Trong lúc Trần Bình An đến lầu Thành Hoàng để dò xét hư thực, Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong cũng tìm tới phủ Thái thú. Hai người vốn đã dự tính sẽ gặp nhiều trắc trở, chẳng ngờ nhờ có Lưu Cao Hoa tiến cử, Lưu Thái thú đang mang vẻ mặt u sầu lại nhanh chóng tiếp kiến họ tại phòng khách. Sau khi nghe xong tin tức do hai người mang tới, vị Thái thú hơi do dự, cuối cùng dẫn họ đi về phía đại sảnh.
Bên trong đại sảnh có chừng bảy tám người đang ngồi, gồm những võ tướng khoác giáp đeo đao, cùng vài vị quan văn cao tuổi đang chỉ trỏ vào bản đồ quận thành. Ngoài ra còn có mấy nam nữ thần thái tinh anh, vừa nhìn đã biết là người tu hành; nếu họ không cố ý ẩn giấu khí tức và hơi thở, e rằng đều là Luyện Khí sĩ cảnh giới thứ ba, thứ tư.
Lưu Thái thú sơ lược giới thiệu một vòng. Những người này phần lớn là cao nhân ngoài thế tục tại bản địa quận Yên Chi, cũng có kẻ từ nơi khác nghe tin tìm đến giống như nhóm Từ Viễn Hà. Từ Viễn Hà đặc biệt chú ý tới một nam tử có tướng mạo bình thường nhưng khí độ trầm ổn, hẳn là hạng cao thủ bình nhật thu mình, nhưng một khi xuất thủ sẽ tựa sấm sét vạn quân.
Trương Sơn Phong lại quan sát một lão giả mang đạo hiệu "Sùng Diệu đạo nhân". Lão đang thong dong thưởng trà, phía sau đứng hai vị lực sĩ bằng đồng thau cao tới một trượng. "Lực sĩ" vốn là thủ đoạn đặc trưng của phù lục phái thuộc Đạo gia, phần lớn không có linh trí, chỉ biết tuân theo những mệnh lệnh đơn giản nhất của chủ nhân như việc giết địch. Những lực sĩ đồng thau phẩm chất cao có chiến lực sánh ngang với võ phu cảnh giới thứ ba, tuyệt đối không thể xem thường như những con rối vô tri tầm thường.
Lưu Thái thú trình bày sơ qua tình hình cho hai người, sau đó không nén nổi cảm khái, chân thành ôm quyền nói:
- Đa tạ chư vị nghĩa sĩ đã ra tay tương trợ. Nếu có thể bình an vượt qua kiếp nạn này, quận Yên Chi nhất định sẽ lập bia công đức cho các vị, ghi danh vào huyện chí địa phương.
Hầu hết những người đang tọa lạc đều đứng dậy đáp lễ, không ngớt lời khiêm nhường, đại loại như "nghĩa bất từ nan".
Lưu thái thú bước tới bên án thư. Trên mặt bàn trải hai tấm địa đồ, một tấm vẽ địa thế quận thành, tấm còn lại là bản đồ sáu quận nước Thải Y, bao gồm cả quận Yên Chi. Lão đưa tay chỉ vào một điểm nằm giữa quận Yên Chi và quận lân cận, nói:
— Vừa nhận được tin mừng. Mã tướng quân cùng vị tiên gia quan sát trên đầu thành, trông thấy sáu trăm kỵ binh tinh nhuệ đã rời khỏi doanh trại, đang cấp tốc hành quân về hướng quận thành, chậm nhất là giờ Tuất hôm nay sẽ vào thành chờ lệnh. Hai ngàn bộ binh còn lại, e rằng phải sau giờ Tý mới có thể tới ngoại thành.
Đây là lần đầu Lưu thái thú phải đối mặt với đại sự kinh hồn bạt vía thế này, lo lắng đến mức hỏa khí bốc lên ngùn ngụt, cổ họng khô khốc, vội vàng đón lấy chén trà nóng từ tay lão phụ tá bưng tới.
Lão phụ tá đã theo phò tá tại phủ quận thủ nhiều năm, liền thay vị trí của Lưu thái thú, đứng bên án thư chỉ vào từng điểm trên bản đồ mà trình bày:
— Thành Hoàng lâu ở phía Đông Bắc, ngõ Tú Hoa ở phía Bắc, cầu Mã Đầu ở phía Nam, tháp Thùy Đồng ở phía Tây và Triệu phủ tại khu vực trung tâm, trước mắt đã phát hiện năm nơi này đều nảy sinh dị trạng.
— Thành Hoàng lâu đã khẩn cấp phong tỏa, hai vị tiên sư tiến vào bên trong đến nay vẫn bặt vô âm tín. Ngõ Tú Hoa có sáu người bạo tử, ba mươi hai hộ gia đình xung quanh đều đã di dời. Dưới chân cầu Mã Đầu xuất hiện thủy yêu ăn thịt người, chưa rõ đã theo dòng nước lẩn khuất đến nơi nào khác trong thành hay chưa, tình hình vô cùng gai góc. Tháp Thùy Đồng vốn dùng để phát tín hiệu cho tiên gia trên núi, nay đã sụp đổ, lão bộc trông tháp cũng đã vong mạng. Còn như trên dưới Triệu phủ, hiện có mười mấy người đột nhiên điên loạn không rõ căn nguyên, tựa như vướng phải ôn dịch. Ngay cả nha dịch vào trong thăm dò cũng có hai người hóa điên, khiến cho chúng ta...
Nói đoạn, Lưu thái thú khẽ hắng giọng một tiếng, lão phụ tá lập tức im bặt. Dù sao chuyện này truyền ra ngoài cũng chẳng mấy vẻ vang, e rằng sẽ tổn hại đến thanh danh của quận thủ đại nhân. Bởi lẽ Triệu phủ cũng giống như Thành Hoàng lâu, đã bị quan phủ hạ lệnh phong tỏa nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Sùng Diệu đạo nhân đặt chén trà xuống, mỉm cười nói:
— Việc này liên quan đến đại cục, Lưu đại nhân hành sự quyết đoán, hết lòng vì mười mấy vạn lê dân bách tính trong quận thành. Bần đạo tin rằng sau này, chỉ cần người của Triệu phủ còn chút lương tâm, ắt sẽ cảm kích quyết định ngày hôm nay của đại nhân.
Vị võ tướng khoác giáp trụ ngồi trên ghế bành liếc xéo Sùng Diệu đạo nhân một cái, khóe miệng nhếch lên đầy vẻ giễu cợt.
Lưu thái thú có chút lúng túng, khẽ giọng nói:
- Không cần đa tạ, nếu chư vị có thể thấu hiểu nỗi khổ tâm của bản quan, bản quan đã mãn nguyện lắm rồi.
Lão vội vàng đổi chủ đề, thở dài thổn thức:
- Cũng may lão thần tiên vừa vặn đi ngang qua quận thành, quan sát thiên tượng đêm nay, phát hiện phía trên thành trì âm khí ngút trời. Nếu không, chúng ta giờ này vẫn còn bị che mắt, một khi biến cố phát sinh, bị lũ yêu ma kia đánh cho không kịp trở tay, hậu quả thật sự khôn lường, khôn lường vô cùng.
Từ Viễn Hà cất lời hỏi:
- Tháp Thùy Đồng kia, công dụng có phải tương tự như phong hỏa đài nơi biên ải, có thể truyền tin cho các bậc tiên gia trên núi gần đây không?
Vị võ tướng khoác chiến giáp vẻ mặt âm trầm, gật đầu đáp:
- Đúng là vậy. Chỉ hiềm lũ yêu ma âm hiểm xảo trá đã giở thủ đoạn, khiến quận thành và phái Linh Tê cách đây chín trăm dặm đứt đoạn liên lạc. Bí thuật truyền tin của tháp Thùy Đồng vốn rất huyền diệu, chỉ trong vòng một nén nhang là phái Linh Tê có thể nhận được tin tức. Nếu lúc này dùng phi kiếm truyền thư, hừ, tốc độ thì nhanh thật đấy, nhưng cái giá phải trả cũng không hề rẻ.
Hắn liếc nhìn Sùng Diệu đạo nhân đang rung đùi đắc ý kia, thật là nhìn kiểu gì cũng thấy ngứa mắt. Một lần phi kiếm truyền thư tầm thường nhất mà lão mở miệng đã hét giá mười vạn lượng bạc, thật sự coi hắn không biết giá cả của tiên gia dịch trạm sao? E rằng lát nữa mời hai vị Thanh Đồng lực sĩ kia ra tay, lão cũng sẽ bắt Lưu thái thú phải bỏ tiền túi.
Vị võ tướng này vốn là phó tướng của Mã tướng quân, từng cùng nhau vào sinh ra tử nơi sa trường biên ải nhiều năm. Tuy trước đây hắn luôn chán ghét hạng hủ nho như Lưu thái thú, nhưng lần này đại họa ập đến, nhìn thấy vị danh sĩ lẫy lừng của nước Thải Y này chạy vạy ngược xuôi, chẳng những không sợ hãi chui rúc gầm giường, mà còn dốc sức chèo chống đại cục, khiến ấn tượng của hắn đối với vị quan văn này thay đổi không ít.
Ngược lại, ấn tượng của hắn đối với lão đạo nhân thích thừa nước đục thả câu kia lại tệ đến cực điểm. Lão vốn là một phương ngoại đạo sĩ, gia sản cơ nghiệp đều nằm cả trong quận Yên Chi này, dựa vào đâu mà còn ở đây hét giá? Nếu quận thành thất thủ, cho dù Sùng Diệu đạo nhân lão có thể một thân một mình chạy thoát, bỏ mặc đệ tử người thân và cơ nghiệp tổ tông, chẳng lẽ không sợ cuối cùng sẽ lâm vào cảnh trắng tay hay sao?