Chứng kiến một thuần túy võ phu từ đệ tam cảnh đột phá lên đệ tứ cảnh mà lại có khí tượng hùng vĩ nhường này, Tống Vũ Thiêu thầm nghĩ, dẫu cho giang hồ hiện nay có phần tẻ nhạt, nhưng có thể sống thêm vài năm để tận mắt nhìn thấy cảnh này thì cũng chẳng uổng phí.
Lão nhẹ tay vỗ lên thanh cổ kiếm bên hông. Bị khí tức hào hùng nơi thác nước lôi cuốn, trường kiếm trong bao sớm đã sinh ra cảm ứng với chủ nhân, tựa hồ đang bồn chồn không yên. Đứng trong thủy tạ, Tống Vũ Thiêu không khỏi chạnh lòng cảm thán:
- Nếu Cao Phong còn tại thế, có lẽ đêm nay người đứng ở đây chính là nó rồi.
Nhị trang chủ của Kiếm Thủy sơn trang là Tống Cao Phong, phụ thân của thiếu trang chủ Tống Phượng Sơn, vốn là một kỳ tài kiếm đạo hiếm có trên đời. Chỉ tiếc trời xanh đố kỵ anh tài, y lại lụy vì tình mà lầm đường lạc lối. Đây chính là tâm kết lớn nhất đời Tống Vũ Thiêu, bởi xét cho cùng, bi kịch ấy cũng do một tay lão tạo nên.
Mẫu thân của Tống Phượng Sơn vốn là tinh mị nơi sơn dã, vốn chẳng được thế gian dung thứ. Thuở ấy Tống Vũ Thiêu đương độ ý khí phong phát, nào có thèm để tâm đến ánh mắt thế tục, chỉ với một thanh kiếm đã ngạo thị cả triều đình lẫn giang hồ nước Sơ Thủy. Tự phụ thiên hạ không đối thủ, lão một thân một mình lên núi tầm tiên, cuối cùng cứu được một thiếu nữ tính tình thuần khiết lương thiện.
Nàng là thảo mộc thành tinh, hóa thành hình người. Tống Vũ Thiêu chẳng những không ghét bỏ xuất thân của nàng, trái lại còn đưa về sơn trang. Nàng và thiếu niên Tống Cao Phong tâm đầu ý hợp, Tống Vũ Thiêu cũng chẳng hề phản đối, sau cùng đường hoàng ngồi ở vị trí cao đường, nhận chén rượu hợp cẩn của đôi trẻ tình thâm ý trọng.
Nếu mọi chuyện dừng lại ở đó, âu cũng là một đoạn lương duyên mỹ mãn. Ngặt nỗi thế sự vô thường, nàng vốn dĩ chuyên tâm vun xới một vườn hoa, khiến nơi ấy linh khí dồi dào, hoa cỏ bốn mùa xanh tốt. Người trong võ lâm lại tam sao thất bản, đồn thổi rằng hoa cỏ trong hậu viên sơn trang chính là linh đan diệu dược mà võ phu khắp thiên hạ hằng ao ước, chỉ cần ăn một ngọn là có thể tăng tiến mười mấy năm công lực.
Dẫu có kẻ lẻn vào hái trộm một hai nhành, nàng vốn tính lương thiện nên cũng nhắm mắt làm ngơ, mặc cho họ mang đi. Sơn trang cũng từng nhiều lần đính chính, cỏ cây trong vườn không thể giúp người ta tăng tiến tu vi, cùng lắm chỉ là kéo dài tuổi thọ đôi chút. Năm tháng trôi qua, những vị cao nhân tông sư trên giang hồ vốn dòm ngó vườn hoa cũng dần từ bỏ ý đồ bất chính.
Nhưng có một ngày, vườn hoa bị kẻ gian hái trộm hơn phân nửa. Kẻ trộm kia dường như vẫn chưa thỏa lòng, còn chà đạp hết thảy hoa cỏ còn lại, khiến chúng nằm ngổn ngang đầy đất. Vườn hoa ấy tuy không giúp võ phu giang hồ thăng tiến cảnh giới, nhưng lại là đại đạo cơ duyên của thê tử Tống Cao Phong. Trải qua kiếp nạn này, nàng đau đớn khôn cùng, thân hình ngày một héo hon gầy gò.
Tống Cao Phong truy theo dấu vết tìm được thủ phạm, đó là một nữ tử giang hồ vì nhân ái sinh hận với hắn. Nhát kiếm kia Tống Cao Phong đâm ra không chút chần chừ, nhưng lại bị phụ thân của nàng ta ngăn cản.
Phải biết khi ấy người nọ chính là minh chủ võ lâm nước Sơ Thủy, là một đại tông sư quyền pháp uy chấn chư quốc, lại xuất thân từ võ tướng biên thùy, thâm giao với chốn quan trường, được hoàng đế bệ hạ hết mực trọng dụng. Cái danh xưng minh chủ võ lâm được quần hùng tín cẩn kia, chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ để hoàng đế kiềm tỏa giang hồ mà thôi.
Dù Tống Cao Phong có liều chết ra tay thế nào cũng chẳng phải đối thủ của người nọ. Sau khi hắn trở về Kiếm Thủy sơn trang, hai cha con kia cũng tìm đến tận cửa tạ tội. Vị minh chủ võ lâm đứng đầu giang hồ, bối phận ngang hàng với Tống Vũ Thiêu ấy, đã tự phế một tay ngay tại chỗ, máu tươi đầm đìa đứng trước cổng sơn trang, nói rằng muốn dùng cánh tay này để chuộc tội cho nữ nhi.
Dù cho kiếm thuật của Tống Vũ Thiêu có cao hơn tu vi võ đạo của đối phương một bậc thì đã sao? Chẳng lẽ lại thật sự chặt đứt một cánh tay của người ta, rồi vung kiếm lấy đầu nữ tử gây ra tai ương kia?
Chuyện này chỉ đành gác lại mà thôi.
Tống Cao Phong không nói lời nào, thậm chí chẳng hề lộ diện, chỉ ngày đêm túc trực bên giường bệnh của thê tử. Sau khi hai cha con kia rời đi, Tống Vũ Thiêu não nề quay người, vào thông báo kết quả cho con trai. Tống Cao Phong khép chặt cửa phòng không tiếp, chỉ đáp lại hai chữ: "Đã rõ".
Mãi về sau Tống Vũ Thiêu mới hay tin, con trai mình đã đọa nhập ma đạo, tu luyện một quyển bí tịch tà môn. Sau chuyến phiêu bạt giang hồ cuối cùng, hắn đã tự hủy dung mạo, thay đổi binh khí, để lại thanh bội kiếm cũ trong nhà. Vào đúng ngày vị tông sư quyền pháp kia rửa tay gác kiếm, từ bỏ chức vị minh chủ, Tống Cao Phong đã lẻn vào phủ đệ, dù thân mang trọng thương nhưng cũng đã thành công thủ tiêu kẻ thù.
Đến khi Tống Cao Phong trở về sơn trang thì đã là lúc ngọn đèn cạn dầu, cuối cùng nhắm mắt xuôi tay cùng người thê tử vốn cũng chỉ còn thoi thóp hơi tàn.
Khi ấy Tống Vũ Thiêu đứng ngoài cửa. Cháu trai Tống Phượng Sơn khi đó còn nhỏ, chỉ lặng lẽ túc trực bên giường cha mẹ, không rơi lấy một giọt lệ, cũng chẳng thốt ra lời nào.
Người trong giang hồ, chẳng những thân bất do kỷ, mà tâm cũng chẳng thể tự chủ.
Nỗi áy náy khôn nguôi của Tống Vũ Thiêu đối với Tống Cao Phong đều dồn hết lên người cháu trai Tống Phượng Sơn. Về sau, vì Tống Phượng Sơn khăng khăng muốn cưới một yêu nữ, lão và hắn suýt chút nữa đã đoạn tuyệt quan hệ, mặt lạnh nhìn nhau.
Sau biến cố ấy, Tống Vũ Thiêu hoàn toàn nguội lạnh tâm can, lòng càng thêm hối hận. Thế nên dù Tống Phượng Sơn có câu kết với ba kẻ còn lại trong "Tứ Sát" của nước Sơ Thủy, lão vẫn không hề ra tay, cũng chẳng dùng quy củ giang hồ của mình để quản thúc đứa cháu trai cố chấp kia.
Trong lòng Tống Vũ Thiêu biết rõ, Tống Phượng Sơn rốt cuộc muốn làm gì.
Đêm đó Tống Cao Phong đánh chết minh chủ võ lâm tiền nhiệm, nhưng kẻ thủ ác thực sự lại thoát được một kiếp. Về sau, Hoàng đế bệ hạ không muốn trở mặt với Kiếm Thủy sơn trang, có lẽ trong lòng cũng có chút áy náy nên đã đích thân đứng ra làm mai. Cuối cùng, thiếu nữ may mắn sống sót sau tai họa năm ấy đã gả cho một vị đại tướng lập nhiều chiến công của nước Sơ Thủy, trở thành vị Cáo mệnh phu nhân phẩm cấp cao nhất.
Ai nấy đều biết lão Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu vốn coi trọng quy củ, thế nên Hoàng đế nước Sơ Thủy chẳng cần lo lắng về vị đệ nhất nhân giang hồ này. Còn về phần cháu trai của lão, khi ấy hắn còn quá nhỏ, mọi người đều đinh ninh rằng ký ức của hắn chắc chắn đã mờ nhạt theo năm tháng, khó lòng trở thành hậu họa về sau.
Cứ như thế, giang hồ nước Sơ Thủy đã sóng yên biển lặng suốt hơn hai mươi năm, ngôi vị Minh chủ võ lâm cũng bỏ trống chừng ấy thời gian. Cho đến khi Tống Phượng Sơn rộng mở sơn môn Kiếm Thủy sơn trang, thết đãi hào kiệt bốn phương, định rằng ngày mai sẽ chính thức cử hành đại điển kế vị Minh chủ.
Tống Vũ Thiêu sớm đã dứt bỏ tâm tư với chốn giang hồ, nhưng cũng chẳng đến mức mắt lấp tai ngơ với mọi chuyện. Suốt bao năm qua, tại sao lão thường một mình phiêu bạt giang hồ? Chẳng lẽ thực sự chỉ để giải khuây, hay để "mắt không thấy tâm không phiền" trước những việc làm của cháu trai? Chắc chắn là không phải.
Tống Vũ Thiêu biết rõ, rồi sẽ có một ngày mây đen ngợp thành, muốn san bằng Kiếm Thủy sơn trang mà lão đã dồn cả đời tâm huyết. Đằng sau vẻ ngoài phồn hoa tựa gấm ấy, cháu trai Tống Phượng Sơn của lão đang từng bước vượt quá giới hạn, âm thầm trở thành đích ngắm của cả triều đình lẫn dân gian.
Bên cạnh tâm kết này, trong lòng lão còn một nỗi trăn trở khác. Nút thắt đầu tiên là sự áy náy đối với nhi tử Tống Cao Phong, còn nút thắt thứ hai chính là quy củ giang hồ mà lão hằng tuân thủ lại hoàn toàn trái ngược với hành vi của tôn tử.
Vị Kiếm thánh nước Sơ Thủy này đang do dự không quyết, chẳng biết có nên vung kiếm hướng về triều đình hay không. Thực chất lão không hề bận tâm đến việc mạo phạm uy nghiêm của hoàng đế, điều lão thực sự lo ngại là hành động này sẽ đi ngược lại bản tâm. Bởi lẽ tận sâu trong lòng, lão vốn chẳng hề tán đồng cái gọi là "giang hồ" của Tống Phượng Sơn.
Những tâm tư này, chẳng thể thổ lộ cùng ai.
Trong chuyến hành tẩu giang hồ trước đó, lão vốn định tìm đến một vị tiền bối võ lâm vừa là địch vừa là bạn, chính là Kiếm thần nước Thải Y, người có võ công lẫn võ đức đều cao tựa mây trời. Tống Vũ Thiêu muốn so tài thử kiếm, lại càng muốn thông qua đó tháo gỡ tâm kết trong lòng. Đáng tiếc, vị lão tiền bối kiếm thuật phi phàm kia đã tạ thế, khiến Tống Vũ Thiêu phải bỏ dở hành trình quay về, từ đó mới có cuộc hội ngộ tại ngôi cổ tự nọ.
Lão già áo đen đứng nơi thủy tạ, lòng dạ ngổn ngang, tâm trí phiêu du tận đẩu đâu, thế nên không hề hay biết thiếu niên đang xuất quyền đột phá cảnh giới kia mãi vẫn chưa rời khỏi màn nước. Đến khi Tống Vũ Thiêu nhận ra điều bất thường, định tiến tới kiểm tra thì thấy Trần Bình An đã chậm rãi bước ra khỏi thác nước. Cậu nhún người nhảy lên, thân hình khinh linh đáp xuống thủy tạ, đôi bàn tay máu thịt đầm đìa đã được quấn tạm bằng mấy dải vải thô.
Tống Vũ Thiêu xua tan những tạp niệm phiền muộn, mỉm cười hỏi:
- Đã nếm qua vị ngon của mỹ tửu sơn trang, hôm nay lại bước chân vào cảnh giới Tiểu tông sư, cảm giác thế nào? Có phải đã thông suốt hơn nhiều không?
Thế nhưng câu trả lời tiếp theo của Trần Bình An lại khiến lão phải trợn mắt kinh ngạc:
- Hình như vẫn còn thiếu một chút nữa mới thực sự đột phá. Hiện giờ cháu đã có thể dùng một quyền đánh tan thác nước, nhưng vẫn còn thiếu một bước chân cuối cùng để vượt qua ngưỡng cửa ấy.
Tống Vũ Thiêu quan sát khí thế nội liễm của thiếu niên, quyền ý trên người cậu tựa như thác nước cuộn trào đổ xuống, quả thực xứng với bốn chữ "khí tượng hùng vĩ". Lão kinh ngạc thốt lên:
- Ngươi rõ ràng đã bước vào cảnh giới thứ tư rồi mà. Thậm chí lão phu có thể vỗ ngực khẳng định, chưa từng thấy cảnh giới thứ ba nào vững chãi trầm ổn như ngươi, lại càng chưa thấy cảnh giới thứ tư nào tràn đầy sinh cơ như hiện tại. Trần Bình An, sao ngươi vẫn cảm thấy còn thiếu một bước nữa?
Trần Bình An bất đắc dĩ nói:
- Tống lão tiền bối, quả thực vẫn còn thiếu một chút hỏa hầu. Vãn bối không thể nói rõ nguyên do, nhưng cảm giác chắc chắn là như vậy. Có điều hiện tại vãn bối đã nhìn ra phương hướng, dưới chân có đường để đi, không còn giống như trước kia như ruồi không đầu đâm quàng đâm xiên nữa. Có lẽ trước khi đến thành Lão Long sẽ có thể đột phá, nếu vận khí tốt, khi tới bến thuyền tiên gia của Sơ Thủy quốc các người là đã thành công rồi. Chỉ là vận khí của vãn bối xưa nay không được tốt lắm, khả năng phải đến thành Lão Long mới đột phá cảnh giới sẽ cao hơn.
Tống Vũ Thiêu chắp tay sau lưng, chậm rãi rảo quanh thiếu niên hai vòng mới dừng bước, tấm tắc khen lạ:
- Nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, hôm nay xem như lão phu đã được mở mang tầm mắt.
Ông ta cười lớn nói:
- Đi thôi, đi uống rượu! Bất kể thế nào, dù chưa hoàn toàn đột phá cảnh giới thì đây vẫn là chuyện tốt đáng để chúc mừng.
Trần Bình An lắc lắc hồ lô rượu, thấy bên trong vẫn còn không ít, liền gật đầu cười nói:
- Được ạ.
Tống Vũ Thiêu đột nhiên hỏi:
- Trấn nhỏ bên ngoài sơn trang có một tửu lâu, món lẩu ở đó là nhất phẩm, ngon đến mức thực khách muốn nuốt cả lưỡi, rượu cũng rất khá. Ngươi có muốn đi nếm thử một chút không? Bây giờ cũng vừa vặn đến bữa, lão phu và chưởng quỹ nơi đó có chút giao tình, có thể giảm được hai phần tiền.
Trần Bình An nghe thấy có thể bớt được hai phần tiền, hào khí lập tức dâng cao, nói:
- Vậy thì để vãn bối mời khách.
Tống Vũ Thiêu cười tủm tỉm:
- Ồ? Phải nói rõ trước, một bữa lẩu kèm rượu ngon ở đó ít nhất cũng tốn năm sáu lượng bạc đấy.
Trần Bình An chớp chớp mắt, mặt không đổi sắc, tim không đập mạnh, liền đổi giọng:
- Trấn nhỏ cách sơn trang hơi xa, hay là chúng ta cứ uống rượu trong viện này đi.
Tống Vũ Thiêu giơ ngón tay cái lên trêu chọc:
- Đúng là khí khái hào kiệt, vung tiền như rác.
Trần Bình An bỗng nhiên cười lớn:
- Đi thì đi, có gì mà không dám? Trưa nay nhất định phải ăn lẩu mới được!
Tống Vũ Thiêu ngẩn người, không để Trần Bình An có cơ hội đổi ý. Ông ta cười lớn, bỏ lại một câu “đi theo ta”, sau đó nhảy vọt ra khỏi thủy tạ, đạp lên cành cây cổ thụ, lướt thẳng ra ngoài sơn trang. Trần Bình An đành gác lại ý định gọi bọn họ Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong, vội vàng bám sát theo sau.
Khi nhảy vọt lên cao hơn cả mái che của thủy tạ, Trần Bình An ngoái đầu nhìn về phía thác nước, nở nụ cười rạng rỡ. Thiếu niên đã âm thầm dùng đầu ngón tay khắc lên vách đá sau màn nước hai hàng chữ dọc: một hàng là tên của một cô nương, hàng còn lại viết "Trần Bình An đã đến nơi này du ngoạn". Cậu hy vọng lần tới ghé thăm Kiếm Thủy sơn trang, bên cạnh mình sẽ có bóng dáng của vị cô nương ấy.
Tất nhiên, tâm tư này cậu chỉ dám thầm giấu kín trong lòng.
Tại ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, hễ trong nhà có chuyện hiếu hỉ, láng giềng lối xóm đều chủ động tới giúp một tay. Quy củ này cũng giống như việc tảo mộ thêm đất, đời đời truyền lại, vốn là lẽ đương nhiên chẳng cần bàn cãi đạo lý.
Hôm nay ngõ Hạnh Hoa có người thành thân, tân nương là một tiểu thư khuê các ở ngõ Đào Diệp giàu sang. Gia đình ở ngõ Hạnh Hoa này vốn có danh tiếng tốt, trước đây ngay cả hạng người chuyên khua môi múa mép như Mã bà bà cũng thường xuyên qua lại thân thiết. Bởi vậy, đám cưới bày đến gần hai mươi mâm cỗ, khách khứa chỉ cần tùy hỉ một phong bao tiền mừng, dù là một mẩu bạc vụn hay mấy đồng tiền lẻ đều có thể ngồi vào bàn, cùng nhau chung vui chén rượu.
Trên bàn tiệc xuất hiện vài gương mặt lạ lẫm. Người dẫn đầu trông cũng có chút quen thuộc, chính là ông lão sống trong căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, ăn vận như một phú gia ông, thường xuyên dạo bước trong trấn nhỏ, lâu dần cũng thành nhẵn mặt. Ông ta họ Tào, hàng xóm láng giềng vẫn thân mật gọi là lão Tào.
Lão Tào đối đãi với ai cũng ôn hòa, tươi cười hớn hở, chẳng hề có chút khí thế bức người của kẻ giàu sang, có thể hàn huyên cả buổi với dân chúng quanh vùng. Ông ta và lão Hàn – chủ nhân của hỉ sự hôm nay vốn thường xuyên trò chuyện, thế nên hôm nay đặc biệt đến uống rượu mừng, còn tặng một phong bao rất hậu hĩnh. Lão Hàn đã thay một bộ quần áo mới, còn đặc biệt dẫn theo con trai và con dâu tới kính rượu ông ta.
Lão Tào dẫn theo ba người, đều là người họ Tào. Thanh niên Tào Tuấn dung mạo anh tuấn tiêu sái, cũng đang tá túc tại căn nhà cũ của Tào gia ở ngõ Nê Bình. Ngoài ra còn có hai ông cháu từ phương xa trở về trấn nhỏ, nghe nói là thân thích của lão Tào ở kinh thành. Xem ra gia cảnh của họ cũng rất khá giả, dáng vẻ giống như người đọc sách, lại phảng phất chút phong thái chốn quan trường.
Lão Tào vốn là người ưa náo nhiệt, tay cầm chén rượu ngược xuôi mời mọc khắp nơi. Hai ông cháu họ Tào đến từ kinh thành ngồi bên bàn tiệc, rõ ràng không thích ứng được với cảnh tượng ồn ào này, trông có vẻ khá gò bó. Bọn họ chỉ ngồi yên tại chỗ, thi thoảng mới gắp một đũa thức ăn, nhấp một ngụm rượu trắng hạng xoàng của trấn nhỏ.