Tại một tòa trạch đệ trong ngõ Đào Diệp, dưới mái hiên thanh tịnh, một cụ già dung mạo hiền từ đang thong thả tựa lưng trên ghế mây. Cạnh bên là một thiếu nữ nha hoàn dáng vẻ thanh tú, khả ái; nàng vận chiếc quần dài thêu hoa văn vàng nhạt, khoác ngoài lớp lụa mỏng xanh biếc như làn khói, vừa lắng nghe lão nhân kể chuyện xưa, vừa nhịp nhàng đưa quạt.
Lão nhân chợt lên tiếng:
- Đào Nha, quạt đi chứ, lại ngủ gật rồi sao? Chẳng phải lão phu hù dọa ngươi, nếu ở những gia tộc thế gia bên ngoài trấn nhỏ, hạng lười nhác như ngươi chắc chắn sẽ bị gia pháp trừng trị.
Không có tiếng đáp lời. Lão nhân vốn tính khoan hậu với kẻ dưới, đang định trêu chọc thêm vài câu thì sắc mặt bỗng chốc đại biến. Lão ngẩng đầu nhìn về phía xa, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm trọng. Trong viện nhỏ lúc này, không chỉ chiếc quạt trong tay thiếu nữ đã ngừng bạt, mà ngay cả làn gió mát vô hình cũng hoàn toàn tĩnh lặng.
Lão nhân vội vàng nín thở ngưng thần, thầm niệm khẩu quyết, lập tức nhập định để tránh tổn hao đạo hạnh tu vi giữa lúc dòng thời gian ngắn ngủi này bị ngưng trệ. Lão khẽ thở dài trong lòng, Tề Tĩnh Xuân vốn là người cung kính thủ lễ nhất, cuối cùng cũng phá lệ ra tay, đây quả thực là điềm báo cho một cơn phong ba bão táp sắp sửa ập đến.
Bên giếng Thiết Tỏa, một thanh niên ngoại lai vóc dáng vạm vỡ đang ngồi xổm cách đó không xa, mắt nhìn chằm chằm vào ròng rọc. Thế nhưng, khóe mắt hắn lại đang lén lút quan sát góc nghiêng của một thôn phụ đẫy đà. Nàng đang khom lưng kéo thùng nước từ miệng giếng lên, đường cong cơ thể hiện rõ mồn một, có phần đầy đặn quá mức. Toàn thân nàng tỏa ra một loại khí tức hoang dã như bông lúa chín rộ, khiến cho vị phu nhân vốn có dung mạo bình thường này lại mang một phong vị khác lạ đầy mê hoặc.
Khi nhận ra vạn vật xung quanh đột ngột ngưng đọng một cách kỳ quái, thanh niên nọ vẫn giữ nguyên tư thế không hề cử động, chỉ là lấy hết can đảm nhìn thẳng vào bóng dáng múc nước mỹ diệu kia. Hắn lén nuốt một ngụm nước bọt, vội vàng xoay người, thay đổi tư thế ngồi xổm để che giấu vẻ lúng túng.
Chẳng trách sư phụ từng nói, nữ tử dưới núi ví như hổ xuống đồng bằng, uy thế giảm sút; nhưng một khi được đưa lên núi, họ sẽ trở thành mãnh hổ tọa sơn xưng vương xưng bá, có thể ăn tươi nuốt sống người ta mà không nhả xương.
Sư phụ sau khi say rượu thường hay cảm thán, anh hùng hào kiệt trên đời thảy đều bại dưới tay mãnh hổ trong nhà, chẳng một ai ngoại lệ. Thế nhưng gã trẻ tuổi lại cảm thấy, hổ dù đã rời rừng vẫn uy phong lẫm liệt như cũ. Chẳng hạn như vị phu nhân trước mắt, dung mạo rõ ràng bình thường nhưng lại toát ra vẻ phong tình quyến rũ, khiến lòng gã ngứa ngáy khôn nguôi. Nếu nàng chẳng màng đạo lý mà vung tay tát gã một bạt tai, gã cam đoan mình sẽ chẳng nỡ đánh trả, thậm chí chỉ cần nàng nở một nụ cười, e là gã cũng sẽ ngây ngốc cười theo.
Nghĩ đến những chuyện này, gã không khỏi cảm thấy chán chường thất vọng, cúi đầu liếc nhìn hạ bộ, tự giễu một câu:
- Đúng là thứ không xương, hèn gì chẳng chút khí phách!
Tại ngõ Nê Bình, Tống Tập Tân đang lật xem một cuốn "Địa Phương Huyện Chí" cũ kỹ, dày cộp. Hắn đã đúc kết được không ít quy luật từ đó, chẳng hạn như cứ khoảng sáu mươi năm tập sách lại được bổ sung một lần, bởi vậy Tống Tập Tân tự đặt tên cho nó là "Giáp Tử Chí".
Lại có chuyện dân chúng trong trấn lúc thiếu thời được bà con xa đưa ra thế giới bên ngoài, gần như chẳng một ai quay về cố hương, dường như họ hoàn toàn không có quan niệm lá rụng về cội. Tình cảnh này chẳng khác nào hoa nở trong tường nhưng hương thơm lại bay tận ngoài tường. Rất nhiều gia tộc đã đâm chồi nảy lộc ở phương xa, thậm chí phát triển thành những đại thụ chọc trời, rễ sâu lá tốt. Vì lẽ đó, Tống Tập Tân còn thân mật gọi cuốn sách là "Tường Ngoại Thư".
Lúc này, thiếu niên đang lật tới trang truyện ký về một nhân vật tên là Tào Hi. Lối hành văn súc tích đến mức kiệm lời là một điểm đặc sắc của bản Huyện Chí này. Tống Tập Tân đã lật đi lật lại xem không dưới bảy tám lần, sớm đã thuộc nằm lòng cả cuốn sách, nên hôm nay khi rảnh rỗi chỉ chọn ra vài mẩu chuyện đặc sắc để nghiền ngẫm. Hắn coi đây như những bản truyền kỳ diễn nghĩa do tiên sinh kể chuyện thuật lại, hư thực khó phân, mà bản thân hắn cũng chẳng mấy bận tâm đến tính chân thực của chúng.
Hắn chỉ nhớ rõ, người đàn ông mặc quan phục kia trước khi rời trấn vào kinh thuật chức, đã một mình tìm đến đây trong đêm thanh vắng. Với thái độ vô cùng trịnh trọng, ông ta dặn dò thiếu niên phải ghi nhớ một việc: đó là phải thuộc làu từng cái tên xuất hiện trong sách, cùng với lai lịch gốc gác của hàng trăm hộ gia đình trong trấn nhỏ, đặc biệt là những người có quan hệ dây mơ rễ má với "tứ tính thập tộc".
Lúc này Tống Tập Tân hoàn toàn bất động, tựa như những pho tượng đất tàn khuyết ở phía đông nam trấn nhỏ, dẫu ngã đổ giữa lùm cỏ bùn lầy, dẫu trải qua bao mùa mưa sa bão táp vẫn sừng sững không chút chuyển lay. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên bàn đọc sách cũng ngưng đọng trong một trạng thái tĩnh chỉ dị thường.
Trong ngôi nhà này, duy chỉ có tỳ nữ Trĩ Khuê và con rắn mối không mấy nổi bật kia là vẫn có thể cử động. Nàng đã sớm phát giác được sự dị thường này, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu là định chạy sang nhà bên cạnh, tìm thiếu nữ mặt lạnh kia mà mắng cho một trận lôi đình. Thế nhưng sau khi phát hiện ra sự hiện diện của thanh kiếm kia, tỳ nữ liền từ bỏ ý định đầy cám dỗ này.
Trước tiên nàng đi đến phòng của thiếu gia nhà mình, liếc mắt nhìn vào nội dung trang sách, thấy hai chữ “Tào Hi” thì lộ vẻ chán ghét, bèn giúp thiếu gia lật ra sau vài tờ. Chỉ đến khi thấy trang sách đề cập đến cái tên “Tạ Thực”, nàng mới mỉm cười hài lòng. Nhưng rất nhanh sau đó nàng lại tỏ vẻ hậm hực, lật trang sách trở về chỗ cũ để tránh làm nhiễu loạn thiên cơ, khiến bản thân bị bại lộ hành tung.