Sau trận đại chiến, việc nghỉ ngơi dưỡng sức vốn là lẽ thường tình. Hiện tại đại quân triều đình không còn là mối uy hiếp, lại thêm Tống Phượng Sơn đang trấn giữ sơn trang, nên Tống Vũ Thiêu cũng chẳng vội vã hồi quy. Lão đang đợi Sở Hào tỉnh lại lần nữa để chất vấn đôi điều.
Với một thuần túy võ phu vững vàng từng bước thăng tiến, chỉ cần căn cơ nhục thân và nguyên khí thần hồn không bị tổn hại quá nặng, sau một thời gian tĩnh dưỡng là có thể khôi phục lại trạng thái đỉnh phong. Thời gian nhanh chậm ra sao còn tùy thuộc vào tư chất và cơ duyên của mỗi người.
“Võ Thần cảnh” mà Tống Vũ Thiêu hằng ngộ nhận, thực chất chính là Kim Thân cảnh trong lời Trần Bình An. Tương truyền, võ phu đạt đến ba cảnh giới luyện thần là Kim Thân, Vũ Hóa và Sơn Điên có thể luân chuyển tân cựu chân khí chỉ trong nháy mắt. Kẻ ngoại đạo không thấu rõ chân tướng, tự nhiên chẳng thể nhìn ra sơ hở. Ngay cả Thanh Trúc kiếm tiên lúc trước trên chiến trường dù đã ôm cây đợi thỏ, rốt cuộc cũng chẳng tìm thấy thời cơ nào để ra tay.
Bởi thế, chốn giang hồ tại trung bộ Bảo Bình Châu vẫn luôn lưu truyền một câu nói đầy khí phách: “Võ Thần khi chưa chiến tử, lúc nào cũng là đỉnh phong”. Có điều, Tống Vũ Thiêu cũng chỉ nghe qua lời đồn đại, còn Trần Bình An tuy biết cách phân định đẳng cấp, nhưng đối với phong cảnh huy hoàng tại đỉnh cao võ đạo của ba cảnh giới luyện thần kia vẫn còn rất đỗi mơ hồ.
Tống Vũ Thiêu nhận thấy sắc mặt Trần Bình An có vẻ không tốt, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Theo lý thường, sau khi võ phu rời khỏi chiến trường, khí huyết phải dần bình ổn mới đúng, vậy mà lúc này cậu lại lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.
Tống Vũ Thiêu dừng bước, không kìm được mà lên tiếng hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ đã chịu nội thương rồi sao?
Trần Bình An trước tiên liếc nhìn Sở Hào, thấy nhịp thở của đối phương đã dần ổn định, dường như tạm thời chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Thế nhưng cậu cũng chẳng chút chần chừ, cổ tay khẽ rung, dứt khoát đánh ngất vị đại tướng quân nước Sơ Thủy này thêm lần nữa.
Sở Hào vốn tưởng mình đã ẩn nhẫn rất sâu, nào ngờ trong lòng vừa mới gào thét một tiếng thì hai mắt đã tối sầm, mất đi tri giác. Gặp phải một vị “kiếm tiên” bất hảo, chẳng màng đến đạo nghĩa giang hồ như thế này, hắn thật sự là vạn phần bất lực.
Lúc này Trần Bình An mới lên tiếng giải thích với Tống Vũ Thiêu:
- Bởi vì không phải kiếm tu chính thống trên núi, nên việc điều khiển hai thanh phi kiếm tiêu tốn của tôi không ít thần ý. Dù sau khi rời khỏi hồ lô nuôi kiếm, chúng có thể tự thân sát địch, nhưng vẫn cần tôi phân ra một phần thần ý bám trụ, đóng vai trò như vỏ kiếm vậy. Nếu không, chúng chẳng thể lưu lại quá lâu bên ngoài kinh huyệt hay hồ lô. Hơn nữa, vừa rồi dùng hơi nhiều bùa Rút Đất, lại thêm hai lần điều tức có phần vội vã, hiện giờ cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng không sao, chỉ cần sắp tới không có đại chiến, dựa vào hô hấp thổ nạp là có thể từ từ khôi phục.
Tống Vũ Thiêu như trút được gánh nặng, rảo bước giữa chốn lâm sơn, nơi bóng cây và ánh dương đan xen loang lổ. Ông lão cảm thấy vui vẻ khoan khoái, một phần vì nút thắt trong lòng đã được tháo gỡ, phần nhiều là bởi quen biết được một người bạn vong niên có thể giao phó tính mạng, khiến niềm hy vọng đối với giang hồ lại được thắp sáng. Dẫu lòng người không còn thuần hậu như xưa, nhưng giang hồ này vẫn còn đó những điều đáng để trân trọng.
Ông đột nhiên cười nói:
- Trần Bình An, tuy ngươi có hồ lô nuôi kiếm, không giống như đám kiếm tiên sau mỗi lần xuất thủ đều phải hao phí thiên tài địa bảo nhất định để tu bổ tì vết cho phi kiếm bản mệnh, thế nhưng việc nào ra việc đó. Sở Hào đã mời cả Thanh Trúc kiếm tiên của nước Tùng Khê đến áp trận, lần này nếu không có ngươi ra tay tương trợ, ta chắc chắn đã vùi thây giữa đại quân rồi. Thế nên sau khi trở về sơn trang, ta sẽ dùng toàn bộ tiền Tiểu Tuyết để báo đáp. Số lượng không nhiều, bao năm qua ta tích góp cũng chẳng tới hai ngàn đồng. Phượng Sơn lại vừa đến bến thuyền tiên gia mua Thương Thủy, tiêu tốn mất một nửa, nên giờ chỉ còn lại tám chín trăm đồng tiền Tiểu Tuyết cho ngươi thôi.
Nhắc đến chuyện này, ông lão thoáng chút ngượng ngùng, tự giễu:
- Thật chẳng ngờ, cái mạng già này của Kiếm thánh nước Sơ Thủy Tống Vũ Thiêu, giá trị lại chẳng nổi một ngàn đồng tiền Tiểu Tuyết.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi gật đầu bảo:
- Tống lão tiền bối, tôi chỉ nhận ba bốn trăm đồng tiền Tiểu Tuyết là đủ rồi. Không cần đưa hết cho tôi đâu, sau này Tống Phượng Sơn chắc chắn vẫn còn cần dùng tới.
Bên trong không gian tấc vuông của phi kiếm Mười Lăm, ngoại trừ đống Tiểu Tuyết tiền mà tên tiểu tử áo xanh dùng để mua đá mật rắn thông thường trước kia, còn có tám đồng Tiểu Thử tiền quý giá hơn, tích lũy bấy nhiêu cũng không hề ít. Tuy nhiên, sau khi được Ngụy Bách giới thiệu và tận mắt chứng kiến sự sầm uất của Bao Phục Trai trên núi Ngưu Giác, Trần Bình An không khỏi lo lắng. Cậu e rằng sau này khi đến bến thuyền tiên gia, nếu bắt gặp kỳ trân dị bảo nào vừa ý mà lại thiếu hụt tiền bạc thì thật là đáng tiếc.
Đối với Tống lão tiền bối và Kiếm Thủy sơn trang, Trần Bình An rất tin tưởng lời hứa của ông lão, thanh sơn bất cải, lục thủy trường lưu, tình nghĩa sau này còn dài.
Trần Bình An chọn lấy tiền nhưng không nhận toàn bộ, hành động này nằm ngoài dự liệu của Tống Vũ Thiêu. Ông lão bật cười ha hả, nói:
- Ngươi đúng là khách sáo... mà cũng thật chẳng khách sáo chút nào. Ngươi có biết hạng giang hồ tiền bối thường nói thế nào không? Họ sẽ vỗ ngực dõng dạc một câu: “Giữa huynh đệ với nhau, nhắc đến tiền bạc chỉ thêm tổn thương tình nghĩa. Nếu đã coi ta là huynh đệ thì đừng bàn chuyện này nữa, bằng không thì đoạn tuyệt quan hệ”.
Trần Bình An lắc đầu, đáp:
- Nợ ân tình còn khó trả hơn nợ tiền bạc, ít nhất với cháu là như thế.
Tống Vũ Thiêu cảm thấu sâu sắc điều này, gật đầu tán đồng:
- Đúng là như vậy.
Ông trầm ngâm một lát, lại bổ sung thêm một câu:
- Nên là như vậy mới phải.
Giữa chốn sơn lâm gió thổi hiu hiu, lá xanh lay động, bóng cây che phủ mát rượi. Vì quan tâm đến trạng thái cơ thể của Trần Bình An, Tống Vũ Thiêu không vội vã lên đường, xem như đang thong thả ngắm cảnh dọc đường. Ông chỉ nhắc nhở Trần Bình An một tiếng, lần sau nếu Sở Hào có tỉnh lại thì đừng đánh ngất gã ngay, ông còn có vài điều muốn chất vấn.
Trần Bình An không có dị nghị gì. Sau khi ước lượng được tu vi võ đạo của Sở Hào, với bản tính cẩn trọng, cậu cũng đã yên tâm phần nào. Cậu chẳng muốn cõng Sở Hào băng rừng vượt núi, nhưng cứ xách cổ áo người ta mãi cũng không ổn. Suy đi tính lại, cậu dứt khoát nắm lấy một chân của gã mà kéo lê đi, chẳng khác nào một vị sơn đại vương đang đi tuần tra địa bàn, dùng “chiếc chổi” này quét dọn sạch sẽ cành khô lá rụng trong sân nhà mình.
Thanh Trúc kiếm tiên cũng chẳng mảy may lo sợ Tống Vũ Thiêu và thiếu niên kia sẽ truy sát mình, gã thong dong rảo bước trên quan lộ trở về châu thành. Đột nhiên, gã dừng bước, ngoảnh đầu nhìn về phía rừng núi xa xăm bên vệ đường, tay đưa lên nắm chặt lấy đoạn trúc xanh dắt bên hông.
Từ trong rừng núi, một vị cố nhân của Thanh Trúc kiếm tiên chậm rãi bước ra. Lão đã ngoài thất tuần, gương mặt góc cạnh cương nghị, vừa nhìn đã biết là hạng người giang hồ không dễ kết giao. Thanh bội kiếm bên hông lão được quấn quanh vỏ bằng những sợi tơ xanh biếc không rõ chất liệu, chiều dài vượt xa trường kiếm thông thường, trông vô cùng nổi bật.
Thanh Trúc kiếm tiên rời khỏi quan đạo, tiến thẳng về phía lão kiếm khách nước Cổ Du từng có vài phần duyên nợ kia. Hai người không hẹn mà cùng dừng bước, giữ khoảng cách chừng hai mươi bước chân.
Lão kiếm khách mỉm cười lên tiếng: