Tại quận phủ, lão sư gia của Lưu thái thú kéo Lưu Cao Hoa đến tận cửa sau dinh thự. Lưu Cao Hoa trông thấy một cỗ xe ngựa đã chờ sẵn, dáng vẻ như sắp sửa đi xa. Lão sư gia vươn tay, đôi mắt híp lại cười nói:
- Công tử, mời lên xe.
Một thiếu nữ vén rèm nhìn ra, dáng vẻ tựa như hoa lê đẫm lệ. Thấy người tới là bào đệ Lưu Cao Hoa, nàng mới khẽ thở phào, buông rèm xuống rồi tựa lưng vào vách xe, trong lòng lại vương vấn bóng hình Liễu lang kia.
Lưu Cao Hoa vẫn chưa hiểu sự tình:
- Tống thúc, thế này là sao?
Lão sư gia nói thẳng:
- Thái thú đại nhân muốn ta hộ tống hai chị em ra khỏi thành.
Lưu Cao Hoa tức giận chất vấn:
- Lúc này ra khỏi thành làm gì? Chẳng lẽ huyện Yên Chi thật sự sắp có đại họa lâm đầu? Tống thúc, nếu đã vậy ta càng không thể rời đi, nếu phụ thân xảy ra chuyện thì phải làm sao?
Lão sư gia cười đáp:
- Nếu thật sự xảy ra chuyện, một kẻ thư sinh trói gà không chặt như ngươi thì giúp được gì?
Lưu Cao Hoa cứng họng, không thốt nên lời.
Lão sư gia thúc giục:
- Công tử, đi thôi, đại tiểu thư còn đang chờ.
Lưu Cao Hoa lắc đầu nguầy nguậy:
- Ta không đi! Muốn đi thì bảo tỷ tỷ đi một mình...
Lời còn chưa dứt, hắn đã đột ngột quay đầu chạy về phía cửa sau. Nhưng chỉ thấy hoa mắt, lão sư gia chẳng biết từ lúc nào đã chặn đứng lối đi.
Đợi Lưu Cao Hoa đứng khựng lại, lão sư gia mỉm cười, ánh mắt như cáo già quan sát hậu bối trước mắt:
- Dù sao Tống thúc của ngươi cũng từng lăn lộn giang hồ, biết chút quyền cước phòng thân. Ngươi muốn tự mình lên xe, hay để ta đánh ngất rồi vác đi? Nói thật, Tống thúc chỉ còn bộ xương già này, vác một người chạy tới chạy lui, ngươi có nỡ lòng không?
Lưu Cao Hoa bướng bỉnh:
- Vậy thì đánh ngất ta đi!
Lão sư gia thở dài:
- Phụ thân ngươi sớm đã biết tính khí bướng bỉnh này, vốn dĩ nhờ ta chuyển lời, lúc trước ta sợ tổn thương tình cảm cha con nên mới giấu đi. Nay ngươi đã cố chấp như vậy, ta cũng đành nói thẳng. Phụ thân ngươi bảo ta nhắn lại: "Lưu Cao Hoa, hai mươi năm qua ngươi chưa từng làm được việc gì khiến lão tử hài lòng, đừng có ở lại trong phủ làm vướng chân vướng tay, chướng mắt lão tử nữa, có được không?"
Lưu Cao Hoa đỏ hoe mắt, đôi môi run rẩy, trầm mặc hồi lâu rồi ủ rũ hỏi:
- Còn muội muội ta đâu?
Lão sư gia lắc đầu:
- Tạm thời không lo hết được, ngươi và đại tiểu thư cứ đi trước, ta đã phái người đi tìm con bé rồi.
Lưu Cao Hoa định lên tiếng phản kháng. Lão phụ tá sốt ruột giậm chân, gắt gỏng:
- Lưu đại công tử của tôi ơi, không phải tôi muốn trách cứ ngài, nhưng đường đường là đấng nam nhi mà cứ lề mề chậm chạp như thế, sau này làm sao gánh vác nổi đại sự!
Lưu Cao Hoa uất ức đáp:
- Bỏ mặc cha mẹ, bỏ mặc muội muội, hạng người vô tâm vô tính như vậy mà làm được đại sự thì mới là chuyện lạ đời!
Lão phụ tá bị câu nói kia làm cho nghẹn họng, thở hồng hộc quát:
- Đi đi, mau đi cho tôi!
Lưu Cao Hoa thoáng chút ngẩn ngơ, cảm giác như bản thân làm gì cũng không đúng.
Lão phụ tá thở dài:
- Đi thôi, ngài ở lại đây cũng chỉ thêm vướng chân vướng tay, lại khiến song thân thêm phần lo lắng.
Lưu Cao Hoa nở nụ cười thê lương:
- Vậy thì đi.
Lão phụ tá gật đầu. Đợi Lưu Cao Hoa yên vị trong toa xe, lão mới đánh xe ngựa chậm rãi rời khỏi con phố cửa đóng then cài, hướng về phía nam thành. Nhìn cảnh tượng quận thành xung quanh, phần lớn phố xá vẫn phồn hoa như cũ, ngựa xe như nước, hàng quán san sát, náo nhiệt vô cùng. Đám đông hoàn toàn không hay biết nguy cơ đã bủa vây khắp thành, sinh tử chỉ cách nhau trong gang tấc.
Theo nhận định của Mã tướng quân, yêu ma đã gióng trống khua chiêng thế này ắt hẳn có chuẩn bị mà đến. Nếu rơi vào tình huống xấu nhất, số người thiệt mạng e rằng không chỉ dừng lại ở con số vài trăm. Trong sử sách nước Thải Y, không ít tai ương bị triều đình gán mác "ôn dịch" thực chất đã cướp đi sinh mạng của hàng vạn dân lành. Đằng sau đó có thể là tà trận của những đại ma đầu, hoặc do một số pháp bảo ô uế mất đi sự kiểm soát. Dân chúng chết trong những thảm họa ấy thường bị phơi thây ngoài đồng nội, chẳng ai dám tẩm liệm chôn cất. Trận "ôn dịch" lan đến quận Yên Chi năm xưa chính là minh chứng, để lại một bãi tha ma khổng lồ trải dài hàng trăm dặm.
Nếu trời sụp xuống thật, đám thường dân vô tri kia liệu có mấy ai thoát được? Trừ phi có cao nhân đứng ra chống đỡ, bằng không chỉ còn nước chờ chết. Trong lòng lão phụ tá dấy lên niềm cảm khái, hành động lần này của phủ Quận chủ và Lưu thái thú đã khiến lão phải nhìn họ bằng con mắt khác.
Việc Lưu thái thú vung tiền mời Sùng Diệu đạo nhân dùng phi kiếm truyền tin là thật. Phái Linh Tê nhất định sẽ cử người tới cứu viện cũng là thật. Chim loan có thể chở người ngự gió cấp tốc xuôi nam lại càng không giả. Thế nhưng, việc chúng có thể đến kịp lúc lại là một lời nói dối. Nếu chim loan bay một mình, quả thực giữa trưa mai có thể xuất hiện phía trên quận Yên Chi, nhưng nếu phải chở thêm hai ba người, e rằng đến tận tối mịt cũng chưa chắc đã chạm tới ranh giới phía bắc của quận.
Vì sao Lưu thái thú lại phải buông lời dối gạt? Bởi lẽ với tư cách là người đứng đầu một quận, ông cần có kẻ đứng ra gánh vác vào thời khắc nguy nan. Nếu có thể chống chọi đến giữa trưa ngày mai, thì tất cả những ai đã lộ diện đối đầu với yêu ma đều chẳng còn đường lui, chỉ còn cách thề sống chết cùng quận thành.
Nếu đại yêu ma ẩn nấp trong thành vẫn án binh bất động, đến trưa mai vẫn chưa gây loạn thì cũng chẳng sao, lúc đó Lưu thái thú tự có biện pháp ép đối phương phải hiện thân. Còn nếu quận Yên Chi chủ động tuyên chiến mà yêu ma vẫn nhẫn nhịn được đến ngày mốt, thì lại càng tốt. Khi ấy, viện binh từ tám phương đã tới, đặc biệt là các tiên sư của phái Linh Tê chắc chắn sẽ kịp hiện diện.
Thế mới nói, kẻ sĩ khi bị dồn vào bước đường cùng thường trở nên tàn nhẫn, một bụng kinh luân gian trá đủ để dìm chết người ta.
Đây cũng là lần đầu tiên lão phụ tá thực sự nhìn thấu tâm can chủ nhân của mình. Lão chẳng những không hề thất vọng, ngược lại còn cảm thấy đáng để uống một trận thật sảng khoái, chỉ tiếc rằng cơ hội e là chẳng còn bao nhiêu.
Trước khi lừa Lưu Cao Hoa ra cửa sau, lão phụ tá và Lưu thái thú đã có một phen dốc bầu tâm sự. Lưu thái thú thẳng thắn thừa nhận, nếu trong kiếp nạn này quận thành Yên Chi chỉ tổn thất một hai trăm mạng người, ông có thể chạy thì sẽ chạy ngay. Nhưng nếu phải chứng kiến muôn dân vô tội lầm than, chết chóc vô số, ông tuyệt đối không lùi bước.
Khi ấy, vị quan văn mặc phẩm phục chỉ tay vào ngực mình, nói rằng nơi đó cảm thấy không yên. Ông lại bảo mình đã đọc biết bao sách thánh hiền, chúng sớm đã như những người bạn cũ thâm giao nhiều năm. Nếu lần này sống tạm bợ qua ngày, e rằng sau này cũng chẳng còn mặt mũi nào mà lật sách, không thể đối diện với những "cố nhân" kia được nữa.
"Đời này nếu không đọc sách nữa, sống trên đời còn ý nghĩa chi?"
Vị quan phụ mẫu quận Yên Chi cả đời chưa từng nếm trải mùi vị binh đao, lúc thốt ra những lời gan ruột ấy, kỳ thực răng đang va vào nhau cầm cập, sắc mặt trắng bệch, đôi chân run rẩy như lên cơn sốt rét, dù có che đậy thế nào cũng bị lão phụ tá nhìn thấu.
Dùng dáng vẻ nhát gan để nói lời đại nghĩa, nghe qua có vẻ mâu thuẫn đến nực cười. Thế nhưng lão phụ tá không cười nổi, cũng chẳng thấy có gì đáng cười. Có những kẻ sĩ khi đã dấn thân vào chốn quan trường, quả thực khác xa với hạng tú tài nghèo hủ lậu, chỉ biết than vãn tài cao không gặp thời.
Lão phụ tá thu lại tâm tư, thúc ngựa tăng tốc rời khỏi thành. Lão không kìm được ngoái đầu nhìn lại, đứa đồ đệ nghịch ngợm mà lão lén lút thu nhận chẳng biết đã chạy đi đâu chơi bời, tìm thế nào cũng không thấy bóng dáng, chỉ mong nó đừng gây ra họa lớn. Lần này quận Yên Chi gặp phải đại nạn, không phải là nơi hạng tiểu bối như nó có thể nhúng tay vào.
Lão lắc đầu, thở dài đầy bất đắc dĩ:
- Giang hồ đục ngầu, trên núi gió lộng, nơi nào cũng chẳng dễ dàng xông pha. Muốn yên ổn kiếm miếng cơm ăn sao mà khó đến vậy?
Phía bắc quận thành Yên Chi có một tiệm gạo, đã khai trương được hai mươi năm nay. Chủ tiệm là một lão già cao gầy, quanh năm trầm mặc kiệm lời. Đám tiểu nhị trong tiệm cũng chẳng mấy khi cười nói, nhưng lại thường xuyên đến lầu Thành Hoàng thắp hương bái Phật, nhờ vậy mà chiếm được thiện cảm của láng giềng xung quanh. Thêm vào đó, gạo và tạp hóa trong tiệm vốn dĩ chất lượng tốt lại có giá cả phải chăng, nên việc buôn bán cũng coi như thuận lợi.
Hôm nay có hai vị khách lạ từ nơi khác tìm đến tiệm gạo, đó là một đôi phu thê trung niên dáng vẻ thật thà chất phác, vì thế tiệm gạo đóng cửa sớm hơn thường lệ. Một thiếu niên chạy việc vừa được nhận vào cuối đông năm ngoái giải thích với khách hàng rằng có bà con xa của Mễ lão bản đến thăm, nghe vậy cũng chẳng ai lấy làm lạ. Đã nhiều năm không có thân thích ghé qua, nay gặp mặt hàn huyên đôi chút cũng là lẽ thường tình.
Sau khi đóng cửa tiệm, chủ tiệm cùng đôi phu thê nọ ngồi vây quanh bàn gỗ. Trên bàn bày biện thức ăn thịnh soạn, hương thơm nồng nàn xộc vào mũi. Ba gã tiểu nhị đứng đằng xa cắn hạt dưa, hiển nhiên không có tư cách được ngồi vào bàn.
Người đàn ông từ phương xa tới đưa tay chộp lấy chiếc đùi gà béo ngậy, bắt đầu ăn uống ngấu nghiến, tay kia cầm bầu rượu, lúc ngửa cổ dốc ngược thì rượu tràn ra ngoài mất một nửa.
Vị phu nhân khẽ nghiêng đầu, hai ngón tay nhéo vào lớp da dưới cằm, nhẹ nhàng lột ra một lớp mặt nạ mỏng như cánh ve. Mụ ta ném tấm da người lên bàn, lúc này mới tựa lưng vào ghế, thở phào một hơi:
- Đeo cái thứ quỷ quái này đúng là chịu tội, hít thở chẳng thông chút nào, lại còn tốn mất ba mươi đồng Hoa Tuyết tiền của ta...
Ba gã tiểu nhị đứng xa xa không khỏi hít một hơi khí lạnh. Phu nhân kia sau khi gỡ lớp ngụy trang, để lộ ra một dung mạo thực sự xấu xí. Bọn họ nhìn nhau rồi thầm cười khổ, cảm thấy mụ ta bỏ tiền mua tấm da mặt kia quả thực là đáng giá vô cùng.
Phụ nhân dứt lời, lại đưa tay lột bỏ lớp da mặt thứ hai, ném lên mặt bàn. Ba người nhất thời ngây dại, không kìm được mà nuốt khan một tiếng. Nữ nhân này quả thực dung mạo tuyệt trần. Cả ba không hẹn mà cùng thầm cầu khẩn, mong sao đừng xuất hiện lớp da mặt thứ ba. Thế nên khi nàng một lần nữa giơ tay lên, trong lòng ba người đều gào thét: "Thôi được rồi, thực ra vẫn là một mụ già xấu xí."