấy lời thô tục này sớm đã nghe đến chai tai. Nàng vẫn thản nhiên cắn hạt dưa, chẳng chút để tâm mà đáp:
- Muốn nảy nở thì phải ăn nhiều, nhưng tiền lương mỗi tháng ở tiệm thuốc chỉ có bấy nhiêu. Tôi cũng muốn chỗ đó được "nở mày nở mặt" một chút, nhưng túi tiền không cho phép thì biết làm sao đây? Hay là ông chủ lén tăng lương cho tôi một ít nhé? Tôi cam đoan sẽ không hé răng với bọn họ đâu.
Trịnh Đại Phong cười đùa nói:
- Với cái miệng nhỏ líu lo suốt ngày của cô, làm sao mà giữ kín kẽ được. Nếu ta tăng lương cho cô, ngày mai chắc chắn đám người kia cũng đòi tăng theo. Cô tưởng bạc của ta từ trên trời rơi xuống chắc? Nuôi một đám tiểu cô nương với đại tỷ tỷ như các cô, vất vả lắm có biết không.
Thiếu nữ ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, cố ý duỗi dài hai chân ra ngoài, cười hì hì nói:
- Ông chủ, chẳng phải ở cửa tiệm bên cạnh có một tỷ tỷ thầm thương trộm nhớ ông sao? Người ta đẫy đà như thế, chẳng phải rất hợp khẩu vị của ông à? Sao ông không chịu đáp ứng người ta đi? Chỗ đó của người ta... thịt thà đầy đặn, trong tiệm thuốc chúng ta không ai bì kịp đâu.
Thiếu nữ vừa cắn hạt dưa, vừa dùng hai tay nâng nâng trước ngực.
Trịnh Đại Phong nhe răng trợn mắt, phất tay xua đuổi:
- Tiểu nha đầu nhà ai mà nói năng không biết xấu hổ như vậy, cẩn thận sau này không gả đi được đâu. Mau vào trong tiệm mà quét dọn đi!
Thiếu nữ chẳng buồn nhấc người, lý lẽ hùng hồn nói:
- Tiệm thuốc của chúng ta tên là Khôi Trần, quét dọn sạch bong kin kít như vậy chẳng phải là không hợp đạo lý sao?
Trịnh Đại Phong không cãi lại nổi tiểu nha đầu, bèn bắt chéo chân, hai tay gối sau gáy, ngửa đầu nhìn lên bầu trời.
Người ngoài không nhìn thấu được biển mây kia, nhưng hắn - một vị võ đạo tông sư đỉnh cao cảnh giới thứ tám - lại nhìn ra được manh mối.
Trên pháp bảo chính là tiên binh.
Tại Đông Bảo Bình Châu, những môn phái có thể xưng "Tông" đã vô cùng hiếm hoi, tiên binh lại càng là vật báu thế gian khó tìm. Hiếm đến mức nào? Lấy một ví dụ đơn giản nhất, Thần Cáo tông là đạo thống chính tông của một châu, vậy mà tông chủ Kỳ Chân phải đợi đến khi bước chân vào hàng ngũ Thiên Quân, mới được chính tông tại Trung Thổ Thần Châu ban cho một món tiên binh.
Chính vì thế, "bán tiên binh" - thứ cao hơn pháp bảo một bậc nhưng vẫn còn kém tiên binh một khoảng xa - đã trở thành vật phẩm mà mọi luyện khí sĩ đều khao khát trong mơ.
Hiện nay, thành Lão Long có bốn món bán tiên binh. Hai món do lão tổ thành chủ Phù gia nắm giữ, đều là trọng bảo thiên về tấn công. Một món khác mới mua được từ Trung Thổ Thần Châu, là trọng bảo phòng ngự dùng để trấn giữ một thành. Chỉ riêng biển mây trên đầu thành kia, tuy Phù gia tuyên bố với bên ngoài là do họ nắm giữ, nhưng chân tướng thực sự ra sao, liệu đó có phải là đòn sát thủ cuối cùng của Phù gia hay không, điều này vẫn còn là một ẩn số.
Còn như trận chiến chính tà tám trăm năm trước, chuyện về cô gái ngủ say trong biển mây, sau khi tỉnh giấc liền điều khiển kiện bán tiên binh kia trấn sát quần ma, chẳng lẽ chỉ là lời đồn đãi gạt người? Nếu thật sự có uy thế kinh thiên động địa như vậy, ắt hẳn phải hội tụ đủ hai yếu tố. Một là biển mây bao phủ trên thành tuyệt đối không phải bán tiên binh, mà phải là tiên binh thực thụ. Hai là người ngự dụng món bảo vật ấy nhất định phải là luyện khí sĩ thuộc Thượng Ngũ Cảnh.
Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn nghiêng khuôn mặt gã đàn ông, tò mò hỏi:
- Ông chủ, đang nhìn gì thế?
Trịnh Đại Phong cố sức nheo mắt, ngẩng đầu nhìn lên trời cao, khẽ khàng đáp lời:
- Xem thử có vị tiên tử nào dáng dấp thướt tha, y phục phong phanh đang ngự gió lướt qua hay không.
Thiếu nữ lộ vẻ khinh bỉ:
- Nhìn với chả ngó, cẩn thận tiên tử đi tiểu lên đầu ông đấy.
Trịnh Đại Phong chậc lưỡi tán thưởng:
- Thế chẳng phải là nắng hạn gặp mưa rào sao?
Thiếu nữ đứng bật dậy:
- Thật là buồn nôn!
Trịnh Đại Phong cười ha hả đắc ý.
Thiếu nữ vừa bước qua ngưỡng cửa, bỗng nhiên ngoảnh lại hỏi:
- Ông chủ, lần trước ông ngâm nga điệu hò quê nhà, có thể hát lại một lần không?
Trịnh Đại Phong lắc đầu từ chối:
- Đó là ngón nghề tuyệt kỹ để ta lấy lòng giai nhân, sao có thể tùy tiện phô diễn. Đi đi, mau làm việc của cô đi!
Thiếu nữ hạ thấp giọng trêu chọc:
- Hát đi mà, biết đâu sau này tôi lại đổi ý gả cho ông thì sao?
Ánh mắt Trịnh Đại Phong bừng sáng, đang định đứng dậy thì thiếu nữ đã ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, nhìn hắn với vẻ mặt đầy tiếc nuối:
- Ông chủ, lời ấy mà ông cũng tin sao, thảo nào đến giờ vẫn khó lòng cưới vợ.
Trịnh Đại Phong tiu nghỉu ngồi lại chỗ cũ, trầm mặc một hồi lâu rồi bắt đầu huýt sáo. Giai điệu vẫn là khúc dân ca thôn dã nọ, nhưng lần này không có lời ca vang lên.
Trăng mùng một cong cong, trăng rằm tròn vành vạnh. Nghe bà bảo rằng, vừa ăn bánh vừa nhìn trăng vẫy tay, muộn phiền sẽ tan biến.
Gió xuân thổi tới, gió thu nhẹ lay. Nghe bà bảo rằng, quả hồng đỏ rực treo đầu cành, dẫu rơi xuống dập vỡ cũng chẳng nên buồn, vì gùi đã chứa đầy quả ngọt.
Mây đen kéo đến, mây đen tan đi. Nghe bà bảo rằng, sau cơn mưa sẽ có dải lụa màu vắt ngang chân trời, ấy là lầu cao do lão thần tiên trên trời xây dựng...
Thiếu nữ khom người, hai tay chống cằm, lặng yên lắng nghe tiếng huýt sáo trầm bổng.
Thành Lão Long sắp sửa nghênh đón một đại sự trọng đại, đó chính là hôn lễ giữa thiếu thành chủ Phù Nam Hoa và tiểu thư họ Khương ở Vân Lâm.
Vân Lâm Khương thị là một trong những hào phiệt lâu đời nhất Bảo Bình châu. Tương truyền vào thời thượng cổ, khi Nho gia vừa mới trở thành chính thống của thế giới Hạo Nhiên, trăm công nghìn việc đều mới bắt đầu. Lễ Thánh lập ra quy củ Nho giáo sớm nhất, Khương thị từng xuất hiện mấy vị Thái chúc. Trong "Đại Lễ Xuân Quan", Thái chúc cùng với Thái sử và Thái tế đều nằm trong sáu đại Thiên quan, nắm giữ trọng trách cầu khấn chúc phúc.
Gia tộc Vân Lâm Khương thị tọa lạc bên bờ biển đông nam Bảo Bình châu, phủ đệ hướng mặt ra đại dương bao la. Có một con lộ rộng thênh thang dài hơn ba mươi dặm, vươn thẳng từ đất liền ra giữa lòng biển khơi. Cuối con đường lấy hai tảng đá ngầm tự nhiên khổng lồ làm cổng, ý tứ như muốn thâu tóm cả biển Đông, khí phách cực kỳ hùng vĩ.
Trong năm tháng dài đằng đẵng di dời từ Trung Thổ Thần Châu đến Bảo Bình châu, Khương thị dần chuyển từ nghiệp văn sang nghiệp thương. Trải qua vô số lần sơn hà biến đổi, gia tộc vẫn sừng sững không ngã, tích lũy được khối tài sản khổng lồ. Phù gia ở thành Lão Long cũng có bối cảnh tương tự, thế nên việc hai nhà quyết định kết thông gia chính là tin tức chấn động nhất phương nam Bảo Bình châu dạo gần đây.
Có người tò mò sính lễ của Phù gia rốt cuộc quý giá đến mức nào. Cũng có kẻ suy đoán của hồi môn của tiểu thư Khương thị liệu có phải là một món "bán tiên binh" hay không, và những tiên phủ trên núi vốn có giao tình đời đời với Phù gia sẽ tặng những món quà mừng thượng hạng gì. Vì lẽ đó, suốt hai tháng qua, thành Lão Long đón tiếp vô số tu sĩ trên núi đổ về xem náo nhiệt. Cộng thêm lời đồn đại rằng vị tiểu thư Khương thị kia dung mạo vô cùng xấu xí, lại càng khiến người ta không khỏi suy diễn viển vông.
Phù Nam Hoa của thành Lão Long vốn nổi danh là người kết giao rộng rãi, nhưng sau khi từ động tiên Ly Châu ở phương bắc trở về, tính tình hắn lại đột ngột thay đổi, trở nên khép kín lạ thường. Ngoại trừ những cố nhân như Tôn Gia Thụ có thể đến phủ gặp mặt vài lần, Phù Nam Hoa không còn kết giao thêm bạn mới, lúc nào cũng đóng cửa ở trong Phù gia. Ngay cả mấy chốn phong hoa tuyết nguyệt danh chấn nửa châu ở ngoại thành, vị thiếu thành chủ kia cũng chưa từng lộ diện.