Sau khi nộp tiền vào thành tại cửa tây, đi qua cổng thành dài dằng dặc, Tôn Gia Thụ dẫn Trần Bình An lên một chiếc xe ngựa rộng rãi. Thoạt nhìn, ngoại trừ thùng xe hơi lớn, ngựa kéo ngoan ngoãn, thì chẳng thấy chút phong thái của kẻ quyền quý nào.
Phu xe là một lão giả nghiêm nghị. Sau khi Trần Bình An vào trong toa xe, mới phát hiện bên trong tựa như một thế giới khác. Trong toa đặt bốn tấm bồ đoàn trắng muốt, vách đối diện rèm che là một dãy tủ sách cao chạm nóc, chất đầy thư tịch. Lại có một lư hương đồng thau bóng loáng, khói tím lượn lờ.
Hai người ngồi đối diện nhau. Trần Bình An có chút thận trọng, chỉ sợ dẫm bẩn "thư phòng" nhỏ không nhiễm hạt bụi này.
Tôn Gia Thụ nhìn xuống đôi giày cỏ của Trần Bình An, cười nói:
- Thuở nhỏ, theo gia quy, tổ phụ đã bắt đầu dẫn ta bôn ba nam bắc. Trước năm mười tám tuổi, gần như mỗi năm đều đổi một nơi. Ta từng làm qua gia đinh, ngư phu, tiều phu, chạy việc tiệm gạo, nha môn tư lại, đủ mọi ngành nghề. Thật ra ta cũng biết đan giày cỏ, nhưng thô kệch lắm, không được tinh tế chắc chắn như đôi dưới chân ngươi.
Tôn Gia Thụ khoanh chân trên bồ đoàn, không hề có vẻ lười nhác mà toát ra phong thái nhàn nhã ung dung. Hắn cười hỏi:
- Trần Bình An, ngươi có biết năm xưa ta sợ làm việc đồng áng nào nhất không?
Trần Bình An không phải thần tiên có thể bấm ngón tính toán, cũng chẳng phải con giun trong bụng Tôn Gia Thụ, đương nhiên không đoán ra. Huống hồ Tôn Gia Thụ này rất kỳ lạ, tuy gặp mặt chưa lâu, nhưng ấn tượng về hắn lại càng lúc càng mờ ảo.
Tôn Gia Thụ mỉm cười nói:
- Là hái lá dâu. Vất vả hái đầy một gùi, tổ phụ ta đưa tay vào đè nhẹ một cái, liền chỉ còn nửa gùi. Lại phải hái đầy rồi lại bị đè xuống, hái cả buổi trời khiến người ta tuyệt vọng. Hơn nữa mỗi lần lên núi, da thịt luôn bị cỏ dại cứa ra những vết thương nhỏ, nắng chiếu vào, mồ hôi thấm qua liền đau rát vô cùng. Ngược lại, khi xuống ruộng cấy mạ bị đỉa cắn, ta lại thấy thú vị. Tổ phụ thích hút thuốc lá sợi, hơ một chút là đỉa sẽ nhả ra.
Sau đó hai người xuống xe đi bộ, băng qua những cánh đồng lúa xanh mướt. Tôn Gia Thụ đi phía trước, phong thái tiêu sái, thỉnh thoảng lại dừng chân ngắm nhìn cảnh vật thôn dã, tâm tình dường như rất tốt.
Phía trước có một đám trẻ con đang nô đùa trên bờ ruộng. Trong đó có một cậu bé tay cầm thanh kiếm gỗ, trông thấy hai người lạ liền chạy tới chặn đường, dáng vẻ như một hiệp khách nhỏ tuổi đang tuần tra lãnh địa của mình.
Cậu bé nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đeo sau lưng Trần Bình An, rồi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nghiêm túc hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn cậu bé có ánh mắt bướng bỉnh này, rồi lại nhìn thanh kiếm gỗ thô sơ trong tay nó, mỉm cười trả lời:
- Cũng tàm tạm thôi.
Trần Bình An gật đầu tán đồng, lên tiếng:
- Ở quê nhà chúng tôi, xuống ruộng nước mà bị đỉa cắn thì rất phiền phức, bởi vì không nỡ dùng muối giấm. Phải chịu giày vò cả buổi, đấu trí đấu dũng với lũ đỉa kia, cuối cùng máu tươi chảy ròng ròng trên chân. May mà ven ruộng có một loại cỏ nhỏ, chỗ chúng tôi gọi là “lục nương nương”, lấy lá cỏ dán vào vết thương là có thể cầm máu rất nhanh. Sau khi ta rời khỏi quê nhà, cũng không còn thấy loại cỏ nhỏ này nữa.
Tôn Gia Thụ cười gật đầu:
- Người thực sự xuất thân bần hàn sẽ không để tâm, cũng chịu khổ được. Còn hạng công tử nhiều tiền như ta, dù có chịu khổ nhiều cũng khó lòng so bì với các ngươi. Thuở nhỏ ta theo ông nội bôn ba bên ngoài, thỉnh thoảng lại khóc lóc om sòm một trận, đòi về nhà cho bằng được. Bây giờ ngẫm lại, sau này nếu ta dẫn theo một đứa cháu trai như thế, chắc chắn sẽ không có được phong thái và sự nhẫn nại như ông nội năm xưa.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Nếu thật sự có ngày đó, không chừng thái độ của ngươi còn tốt hơn cả lão nhân gia ấy chứ.
Tôn Gia Thụ hơi ngẩn ra, sau đó gật đầu:
- Quả thực có khả năng này.
Một nam tử nắm giữ cả một con đường lớn ở ngoại thành, cùng một thiếu niên bị coi là đã để vuột mất cả tòa thành Lão Long, cứ thế trò chuyện về những chuyện vụn vặt đậm chất quê kiểng, lại đều cảm thấy tự nhiên vô cùng, không chút gượng gạo.
Xe ngựa lăn bánh vững chãi. Trong lư hương tuy luôn có khói tím lượn lờ, nhưng trong toa xe không hề bị sương khói mịt mù, trái lại còn thoang thoảng hơi thở trong lành của gió xuân cỏ nội.
Trần Bình An lên tiếng:
- Ngươi quản lý gia nghiệp lớn như vậy, còn đích thân tới đây đón ta, chẳng phải sẽ tổn thất rất nhiều tiền sao? Thật ra ngươi cứ phái người khác tới là được rồi.
Tôn Gia Thụ lắc đầu nói:
- Kiếm tiền như thế nào là một chuyện, cần phải tính toán chi li, dù là một đồng tiền cũng phải phân định rõ ràng với người khác. Nhưng có tiền rồi tiêu xài ra sao, lại phải xem thói quen của mỗi người. Giống như ta, quanh năm suốt tháng dốc sức kiếm tiền là vì cái gì? Chính là để khi kết giao bằng hữu không cần phải quá hẹp hòi, càng không phải tính toán đến một chữ “tiền”.
Trần Bình An bừng tỉnh đại ngộ:
- Rất có đạo lý.
Cậu thầm nghĩ muốn lấy một thanh trúc nhỏ còn lại trong vật một tấc ra, nhanh chóng khắc đạo lý này của Tôn Gia Thụ lên đó. Đợi đến khi mình có tiền rồi, sau này nếu có ai nói cậu là kẻ tốt bụng quá mức, cậu sẽ dùng chính câu này của Tôn Gia Thụ để phản bác đối phương.
Xe ngựa đi ngang qua một thôn trấn nhỏ, bên đường có mấy đứa trẻ đang nô đùa. Trần Bình An vén rèm xe nhìn ra ngoài, chỉ thấy trên một bãi đất trống, có một cậu bé chừng bảy tám tuổi, trong tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang khoa chân múa tay, miệng còn không ngừng hò hét theo những chiêu thức tự mình nghĩ ra.
Cậu bé kia thấy xe ngựa sang trọng đi tới liền dừng động tác, đứng chống kiếm gỗ tò mò nhìn về phía cửa sổ xe ngựa. Khi nhìn thấy gương mặt của thiếu niên bên trong, cậu bé đột nhiên lớn tiếng hỏi một câu:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An ngẩn người, không ngờ lại gặp phải một "kiếm khách nhỏ" chặn đường hỏi kiếm như vậy. Cậu nhìn thanh kiếm gỗ trong tay đứa trẻ, lại nghĩ đến thanh kiếm gỗ "Giáng Đình" của mình, ánh mắt trở nên nhu hòa, mỉm cười đáp lại:
- Cũng tạm được.
Cậu bé nghe vậy thì có vẻ không hài lòng với câu trả lời khiêm tốn đó, bĩu môi một cái, lại tiếp tục vung vẩy thanh kiếm gỗ của mình, nghênh ngang bước đi như một đại hiệp thực thụ. Trần Bình An buông rèm xe, trong lòng cảm thấy một trận thư thái khó tả.
Đoạn đường này trò chuyện rất vui, Tôn Gia Thụ kể lại rất nhiều chuyện thú vị và xấu hổ trong những năm tháng du lịch năm xưa. Trước giờ Trần Bình An luôn là một người lắng nghe rất tốt, từ trong lời nói, ấn tượng của hắn đối với Tôn Gia Thụ vốn dĩ mơ hồ lại dần dần trở nên rõ ràng. Đó là một... người có tiền rất “ôn hòa nhã nhặn”.
Xe ngựa đi tới vùng nông thôn, dưới vó ngựa là một con đường đất vàng, cho nên xe hơi chòng chành nhấp nhô. Tôn Gia Thụ thấy Trần Bình An tỏ ra khó hiểu, bèn mỉm cười vén rèm xe lên. Ngoài cửa xe là từng hàng lau sậy xanh tươi đang đung đưa theo gió. Theo xe ngựa chạy tới, còn có những cánh đồng hoa cải vàng rực, cảnh đẹp ý vui. Theo lý mà nói thời gian rau cải ra hoa đã qua từ lâu, Trần Bình An chỉ cho rằng thủy thổ của thành Lão Long khác biệt với quê nhà mình.
Tôn Gia Thụ giải thích:
- Đây là đất tổ nơi họ Tôn của ta phát đạt, con cháu đời sau vẫn luôn cố gắng duy trì nguyên trạng, sợ phá hư phong thủy tổ tiên phù hộ, cũng có ý tưởng nhớ đời trước. Lúc Tôn gia chiêu đãi khách quý, chẳng hạn như sơn thượng thần tiên và đế vương tướng soái, đều tổ chức trong Tôn phủ ở nội thành. Đó là một nơi hào hoa xa xỉ, không kém hơn phủ Lão Long của Phù gia. Nhưng khi chiêu đãi bằng hữu thật sự, ta sẽ kéo họ đến chỗ này. Đi tới trước hơn mười dặm là nhà tổ Tôn gia, diện tích không lớn, có ba khu viện, nhà ở gần nước, đối diện với một con sông, có thể câu cá. Hy vọng ngươi sẽ thích.
Trần Bình An cười rạng rỡ nói:
- Thích, sao lại không thích cho được.
Tôn Gia Thụ cười hỏi:
- Hay là chúng ta xuống xe đi bộ một đoạn?
Trần Bình An đương nhiên không có dị nghị, thế là hai người xuống xe đi bộ đến nhà tổ họ Tôn. Tôn Gia Thụ lại kể về tình huống đại khái của vùng đất tổ này, hời hợt nói:
- Phạm vi trăm dặm quanh đây đều là của Tôn gia chúng ta, có sáu thôn trang, khoảng hai ngàn hộ gia đình. Nuôi tằm trồng trà, tất cả sản vật đều được họ Tôn mua với giá cao hơn giá thị trường một chút. Thu nhập của thôn dân cũng tạm ổn, xem như là an cư lạc nghiệp.
Nghe xong Trần Bình An mới hiểu được thành Lão Long lớn đến thế nào, cùng với sự hào phóng của họ Tôn.
Khi hai người đi qua một bờ ruộng, có mấy đứa trẻ trong thôn đang nô đùa ầm ĩ. Một cậu bé tay cầm thanh kiếm gỗ thô sơ, chặn ngay giữa lối đi, ngẩng đầu nhìn Trần Bình An đang đeo kiếm sau lưng, đôi mắt sáng rực tò mò hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An sững người, sau đó ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé, ôn tồn đáp:
- Kiếm thuật của anh không cao, chỉ là dùng để đi đường phòng thân mà thôi.
Cậu bé “ồ” một tiếng, dường như cảm thấy vị đại ca này không oai phong như mình tưởng tượng, liền vung vẩy kiếm gỗ chạy đi tìm đám bạn. Tôn Gia Thụ đứng bên cạnh mỉm cười nói:
- Trẻ con vùng này từ nhỏ đã nghe kể về những chuyện hiệp khách kiếm tiên, đều có một giấc mộng cầm kiếm hành hiệp trượng nghĩa, khiến ngươi chê cười rồi.
Lúc nhìn thấy đường nét nhà tổ họ Tôn thấp thoáng phía xa, Trần Bình An hỏi:
- Thành Lão Long có thuyền vượt châu đến núi Đảo Huyền không?
Tôn Gia Thụ gật đầu nói:
- Có, thực ra thành Lão Long vốn là đầu mối giao thương lớn nhất Bảo Bình châu, nơi nào có thể sinh lợi thì ắt sẽ có lâu thuyền cập bến. Chỉ là không phải ai cũng có bản lĩnh vượt qua núi Đảo Huyền, tiến vào Kiếm Khí trường thành để kiếm tiền. Ngay cả Phù gia và năm họ lớn ở thành Lão Long như họ Tôn chúng ta, khi dấn thân vào mối làm ăn này cũng phải hết sức cẩn trọng, chu toàn mọi mặt.
Nói đến đây, Tôn Gia Thụ không khỏi có chút cảm khái, chậm rãi nói:
- Mấy ngàn năm qua, khoan hãy nói đến thành chủ Phù gia, ngoại trừ họ Tôn thì bốn dòng họ lớn còn lại của thành Lão Long đã bị thay thế mấy lần, hơn phân nửa là vùi thây ở núi Đảo Huyền. Họ Tôn cũng từng mấy phen suýt nữa thì lụi bại, đều có liên quan đến Kiếm Khí trường thành. Hiện nay thành Lão Long chỉ có sáu chiếc thuyền đi đến núi Đảo Huyền, Phù gia chiếm hai chiếc. Sáu con thuyền này đều vô cùng đồ sộ, chiếc nhỏ nhất cũng có thể chở hơn hai ngàn người.
- Thuyền của Phù gia là một con Thôn Bảo kình, cùng với một ngọn phù sơn do tông sư Mặc gia chế tạo. Ngọn núi nổi đó được khen là “Tiểu Đảo Huyền”, bên trên có đình đài lầu các, cung vàng điện ngọc, cảnh tượng tráng lệ phi phàm, chính là hạng thuyền thượng phẩm dành cho các bậc thần tiên trên núi. Gần như mỗi chuyến đi đều có không ít đại tu sĩ cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh tọa trấn.
- Còn thuyền của họ Tôn chúng ta là một con Sơn Hải quy, vốn bị tổ tiên hàng phục. Mai rùa lớn như ngọn núi, có thể chở hai ngàn bốn trăm hành khách, đương nhiên sức chứa hàng hóa còn lớn hơn nhiều.
- Qua lại núi Đảo Huyền một chuyến, thu nhập chủ yếu chắc chắn không phải là chút phí dụng của khách đi thuyền. Chỉ cần có thể vận chuyển các loại vật tư và đặc sản của Bảo Bình châu và Câu Lô châu đến núi Đảo Huyền, đó chính là một vốn bốn lời. Có điều đường xá xa xôi, biến số khôn lường, thương vong thảm khốc, rất dễ khiến người ta táng gia bại sản. Cho nên luyện khí sĩ thường dựa vào niên đại, thời tiết và quẻ bói để lựa chọn con thuyền phù hợp, đó cũng là một môn học vấn thâm sâu.
Nói đến cuối cùng, Tôn Gia Thụ khẽ nở nụ cười tự giễu, mỉm cười nói:
- Quên chưa nói với ngươi, Phù gia thành Lão Long và năm họ lớn chúng ta đều là môn sinh của Thương gia trong số các trường phái học thuật. Vị lão tổ mà các gia tộc thờ phụng nơi trung đường không giống với thánh nhân Nho gia trong Văn miếu. Có điều đến tận bây giờ, học vấn của Thương gia vẫn bị coi là không hợp thời.
Trần Bình An từ biệt Tôn Gia Thụ, xuống xe ngựa rồi một mình rảo bước trên con đường nhỏ giữa đồng ruộng. Gió đồng nội thổi tới, mang theo mùi thơm của lúa chín và đất ẩm. Cậu đeo gùi trên lưng, dáng vẻ bình thản, bước chân vững chãi như đã quen với việc đi bộ vạn dặm trên hành trình rèn luyện tâm tính.
Phía trước có một ngôi làng nhỏ, khói bếp lơ lửng trong ráng chiều. Bên cạnh đống rơm đầu làng, một nhóm trẻ con đang hò hét nô đùa. Trong đó có một cậu bé gầy gò nhưng lanh lợi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang múa may quay cuồng theo những chiêu thức tự chế, miệng không ngừng hô hoán đầy khí thế.
Thấy một người lạ đeo hộp kiếm đi tới, đám trẻ con tò mò dừng lại. Cậu bé cầm kiếm gỗ tiến lên vài bước, ngẩng đầu nhìn thiếu niên giày cỏ, ánh mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ và cả một chút khiêu khích của con trẻ. Cậu bé giơ thanh kiếm gỗ lên, nghiêm túc hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn đứa trẻ trước mặt. Cậu không hề cảm thấy bị mạo phạm, trái lại còn thấy một sự thân thuộc kỳ lạ, như nhìn thấy hình bóng của chính mình năm xưa ở ngõ Nê Bình. Cậu mỉm cười, nhìn thanh kiếm gỗ trong tay đứa trẻ rồi nhẹ giọng đáp lại, lời nói giản dị nhưng ẩn chứa phong thái trầm ổn của một người đã trải qua muôn vàn sóng gió.
Nghe nói có một vị Thánh nhân của Nho gia học cung, sau này được phối hưởng trong Văn miếu, địa vị cực cao, thuở ban đầu từng nói một câu “thịt chó chẳng thể lên bàn”, thực chất chính là ám chỉ hạng thương nhân chúng ta. Đánh giá như vậy xem ra vẫn còn khách sáo, còn có những lời cay độc hơn như “thương nhân hèn mọn”, “đứng cuối bách gia”, “toàn thân đầy mùi đồng tiền”, “bất nhân bất nghĩa”, khiến phong tục ngày càng suy đồi. Thế nên, chín châu của thế giới Hạo Nhiên tuy có nhiều thương nhân, nhưng tuyệt đối không có vương triều nào coi họ là rường cột.
Những nội tình liên quan đến tôn chỉ học vấn của các gia phái này, Trần Bình An cũng chỉ có thể nghe qua đôi chút, không dám tùy tiện bình phẩm hay kết luận.
Nhà tổ họ Tôn quy mô không lớn, chẳng có tỳ nữ nha hoàn dung mạo xinh đẹp, chỉ có mười mấy lão giả trông coi tổ trạch. Tôn Gia Thụ mời Trần Bình An dùng một bữa cơm, tuy không đến mức gan rồng tủy phượng, nhưng cũng chẳng phải dưa muối đạm bạc, đều là rau củ theo mùa cùng tôm cá gà vịt quanh vùng, rất đưa cơm. Duy chỉ có một bát canh nấu từ mấy loại cá biển và hải sản, Trần Bình An vốn quen ăn tôm cá nước ngọt nên không mấy hợp khẩu vị. Tôn Gia Thụ cũng không ép cậu dùng nhiều, chỉ bảo cậu cứ tự nhiên gắp món mình thích là được.