Tiết Mang chủng vừa qua, hành trình hơn hai mươi vạn dặm trên Tẩu Long Đạo cũng dần đi đến hồi kết, con thuyền này sắp sửa cập bến ở cực nam.
Trần Bình An đã luyện quyền đủ hai mươi vạn lần, những ngày tiếp theo hắn không còn dốc sức như trước, động tác có phần thong dong, tùy ý hơn. Đêm đó không mua được rượu, hôm sau hắn ghé vào nhà ăn mua liền ba vò, rót đầy vào hồ lô nuôi kiếm. Giá cả đắt đỏ mà hương vị cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung, chẳng thể nào sánh được với mỹ tửu của Kiếm Thủy sơn trang.
Sau đó, Trần Bình An gỡ hai lá bùa màu xanh dán trên vách tường xuống. Một tấm là Tĩnh Tâm An Thần Phù, có tác dụng giúp người tu hành tập trung tinh thần, tránh bị ngoại vật quấy nhiễu. Tại các đạo am lớn dưới núi, mỗi khi lập đàn bái tế cũng thường hay sử dụng loại bùa này.
Tấm còn lại là Khiết Tịnh Phù. Vào những ngày hè oi ả, các bậc quyền quý và danh sĩ thanh đàm chốn thế tục thường tìm đến đạo quán để xin các chân nhân ban cho loại bùa này. Nó không chỉ tỏa ra linh khí dịu nhẹ mà còn có khả năng thanh tẩy uế khí và bụi bặm, giữ cho phòng ốc luôn sạch sẽ tinh tươm.
Tuy hai tấm bùa này chỉ là loại nhập môn trong "Đan Thư Chân Tích", phẩm cấp cực thấp, nhưng lại giúp ích cho Trần Bình An rất nhiều. Nếu không có chúng, e rằng chủ thuyền đã sớm liều mạng với hắn. Suốt hai tháng ròng rã luyện quyền ngày đêm, mồ hôi đổ xuống như mưa, nếu không có bùa chú thanh tẩy, sau này còn ai dám ở trong căn phòng tầng hai này nữa?
Cả hai tấm bùa đều được viết trên giấy đỏ dùng một lần, đến nay linh khí đã tiêu tán gần hết, trông chẳng khác gì giấy thường. Trần Bình An vốn tính cẩn trọng, không muốn để lại dấu vết, cũng chẳng nỡ ném xuống dòng sông, bèn cất chúng vào trong "vật một tấc". Dù sao chúng cũng là "công thần" bầu bạn cùng hắn suốt hai mươi vạn lần luyện quyền, không thể qua cầu rút ván, giữ lại làm kỷ niệm cũng tốt.
Giờ đây Trần Bình An đã lờ mờ nhận ra, xấp bùa mà Lý Hi Thánh tặng cho mình, đặc biệt là những tấm viết trên giấy vàng và trang sách cổ, chắc chắn là bảo vật giá trị liên thành, cần phải hết sức trân trọng. Đạo lý rất đơn giản, chỉ một tấm Kim Sắc Trấn Yêu Bảo Tháp Phù đã có thể dễ dàng trấn áp hai pho tượng văn võ quan nhập ma tại điện Thành Hoàng quận Yên Chi.
Trước khi rời đi, Trần Bình An dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ. Hắn đeo hành lý lên vai, trả lại thẻ gỗ cho nhà thuyền, rồi cùng dòng người lần lượt bước xuống mạn thuyền.
Cách đó không xa có một đôi nam nữ đang trò chuyện, giọng nói của cô gái nghe rất quen tai. Trần Bình An khẽ liếc mắt nhìn sang, nhận ra đó là một thiếu phụ trẻ tuổi, nơi khóe môi có một nốt ruồi duyên. Vị phu nhân này ở ngay gian phòng phía trên cậu, dạo gần đây thường xuyên nghe thấy tiếng rên rỉ, có lẽ đã phải chịu không ít khổ sở vì say sóng. Cậu thầm đoán hai vợ chồng họ nhất định là tình thâm ý trọng, nếu không cũng chẳng thể nhường nhịn, bao dung nhau đến thế.
Trong lúc xuống thuyền, Trần Bình An nghe được không ít chuyện lạ. Chẳng hạn như lần trước tại hồ Thái Dịch gần bến thuyền Cao Du, có người đã bắt được một cặp thảo mộc hoa tinh song sinh hiếm thấy. Chỉ riêng một đóa yêu hoa đã có giá mười mấy đồng tiền Tiểu Tuyết, một khi có đôi có cặp, người mua không bỏ ra năm sáu chục đồng thì đừng mong có thể bỏ túi mang về.
Suốt hành trình thủy lộ kéo dài hai tháng này, những kẻ buông cần chỉ câu được mấy con thủy long dài chừng hai ngón tay, cũng chẳng gặp được kỳ ngộ gì đặc biệt.
Chuyến thuyền này cứ đi đi dừng dừng. Đến khi cập bến cuối cùng, đám tùy tùng của những luyện khí sĩ giàu có trên người đã lỉnh kỉnh bọc lớn bọc nhỏ. Lúc di chuyển bọn họ đều hết sức cẩn trọng, tránh để va chạm làm hư tổn đồ vật. Phần lớn những thứ đó đều là trân bảo quý giá, trong đó có không ít món đồ xa xỉ, e rằng giá trị còn đắt hơn cả mạng người.
Bến thuyền nơi này vô cùng rộng lớn, vẫn là cảnh tượng náo nhiệt, phố xá sầm uất, hàng quán san sát nhau, nhưng những món hàng mà thương cổ rao bán đã đổi thành đặc sản địa phương của các quốc gia lân cận.
Lúc rảnh rỗi, Trần Bình An dạo qua từng cửa tiệm, phát hiện ra rất nhiều linh vật kỳ dị. Phần lớn là thảo mộc yêu quái hoạt bát đáng yêu, có kẻ tí hon hình dáng như hài đồng, cũng có những ông lão bà lão tóc trắng xóa, lớn nhỏ không đều, nhưng kẻ lớn nhất cũng chỉ cao bằng ngón tay. Bọn họ bị nhốt trong lồng trúc xanh, hoặc đứng trên một nghiên mực. Lại có cô bé nhỏ nhắn mọc đôi cánh sau lưng, ngồi bên khung cửi vùi đầu dệt vải, đủ loại hình thù thú vị.
Nhân lúc mấy vị khách đang ngã giá với chủ tiệm, Trần Bình An mới biết được những sinh vật tí hon khiến người ta yêu thích này có giá cả tùy thuộc vào độ quý hiếm. Loại rẻ thì chỉ cần một đồng tiền Tiểu Tuyết, loại đắt thì bán tới ba bốn chục đồng.
Cuối cùng cậu rút ra một kết luận, dường như càng xuôi về phương Nam, loại linh vật này lại càng trở nên phổ biến, dễ dàng bắt gặp hơn.
Trần Bình An dạo quanh các cửa tiệm và sạp hàng một lượt nhưng không mua gì cả. Lần này không phải vì cậu bủn xỉn, mà là cậu nghĩ sau khi hoàn thành việc đưa kiếm, từ núi Đảo Huyền và Kiếm Khí trường thành trở về Đại Ly ở phía Bắc, dọc đường mua về cũng chưa muộn.
Bước ra khỏi hang động, Trần Bình An cảm thấy như vừa tìm lại được ánh mặt trời. Hắn nhận thấy những hàng chữ khắc đá của các bậc danh sĩ nơi cửa hang còn dày đặc hơn cả bến thuyền Sơ Thủy ở cực bắc. Những nét chữ ấy như thể đang tranh giành vị trí, tận dụng triệt để từng tấc trống, có vài chỗ trông như đang hậm hực với láng giềng.
Trần Bình An lần lượt lướt mắt qua các hàng chữ nơi cửa hang. Đương nhiên thảy đều là thư pháp tuyệt luân, mỗi người một vẻ, ý vị riêng biệt, nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy chúng chẳng thể nào sánh được với nét chữ của thiếu niên Thôi Sàm.
Phía ngoài bến thuyền là một khe núi, đường xá bằng phẳng rộng rãi, các cửa tiệm hai bên còn bề thế xa hoa hơn cả những thương điếm nơi bến thuyền. Trên đường người qua kẻ lại tấp nập, một cảnh thái bình thịnh thế, phồn hoa náo nhiệt, ngay cả lũ chó nằm ven đường cũng có vẻ thong dong nhàn nhã.
Đập vào mắt đầu tiên là một tòa tiểu lâu ba tầng bên tay trái, mái hiên cong vút, kiến trúc tinh xảo, treo tấm biển vàng đề ba chữ “Bến thuyền Ý Nữ”. Trần Bình An giờ đây đã quen đường đi lối bước, biết rõ đây là nơi đón thuyền đi thành Lão Long. Hắn bước vào trong, hỏi thăm quầy tiếp đón, được biết chuyến thuyền sớm nhất sẽ khởi hành vào trưa nay. Khoang thượng đẳng có giá hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết, còn khoang trung đẳng là mười đồng.
Trần Bình An hỏi thăm giá khoang hạ đẳng. Gã đàn ông kia nở nụ cười khách sáo giải thích rằng, thuyền của Dương Chi đường đi đến thành Lão Long, rẻ nhất cũng là khoang trung đẳng, không có hạng hạ đẳng.
Trong đại sảnh vang lên những tiếng cười cợt và ánh mắt đầy vẻ chế nhạo. Trần Bình An chẳng lấy làm hổ thẹn, thản nhiên lấy ra hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết mua ngọc bội lên thuyền. Hai mặt ngọc bội khắc dòng chữ “Dương Chi đường” và “Thượng đẳng phòng số mười một”. Nhìn thấy con số “mười một”, hắn chợt nhớ tới con dấu để lại nơi lầu trúc trên núi Lạc Phách, thầm nghĩ đây quả là một điềm lành.
Trần Bình An cười ha hả bước ra ngoài, nhẩm tính thời gian một chút rồi bắt đầu dạo phố. Hắn dự định mua hai bộ quần áo, còn giày thì không cần, bao năm qua hắn đã quen đi giày cỏ, vả lại trong tấc vật vẫn còn hai đôi mới tinh.
Các cửa tiệm trên phố tuy rất khí phái, nhưng hàng hóa bày bán cũng tương tự như bến thuyền Tẩu Long Đạo, chủ yếu là hoa thảo tinh linh, có điều giá cả rẻ hơn đôi chút. Trần Bình An nhìn ngắm đám người tí hon dáng vẻ hớn hở kia mãi không chán, nhưng hắn chỉ xem chứ chẳng chịu chi tiền, vì thế không được các chủ tiệm chào đón cho lắm.
Trần Bình An khi đi khi dừng, sau đó tìm được một cửa tiệm vô cùng bề thế. Hắn đứng ngoài cửa, thoáng ngẩn người, bởi giữa đại môn có đặt một tấm bình phong cao ngang thân người. Trên mặt bình phong họa hình một nữ tử lưng đeo trường kiếm, hông treo hồ lô màu tử kim, đang đứng bên vách đá ngắm nhìn biển mây cuồn cuộn, y phục tung bay, khí chất thoát tục như tiên. Bức họa này có lẽ cũng giống với những bức sơn thủy trên thuyền Côn Ngư, được in ấn bằng pháp thuật trên núi mà thành.
Trước tấm bình phong có mấy người đang chỉ trỏ, bàn tán về mối ân oán kéo dài mấy trăm năm giữa vườn Phong Lôi và núi Chính Dương, lời lẽ đầy vẻ hả hê trên nỗi đau của kẻ khác.